第39章 - ベインドッグズ・バックヤードの戦い II
ベインドッグズ・バックヤードのドック131の空気は緊張で張り詰めていた。溶接トーチの音が広大な空間に響き渡り、乗組員たちは診断を行い、貨物の固定を確認していた。FTLジャンプを控えた船が準備される中、金属が軋む音がドッキングベイに反響し、乗組員たちは急いで貨物を確保し、クランプを調整し、船がステーションの巨大なジャンプに耐えられるようにしていた。各船はその位置に慎重に固定され、格納庫内には工具の音、蒸気の音、船を固定しようと奮闘する乗組員たちの荒い声がこだましていた。その中には、かつての誇り高き艦隊が17隻だったデモニックモンキーズの生き残りが6隻となり、混乱するクルーたちが見られた。
その混沌の中に立つのは、苦境に立たされている海賊グループの新リーダーであるクーガルとザーレンで、彼らは厳しい表情で準備を見守っていた。彼らはウベルからデモニックモンキーズを受け継いだが、その瞬間からグループが目の前で崩れていくように感じていた。クーガルは行ったり来たりしながら、ついに近くの貨物コンテナに寄りかかり、腕を堅く組んでいた。
彼の顔は、クルーたちが慌てふためいているのを見ながら険しくなっていた。彼の副官であるザーレンは、数フィート離れたところで物資の積み込みと安全確認を監督していた。
「誓って言うが」とクーガルは苛立ちを込めて呟いた。「もしこれ以上船や仲間を失ったら、俺たちは辺境のレイダーパーティーと大差なくなる。」
「うん…」とザーレンは、データパッドに視線を落としたまま、ただ気のない返事をした。
「俺たちは立て直すはずだったんだ、崩壊するんじゃなくて！ こんなこと、屈辱的で情けない。」歯を食いしばりながら呟き、一歩踏み出すたびに呪いの言葉を漏らした。
その傍らにいるのは、かつては「プッシーポウ」の船長だったザーレンで、彼のクルーによって船から追放されたが、今ではこの新たに再編されたグループに貢献できる後方支援のスキルのおかげで、クーガルの右腕となっている。彼はデータパッドを操作しながら、艦隊の物流を体系的に整理していたが、普段は冷静な彼の表情にも不安の色が浮かんでいた。
「情けないもんだな」とクーガルは、空の燃料缶をドックの向こうに蹴飛ばしながら唸った。「17隻だ。ウベルからこの連中を引き継いだとき、俺たちは17隻の船を持っていた。今の俺たちを見ろ。6隻だ。たった6隻の貧弱な船だ！」
ウベルが指揮権を譲って以来、どれだけ変わってしまったのかを思い知らされる瞬間だった。
ザーレンは、小柄で華奢だが鋭い目つきと几帳面な考えを持つ男で、近くでデータパッドに詰まった物流を確認していた。クーガルの叫びに顔を上げ、その表情は冷静だったが、同様に心配そうだった。
「ウベルの巨大な船と彼が提供した物資には重みがあったが、今は彼とその船がいないとなると…俺たちはムンダの下にあったただの失敗した海賊艦隊と同じだ。」と彼はため息をつき、薄くなった髪を手でかき上げた。「そして、すぐに自分たちを証明しなければ、残りの連中も俺たちを見捨てるかもしれない。」
「それは分かっていたことだろう、クーガル。あのガキが去ってから、俺たちは船もクルーもどんどん失っている。海賊に忠誠心なんて期待できないんだよ。」とザーレンはため息をつき、背筋を伸ばしてクーガルの視線に応えた。「この状況を早く立て直さないと、これ以上船が逃げ出してしまう。まだ6隻残ってるんだ。もう一隻も失うわけにはいかない。デモニックモンキーズがまだ追随する価値があると証明しないと、俺たちは終わりだ。」
クーガルはこめかみを揉みながら、内に秘めた苛立ちを抑えきれずにいた。
