第41章 - 休息
ブリッツクリークは震えながらワープから出現し、巨大なタイタン級の船が星々が再び馴染みのある闇に再配置されると共に通常空間に定着した。ウーベルはようやく深い息をつき、肩の緊張が少しだけ和らいだ。ブリッツクリークの広大なブリッジは、システムがオンラインに戻り、ドローンやドロイドが戦闘後のルーチンを開始するカチカチという音以外は静かだった。ウーベルは端末に手を伸ばし、船の診断を表示させようとしたが、ふとゴッドライトとその乗組員のことを思い出した。そして、ドッキングベイに視線を移すと、ゴッドライトが今休んでいる場所にあり、かつてのデモニックモンキーズ、つまりゴッドライトの乗組員たちが集まっていた。彼はライブフィードを開いて数を数えたところ、彼らは全員で144人で、まだかなりの人数だった。
「クリード？」ウーベルはホロを開き、ゴッドライトのクルーに連絡を取った。しかし、誰も応答していないようだった。そこで、彼は今度は声を少し大きくして繰り返した。「クリード！」
「あっ！はい？司令官？」クリードは突然フィードを開いたが、ウーベルにはクリードが何か別のことに気を取られているのが見えたが、それについては今は無視することにした。
「しばらくの間、ドッキングベイにいてほしい。ブリッツクリークの船体の整合性をスキャンするためにドローンの設定を終わらせなければならない。もし君たちの誰かが不適切な場所にとどまったりしたら、迷子になるぞ。」
「もちろん、その旨を皆に伝えます。」
ウーベルはリンクを切り、ため息をついた。これからは損傷を評価する作業が待っている。ブリッツクリークは先の戦闘で初めて損傷を受け、強化された船体や高度なシールドを備えていても、完全無敵ではなかった。彼は認めている、その損傷のほとんどは彼のリスキーな操縦によるものだと。彼は偶然に任せるタイプではないため、ドローンが隅々まで調査し、どんな損傷も見逃さないようにするつもりだった。船が完全に機能していても、発見されない欠陥が一つでもあれば、状況次第で致命的になり得るとウーベルは知っていた。何が起こるか分からない状況に備えて、この船は常に準備が整っていなければならないのだ。
ウーベルは立ち上がり、廊下や船体の損傷部分で虫のようにブンブンと音を立てている何百もの自動修理ユニットを監督した。ドローンは船の外部に群がり、その滑らかな形状が制御されたパターンで動き回りながら、船体の破損、構造的な弱点、武器システムの損傷をスキャンしていた。一方で、ドロイドは船の広大な内部構造のすべて、内側の船体からエンジンルームの奥深くにある複雑な配線に至るまで、系統立てて検査していた。彼の目は損傷評価を流し見し、いくつかのシステムは負荷がかかり、他のものは完全に交換またはアップグレードが必要だという結論に至った。
さらに、ウーベルは船内のドロイドに指示を出し、内部全体の詳細なチェックを開始させた。リアクターの点検、エネルギー出力の確認、重要なシステムが損なわれていないかの確認を指示した。そして、非重要システムからの電力を再配分し、修理を開始させた。ホロ上でいくつかの操作を行い、追加のドローンを呼び出してドッキングベイ全体の構造分析を実施させた。
「ドローン76から94番、B-32区画に進路を変更せよ。そのセクションで電力の変動が発生している。」ウーベルの声は冷静かつ権威あるもので、ドローンたちはすぐに指示に従って進路を調整した。
ウーベルはデータが流れ込んでくるのを見守り、慎重に一つひとつを検査し、それらを吟味していた。彼の頭はまるでオーケストラを指揮しているかのように、そのデータを処理していた。ドローンは船体が焼け焦げたり、へこんだりしている部分をハイライトし、危険な操縦による損傷箇所を示していた。特に右舷側はプラズマ魚雷の直撃を受けて、塗装が擦り傷のように剥げていた。重大な破損は検出されなかったものの、ウーベルはため息をついた。全長20キロメートルのこの巨大な船に新たな塗装が必要になるかもしれない。
「リアクターコアの診断を実行しろ」と、ウーベルは声に出して命じたが、ドロイドたちはすでに彼の指示を先回りしていた。コアはブリッツクリークの心臓部であり、そこに不安定さが生じれば、この巨大な船にとっては致命的となる。予想通り、船が耐えた猛攻撃により、エネルギー出力は限界に達していた。