「分かってるさ。でもどうすればいい？どうやってクルーに信頼させるんだ？どうやって俺たちと一緒に残ってくれるようにする？ウベルは無茶苦茶で予測不能な奴だったが、あいつは何をすべきか分かっていたから、みんながあいつを尊敬してたんだ。」
二人は不安な沈黙の中に陥り、他のクルーたちはステーションのFTLジャンプに向けて急いで船と貨物を固定していた。デモニックモンキーズの人数はほんの短い間で激減してしまっていた。
「俺たちはウベルからこのデモニックモンキーズを引き継いだってのに、今はたかが一小隊程度だ。」クーガルは苛立たしげに呻き、歩き回った後、コンテナに拳を叩きつけた。「ザンドルとリザをあの忌々しいカルテルに失った。そしてタリと彼女の姉妹たちは俺たちから離れることを決めた。くそ、アリモンとルッケンはたぶん別の海賊グループに加わるつもりだ。」
「優秀な奴らはもうほとんどいなくなった。船を売り払ったり、下層区のギャング組織に加わったり、ステーションを仕切る様々な犯罪シンジケートに雇われたり、さらに悪いことに…まともな仕事に就こうとした奴らもいる。独立して自分でやっていけると思って、この銀河の地獄で一か八かに出る奴らもな。」
かつてはウベルと一緒にステーションで得た富で満足して引退する者もいれば、より有利な仕事や安定した職業のために船を離れた者もいた。独立して自分の力で幸運を掴もうとした者たちも多かった。クーガルとザーレンは、その状況をただ黙って見守るしかなく、クルーの減少を食い止めることができなかった。
「とはいえ、あの状態のボスを見て去って行った奴らを責めることはできないな。」とザーレンは、隅のクレートに座り込んで、ぼんやりとしているエルパノを見つめた。ウベルが司令官を辞任すると発表した時、ザーレンはその場にいなかったため、ウベルがエルパノや他の者たちに何をしたのか実際のところは知らなかったが、何が起こったのかは想像がついていた。
「今一番大事なのは、ゴッドライトを失わないことだ。」とザーレンは静かに言ったが、その言葉には落ち着きを持たせようとする意図があった。「あれが俺たちに残された最大の資産だ。もしクリードとバスティーユが去ったら――」
「去らないさ。」とクーガルはザーレンの言葉を遮ったが、その声にはかすかに疑念が含まれていた。「あの船のクルーはずっと俺たちと一緒にいたんだ。たとえクリードとバスティーユが俺たちを嫌っても、彼らはクルーが反対する中で独り立ちするほど愚かじゃない。」
いや、お前を嫌ってるんだよ、俺じゃない。とザーレンは内心で思った。
「それでも、俺たちは動かなきゃならない、クーガル。クルーに俺たちがまだ計画を持っていること、何らかのビジョンがあることを示さなければならない。そうしなければ、他の連中も離れていく。クリードとバスティーユも最近はあまり助けてくれなかったし。」ザーレンは溜息をつきながら首の後ろをさすった。「忘れてないだろうな？あいつらがゴッドライトのクルーと武器を動員して、あのガキ、元司令官を助けたことを。」
「忘れてねぇよ。」クーガルはその名前が出ると険しい顔をした。「ムンダが倒された日から、あの二人は俺たちの足かせだ。もしあいつらがゴッドライトをうまく管理していなければ、とっくに切り捨てていたさ。」
ザーレンは返事をせず、視線をデータパッドに向けたまま、燃料の残量を計算し、残された限られた資源を整理していた。
「そうだな、とにかく今は集中しよう、クーガル。まだFTLジャンプまで時間がある。すべてを確実にしてから、この岩を離れたら何をするか考えよう。」
彼らはついにすべてのチェックを終え、旗艦ゴッドライトに戻るためにFTLジャンプを待つことにした。旗艦に向かう途中、クーガルの胃は重くなった。彼の目がドックを見渡すと、何かがおかしかった。