システムは一つずつ問題ないことが確認された。武器システムは少しばかり損傷を受けており、前方の大砲、レールガン、PDCの一部が損傷していたが、修理は可能だった。ミサイルはほぼ使い果たしており、いくつかの格納庫には戦闘ドローンが出撃した際にできた焦げ跡がまだデッキに残っていた。
ウーベルは顎に手を当てながらデータを確認した。ブリッツクリークは徹底的な修復が必要だが、安全な港にたどり着くまでは自力で耐えることができるだろう。満足したウーベルは指揮ドロイドに向かってうなずいた。
「全面的な修理を開始しろ。シールドシステムと武器の再調整を最優先にしろ。可能な限り早く戦闘態勢に戻したい。」
ドロイドたちは活動を開始し、ドローンはドッキングステーションに戻り、船の記録に損傷の最終報告を送信した。修理には時間がかかるだろうが、少なくとも船はまだ無傷であり、何よりもまだ機能しているのだ。
修理が進んでいることを確認した後、ウーベルはかつてのデモニックモンキーズに一時的な居住空間が与えられていたメインドッキングベイに向かった。ドアが開くと、目の前の光景に思わず笑みを浮かべた。クリード、バスティーユ、メイ、そしてそのグループ全員が驚嘆の表情を浮かべて立っていた。彼らの目は、まるで何か驚異的なものを初めて見た子供のように大きく見開かれており、ブリッツクリークのドッキングベイの広大さを実感していた。ウーベルも彼らを責めることはできなかった。その光景は圧倒的であり、この艦隊を一から作り上げたウーベル自身でさえも、その壮大さに驚嘆していた。
広大な空間はまるで都市のように広がり、整然と並んだ何十もの船がドッキングしていた。コルベットからフリゲート、戦艦、ドレッドノート、駆逐艦まで、ブリッツクリークに収容された船の数々は、熟練の海賊や傭兵でさえ思わず足を止めて見入るような光景だった。それぞれの船は戦闘のために作られたように、最先端の技術で武装されていた。ブリッツクリークの巨大なフレームの半分は、この船の群をスーパーカーリアーとして機能させるために捧げられており、それぞれの船は偵察から本格的な侵略任務まで容易に遂行できるようになっていた。ウーベル自身もそれを見るたびに誇りを感じていた。
彼が近づくと、彼らの顔が見えた。老若男女が集まり、髪に白髪が混じった者もいれば、若くしても経験以上に多くの戦いをくぐり抜けてきたような疲れた顔をした者もいた。
「すげぇ、ウーベル！」バスティーユが頭を振りながら言った。「あんたがでかい船を持ってるのは知ってたけど、これは…別次元だな！こんなのをずっと隠してたのか？この時間ずっと？」
「俺たちはいろんなものを見てきたが、こんなものは予想してなかったよ。」リヌスが同意してうなずいた。
「確か、あんたが俺たちが捕まえた貨物船三隻を連れて行ったのを覚えてるけど…でも、こんな船を持ってるのに、何で貨物船なんかが必要なんだ…」エリスが尋ねた。
クリードは信じられないといった様子でウーベルに向き直り、低い声で口笛を吹いた。
「まさか…海軍でも作るつもりか？」
ウーベルは笑みを浮かべながら、その言葉を軽く流した。
「いやいや、大したことないさ。ただ…集めるのが好きなんだ。面白そうなものを収集するのが俺の趣味の一つだったからな」と答えたが、自分でもこれだけ多くの船を手元に揃えている光景には驚いていた。「これらの一部はただの…予防措置さ。」
クリードは笑いを浮かべながらも、その視線には驚きが残ったまま再びドッキングベイを見渡した。
「そうか、‘予防措置’ね…」
だが、クリードのコメントも全く的外れというわけではなかった。ブリッツクリークとその艦隊の規模は、確かに個人の海軍のように見えたが、ウーベルにとってはそのつもりではなかった。彼はメイが眉をひそめ、腕を組んでその光景を眺めているのを見た。
「収集するって？これらは惑星防衛艦隊にも匹敵しそうな代物だよ。」
ウーベルは何度もこのデッキを歩いてきたが、それでもなお、自分の船内にある艦隊を見つめるときに感じる畏敬の念を否定することはできなかった。それは圧倒的だった。彼は過去の人生で、キーボード、マウス、モニターの前で、これらすべての船を緻密に作り上げてきたのだ。ブリッツクリークを単なる戦艦ではなく、ほぼあらゆる挑戦に立ち向かえる移動式の艦隊へと変えたのだ。