クーガルは立ち止まり、目を細めて見た。そこには、ゴッドライトが停泊していたはずのドックがあったが、空っぽだった。ザーレンは沈黙し、その目が周囲をさまよった。
「待て…ゴッドライトはどこにあるんだ？」クーガルの声がドックの騒音を切り裂き、近くにいたクルーたちが足を止めた。
「ゴッドライトはどこだ！？！？」彼は信じられないというように声を張り上げた。
ザーレンは顔を上げ、目を細めた。二人の視線が湾内をさまよい、船の痕跡を探したが、停泊用のクランプは空っぽだった。彼はパニックに陥り、近くのクルーに命令を吠えた。
「誰かゴッドライトを離岸させたのか？誰が許可を出したんだ？」
ドック作業員とクルーたちは困惑した表情を交わし、一部は互いにささやき合っていた。すると、一人のベテラン整備士が前に出て、頭をかきながら言った。
「俺たちはボスが離岸を命じたと思ったんだ。あるいは誰かがそうしたか？誰も疑問に思わなかった。」
クーガルの血の気が引いた。彼はホロを開き、他のクルーの連絡先をいくつか表示し、一人一人に尋ね始めた。ザーレンは混乱し、すぐにステーションのローカルグリッドにアクセスして、ドックの記録を確認した。画面に情報が表示されると、彼は眉をひそめた。ザーレンはすぐに通信リンクを開き、焦った様子でドック管制へ問い合わせを送った。
「ステーション管制センター、こちらはデモニックモンキーズのザーレンだ。ゴッドライトはどこにある？この船からの離岸リクエストを受け取ったか？」
一瞬の沈黙の後、ドック作業員のかすれた声が応答した。
「はい、すでに離岸リクエストは承認済みです。料金もすでに支払われていまして…」
ザーレンは通話を切り、クーガルと視線を交わした。彼らの顔には徐々にパニックが浮かんでいた。クーガルはすぐに連絡先を開き、今度はゴッドライトに乗っていたクルーに連絡を取ろうとした。しかし、呼び出し音が鳴り、一人また一人と応答がなかった。
そして、ついに画面にメッセージが表示された：
接続失敗
「な、なんだ…これは一体どうなってるんだ？」クーガルの心は沈んだ。
ザーレンの目が状況の重大さに気づいて大きく見開かれた。
「彼らはお前をブロックしたんだ、クーガル。それが意味するのはただ一つ——クリードとバスティーユが船を奪ったんだ。彼らは反乱を起こした。」
クーガルの苛立ちは沸点に達し、拳を金属製のクレートの側面に叩きつけた。
「あの裏切り者どもめ！こんなことになるとは思っていた！もっと厳しく監視しておくべきだったんだ。」彼の声はドックの金属壁に反響しながら彼らの名を呪った。「あのクソ野郎クリード…何かがおかしいとは思っていたんだ！」
常に冷静なザーレンは、素早くクルーに指示を出し始めた。
「みんな、全システムをロックダウンしろ！ジャンプのために我々の船が安全であることを確認するんだ。FTLへの移行を進めるが、今は船が一隻足りない。防御を優先しよう——次の一手を考え直す必要があるかもしれない。」
クーガルはその場に立ち尽くし、信じられないというように頭を振った。
「我々の最高の船の一つを失ったんだ、ザーレン。ゴッドライトは、より大きな海賊団に丸呑みにされるのを防ぐ唯一の手段だったんだ。我々にはあの船が必要だったんだ！」
ザーレンはデータパッドに集中したまま、すぐには返事をせず、ただ事態の影響について頭を巡らせていた。
「まだ立て直せるさ、クーガル。ジャンプの後で奴らを追跡するか…あるいは、損失を受け入れて再編成する時かもしれない。ここで生き残るだけでも手一杯なんだ。」
クーガルは苦々しい笑いを漏らした。
「再編成？何で？今残ったのは5隻だけだぞ！たった5隻！まともな襲撃をするには燃料もほとんど足りない。ゴッドライトはもういない。こんなめちゃくちゃな状況だ。」彼は冷たい怒りを帯びた声で呟いた。ザーレンはクーガルの肩に手を置き、彼を落ち着かせようとした。「俺は奴らに報いをさせる。」
ザーレンは鼻をつまみながら独り言を呟いた。
「もちろんだ。」
クーガルは拳を近くの隔壁に叩きつけ、大きな音がドックに響き渡った。
「今日はこれで二回目だぞ、何かを殴るのは。」とザーレンは彼に思い出させた。
クーガルが rant を終える前に、彼の視線はステーションの遠くの側へと漂った。何かが目に入ったのだ——遠くに滑らかな船が見え、ちょうどステーションの出口ゲートの一つを通り抜けようとしていた。彼の心臓が止まりそうになった。
「ザーレン。」彼は突然低い声で囁いた。「あそこを見ろ。」
ザーレンはクーガルの視線を追った。彼らの視界の端に、見慣れたゴッドライトのシルエットが、宇宙の闇に消えゆく影のように、エンジンを噴射させながら離れていくのが見えた。それは間違いなく彼らの船だったが、今や彼らの手から離れ、制御不能なものとなっていた。クーガルの拳は固く握りしめられ、その指関節が白くなっていた。
「くそったれ…」クーガルは呟いた。「奴らは去るつもりだ。ゴッドライトを奪って逃げるつもりか？」
ザーレンは深いため息をつき、頭を振った。
「もう既にそうしているようだな。そして、お前に奴らを追いかける船がない限り、今は何もできない。」
クーガルの顔は怒りに歪み、復讐の思いが脳裏を駆け巡った。しかし心の奥では、ザーレンが正しいことを理解していた。彼らはここに取り残され、ゴッドライトは消えてしまった。二人は遠くの出口ゲートに視線を向けた。
「時間が経てば対処できるさ。今はジャンプとその後のことに集中しよう。冷静さを失ったら、ゴッドライトだけじゃなくもっと大事なものまで失うことになる。」
クーガルはまだ怒りに震えながらも、不承不承うなずいた。ステーションのジャンプのカウントダウンがドックの廊下に響き渡り、時間が迫っていることを知らせた。時計の針は進み続け、デモニックモンキーズは解決策を見つけなければさらに多くのものを失う危険にさらされていた。
バネドッグズ・バックヤードのFTLジャンプが始まると、ドックには大きな轟音が響き渡った。ステーション全体がジャンプのためにエンジンの巨大な負荷に耐え、クルーたちは最終準備に追われていた。その時、クーガルは深呼吸をして怒りを鎮めようとした。
ザーレンは短くうなずきながら、データパッドが艦隊の状況の更新を知らせる音を聞いた。
「まずはこれを乗り切ろう。それから奴らがどこへ行ったかを探るんだ。」
FTLジャンプのカウントダウンが終わりに近づく中、クーガルはゴッドライトが虚無へと消えていく映像をどうしても振り払うことができなかった。デモニックモンキーズは崩壊しつつあり、すぐに行動しなければ、指揮するクルーさえもいなくなるかもしれない。
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ブリッツクリーグはゆっくりと、意図的に、まるで宇宙の重戦車のように動いていた。セミラミス・ナツはネバーモアのブリッジに立ち、背後で手を組みながら、戦場を映し出す巨大なスクリーンに目を固定していた。破壊されたフリゲートやコルベットの残骸が周囲を漂っていた。
彼女の艦隊は巨大な船の周囲を広い楕円軌道で周回していた。この機動は、艦隊を移動させ続けることで、ブリッツクリーグのレールガンによるロックオンの可能性を最小限に抑えることを目的としていた。そして、それはまた、戦艦を出し抜くための作戦でもあった。フリゲートやコルベットが周辺を群がり、戦艦や駆逐艦が少し近い位置に移動しながら、レールガンやプラズマキャノンでシールドに絶え間なく攻撃を加えていた。