「認めるよ、これは見事だ」と、ウーベルはついに言い、船を指し示した後、手すりにもたれかかり、かつてのデモニックモンキーズを見つめた。彼の表情はすぐに真剣なものに変わった。「さて、なぜお前たちがここにいるのか、そしてなぜまた俺を助けたのか…教えてくれ。」
クリードはバスティーユ、リヌス、メイ、そして他の仲間たちと視線を交わした。彼ら全員がためらっているようで、ウーベルがどう反応するか分からないようだった。
「まあ…実際のところ、あんたのおもちゃを眺めるためだけにここまで来たわけじゃないのよ。」と、ウルサが乾いた声で言った。そして、この言葉が彼らの代表に行動を促したかのように、クリードが話し始めた。その声はいつもより真剣だった。
「俺たちはあんたに加わりたい、ウーベル。考えたんだ、話し合って…これが俺たちの望む道だ。もし今回も加入を認められる前に俺たちの価値を証明しろと言うなら、やってみせるさ。」
「俺たちはあんたが何をできるか見てきた。そして、生き残る方法を知ってる奴について行く方が、エルパノやクーガルが何とかまとめようとしているところに戻るよりずっといいってわかってるんだ。」と、バスティーユはキャプテンの言葉を支持した。「あんたが去ってから、すべてが変わっちまった。」
「そうね…ゴッドライトの全員があんたに加わりたがってるのよ。」エリスはバスティーユの言葉にうなずいた。反応として多くの声が上がった。主にゴッドライトの乗組員や、ウーベルの指揮のもとで働くことで得られる莫大な富と収入の恩恵を感じていた者たちだった。彼ら全員が腕を上げて、ウーベルへの忠誠と未知の世界へともに進む意志を示した。
「今までのどんな指揮官よりも、あんたは優れた指揮官だ。」とクリードが続けた。「俺や他の奴らはあんたの目的や方法を理解していないかもしれないが、確かなことが一つある。あんたはずっと無法者と指揮の道を心得ていて、それは俺たちの目に価値のあるものだ、たとえ以前はそれに気付かなかったとしても。」
「まあ…正確には、あんたが去った後はエルパノが指揮を取ってないのよ。」とウルサがまたも乾いた声で言い、小さな昆虫ドロイドを蹴り飛ばした。ドロイドは彼女をよじ登るプラットフォームと勘違いして、メンテナンス作業を再開した。
ウーベルは驚いて瞬きをした。この展開をある程度予想していたが、実際にそれを耳にすると思わず立ち止まった。彼は本能的に頭の後ろに手をやり、彼らの申し出をどう受け止めるか考えながら頭をかいた。彼らを即座に拒否したくはなかったが、同時に次の冒険に彼らを連れて行くかどうかも決めかねていた。
「申し出は感謝する」と、ウーベルは慎重に言葉を選びながら話し始めた。「だが、俺は一から始めるつもりだったんだ。しがらみも、古い繋がりもなしでな。もう十分に-」
「俺たちはしがらみにはならない。俺たちは熟練していて、経験もある。あんたにとって役に立つ存在になれる。ここでは信頼できる仲間が必要だろ。すべてを一人でやることはできないんだ。」クリードは簡単には引き下がらず、続けた。
「そしてドロイドたちも何度もいい働きをしてくれたはずね。」とエリスがからかうように言い、無機質な軍勢の限界を彼に思い出させた。
彼は再びため息をつき、髪をかき上げた。手首のホロディスプレイに目をやり、去り際に受け入れたクルーメンバーのリストを500,000クレジットで確認した。しかし、あることに気づいた—144名の名前が「保留」と記されていた。つまり—
彼らは報酬を受け取っていなかったのだ。
「待てよ」とウーベルはつぶやきながら、再度リストを確認した。「お前たち…俺が送ったクレジットを受け取ってないのか。」
「その通りだ。俺たちは報酬を受け取らなかった。それは欲しくなかったからだ。俺たちは去りたくなかったんだ。」クリードはうなずいた。