目的はブリッツクリーグのシールドを消耗させ、圧倒的な数で打ち破ることだった。シールドは次々に攻撃を吸収し、UGTRの最高の攻撃も僅かな成功しか得られなかった。いくつかのレールガンの命中弾がシールドを通過したが、ブリッツクリーグの船体に到達するまでに運動エネルギーは大幅に減衰しており、大きな損傷を与えることはなかった。しかし、命中するたびに圧倒的な反撃が返された。
巨大なレールガンが単発の圧倒的な運動エネルギーを発射した。ブリッツクリーグに一斉射撃を仕掛けたばかりの戦艦、インヴィクタスは、ひとたまりもなかった。レールガンは船体を一撃で貫通し、船を二つに裂き、リアクターコアを爆発させて輝かしくも致命的な爆発を引き起こした。
「司令官、ヘレンミスを失いました！」オフィサーの一人が冷静だが緊張感を帯びた声で報告した。UGTR艦隊の損失は急速に増大していた。
「提督、別のフリゲート小隊が全滅しました。彼らは隊列を崩しています。」と戦術士官が緊急の声で伝えた。
宇宙の暗闇は破壊された船の爆発で輝き、UGTRの艦隊とブリッツクリーグの間に広がる戦場が見渡せた。戦闘は計画通りには進んでいなかった——最初の計画通りには。
セミラミスの赤い瞳は戦術ディスプレイを鋭く見つめ、データが彼女の視界に流れていた。UGTRの船は劣勢だった。彼らはエネルギーシールドを持たず、伝統的な船体装甲でブリッツクリーグの猛攻に耐えていたが、それは効果がなかった。ブリッツクリーグのシールドはあまりにも進化しており、UGTRの船がレールガンやプラズマキャノンを発射するたびに、ブリッツクリーグは圧倒的な精度で応答していた。
「奴らは我々を弄んでいるのだな…」セミラミスはその惨劇を見ながら小声で呟いた。
そんな彼女のもとに、長い間待っていた情報を持ってクルーがやってきた。
「提督、分析チームからの最新の計算結果です。」士官がデータスレートを手に近づいてきた。
セミラミスは無言でそれを受け取り、数字を確認した。その計算結果は厳しいものだった。彼女の艦隊の損失率は、ブリッツクリーグのシールドを突破する努力のどんな潜在的な成果よりも遥かに高かった。
成功の確率はわずか3％だった。
「つまりゼロではないのか…」彼女の唇には冷たい微笑が浮かんだ。彼女はいくつかの数字を調整し、勝利のためには数百の艦隊が必要であることをデータが示していた。
「提督。」彼女の幕僚の一人が近づいてきた。彼はベテランの士官で、セミラミスの戦術に精通していたが、この甚大な損失を受けてもなお、彼は懐疑的な表情を浮かべていた。「これ以上は持ちこたえられません。船を失うスピードが速すぎます。シールド突破の努力が遅すぎて、一隻ずつ撃破されていく。我々が60％の進行に達する前に全滅してしまう。勝ち目のある消耗戦を行うためには、我々には何百もの艦船が必要です。もっと多くの艦船が必要です。」
セミラミスは沈黙を一瞬保ち、眼前に広がる計算された絶望をじっと見つめた。しかし、その表情は依然として無表情のままだった。
「この戦いは私の手の中にある。」セミラミスは静かに言い、データスレートを士官に返した。周囲のクルーたちは不安そうに視線を交わした。彼らの提督が、不可能な状況でこれほどの確信をもって語るのを見たのは、これが初めてではなかった。
「提督？」彼女の副官が一瞬困惑して眉をひそめたが、すぐにその意味を理解して目を見開いた。彼が返答する前に、センサー士官が叫んだ。「提督！複数のFTL信号を検出しました！UGTR識別コードです！援軍が到着しています！」
その言葉と共に、戦術ディスプレイが明滅し、システム内に次々と新しい反応が出現する様子が映し出された。さらに多くのUGTR艦船が戦場に出現し始めた—フリゲート、駆逐艦、戦艦—すべてが隊列を組んで到着していた。それらは彼女がこの戦いに連れてきた最初の艦隊を遥かに上回っていた。