ウーベルは再び大きくため息をつき、こめかみをこすりながら葛藤していた。彼が無数の戦闘や襲撃を共にしてきたデモニックモンキーズの約3分の1が、彼が提供した簡単な退路を拒んだのだ。そして今、彼らは彼の前に立ち、彼に加わる機会を求めていた。それについてどう感じるべきかわからなかった。彼が彼らをUGTRによる壊滅から救った本当の理由は、彼らが彼を二度も助けてくれた後、彼らに何も借りがない状態にしたかったからだった。また、彼らがあの後に何になるのかを知らずに彼らが来世へ行ってしまうことを望まなかったのだ。彼は、名前のあるキャラクターを生かしておくことを選ぶタイプのプレイヤーであり、それは善行をしたいからでも、騎士道精神からでもなく、彼にとって、生きているキャラクターは死んだキャラクターよりも新しいことや経験をもたらしてくれる存在だからだった。この新しい人生に持ち込んだ、良いか悪いかわからない習慣だ。
ウーベルは視界の隅にキリュウがいるのを見た。ウーベルに背を向けていたものの、震える肩が彼が楽しんでいることを物語っており、それがウーベルを苛立たせた。
「で、お前たちの古いボスに会ったらどうするんだ？クーガルやエルパノはこれを喜ばないだろうな。」
「奴らはもう艦隊の統制を失いかけてる。全てが分裂するのは時間の問題だ。俺たちはもう選んだんだ。」とクリードは肩をすくめた。
ウーベルはしばらく考え込んだ。直感では断るべきだと感じていたし、自分の計画をすっきりさせたいと思っていたが、一方で、小さな、ほとんどいたずらっぽい部分が、これらの熟練した海賊たちを再び自分のそばに置くことに興味をそそられていた。
ウーベルはまた頭をかきながら、この状況にどう対処するか考えた。答えようとしたその時、誰かのお腹が鳴る音が聞こえ、それに彼は笑った。
そして、ついに彼は苦笑いを浮かべた。
「いいか」ウーベルはついに言い、背後についてきた指揮ドロイドを指さした。「とりあえず、カンティーナに行って一息つけ。このドロイドについていけ、奴がそこまで案内してくれる。ご馳走が待ってるぞ。それが済んだら話をしよう。」
乗組員たちはその申し出に感謝し、うなずいた。彼らは船のカンティーナに向かい、食べ物と飲み物のことを考えた表情が明るくなった。ウーベルは彼らが去るのを見ながら、その頼みごとの重みを振り払えなかったが、確信していたことが一つあった—彼らはどこにも行かないだろうと。彼らは彼を二度も救い、今度は彼のそばに留まる機会を求めていたのだ。
ため息をつき、ウーベルはホロディスプレイに目を戻し、最後の修理報告を確認した。
「ドローン、報告せよ」とウーベルは命じ、彼のホロインターフェースが光を放ち、船の細かい点検結果をドローンとドロイドの群れが送ってきたデータで埋め尽くされた。
ウーベルの前のホロディスプレイは数十の小さなパネルに分かれ、船の各エリアを表示した。
「前方コンパートメント—外部装甲に中程度の損傷。非重要システムはオフライン。構造の完全性は75%。」
「デッキ14のエネルギー漏れ—現在封じ込め中、減圧はなし。」
「エンジンベイ—無視できる程度の損傷、推進に対する即時の脅威はなし。」
「武器システム—ミサイルサイロの50%が稼働中、エネルギータレットに電力の変動が発生。」
ウーベルは眉をひそめた。エネルギータレットの電力障害には不満だったが、それでも船はまだ機能していた。ブリッツクリークは、その巨大なサイズと圧倒的な火力で、攻撃を耐え抜くよう設計されていた。今回、UGTRの海軍はいつも以上に彼らを追い詰めた。
「各武器タレットにさらに修理ドローンを展開しろ。2時間以内に完全な修復を完了させたい」とウーベルは指示した。彼は損害報告に目を走らせ、最も深刻な問題を記憶に刻んだ。「電力を二次エネルギーバンクに再配分を開始しろ。」
制御室のドロイドたちは応えるようにハミング音を立て、すでに修理を開始していた。ウーベルは彼らを全面的に信頼していた。機械は効率的であり、こうした戦闘の後では効率というものが彼にとって一層価値のあるものとなっていた。ドローンたちはその役割を果たし、ブリッツクリークは完全な機能を取り戻しつつあった。あとは次に何をするかを決めるだけだったが、その決定は古い乗組員たちの忠誠心、あるいはそれを忠誠心と呼べるかどうかを処理してからになるだろう。
彼は新たに始めるために出発するつもりだった、完全に彼の気まぐれな行動だが—それでも、おなじみの顔ぶれが少し一緒にいることは、悪くないかもしれない。
ただ今は、彼は彼らにご馳走を約束していたのだ。