次々と、何十、何百もの船がFTLジャンプから姿を現し、狼のように戦場に飛び込んできた。戦艦、駆逐艦、巡洋艦、そしてコルベットや戦闘機の群れ—すべてがブリッツクリーグに向かって突進していた。UGTRはその予備戦力を投入してきたのだった。
セミラミスは彼に向き直り、表情は毅然としていた。
「どうですか、司令官。これで数は足りていますか？」
ブリッジは新たな活力に満ち、艦隊の各艦長たちが次々と報告を始めた。
「ハンマードーム艦隊、報告！配置に移動中です。」
「クリノビング艦隊、報告！」
「アトラス艦隊、待機中。」
「サカール艦隊、報告します！」
「ロザドス艦隊、待機中！」
さらに多くの艦長たちが報告を始め、その声がネバーモアの指揮所を埋め尽くした。セミラミスは冷静に応答し、正確な指示を与えていた。彼女が最終的な一撃のために温存していたネウコア艦隊が、予測通りに到着したのだった。
「ネウコア艦隊！先鋒の後ろに第二陣を形成せよ。ブリッツクリーグを包囲しろ。シールドを狙え。すべてのレールガンを指定された脆弱なポイントに集中させよ。圧力をかけ続けてほしい。」彼女はブリッツクリーグのシールドの要所をいくつか送り、それが撃たれれば有利に働くであろう推進装置、中間部、船体の主砲配置を指示した。
彼女の言葉は冷たく、集中しており、外の混沌とした戦場とは対照的だった。さらに多くの艦船が集結する中、セミラミスは内心でウベルの強さを大幅に過小評価していたことを認めた。しかし、その代わりに、ウベルも彼女の犠牲を厭わない覚悟を過小評価していた。彼女は指揮下の艦船の命を気にしなかった。それらは資源であり、必要ならば使い捨てるべき道具だった。彼女は結果を得るためなら、何の躊躇もなくそれらを粉砕機に送り込むつもりだった。そして、彼女にはまだ切り札があった。
「ネバーモアを射程内に入れろ。待ちに待った瞬間だ。」
彼女の旗艦ネバーモアはブリッツクリーグに接近していた。戦艦は戦闘の負荷に耐えかねて揺れ、その船体は返り討ちに遭って凹み、焼け焦げていた。しかし、セミラミスはためらわなかった。
「Q-TN4の発射準備を整えろ。」彼女は静かな、ほとんど穏やかな口調で命じた。
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一方、ブリッツクリーグの艦上では、ウベルは指揮椅子にゆったりと腰掛け、新たに群がるUGTRの艦船群を、まるで無駄なもがきを観察する捕食者のように見つめていた。スキャナーに表示される艦船が増えるたびに、彼の顔の笑みは広がっていった。
「複数のターゲットを検出。圧倒的な火力の確率が12％増加しました。」とドロイドの一体が報告し、その単調な声が指揮デッキに響いた。
ウベルの目が興奮で輝いた。
「アポクリファ第IV段階だ。」彼は呟いた。「起動せよ。」
彼の命令により、ブリッツクリーグの武装が機械の花のように展開を始めた。追加のタレットや巨大なレールガンが船体から現れ、その巨大な砲身がUGTR艦隊に向けて固定された。船はまるで眠っていた巨人が目覚めたかのように活動を始めた。
「アポクリファ第IV段階、起動完了。主要レールガン、オンライン。ターゲティングソリューション、ロック完了。」
ブリッツクリーグは一連の巨大なレールガンを次々と発射し、UGTR艦船に狙いを定めた精密な攻撃を繰り出した。その結果は瞬時の破壊だった。戦艦は真っ二つに裂かれ、フリゲートは破片となり、コルベットは眩い爆発で消し飛んだ。
「そうだ！もっとだ！」ウベルは笑いながら、通信に声を響かせた。
ブリッツクリークのポイント防御砲が活気づき、UGTRの戦闘機とドローンを正確に撃ち抜いていった。UGTRの船は数は多いものの、ブリッツクリークの優れた火力に圧され始めていた。しかし、自身の船の圧倒的な武装を持ってしても、ウーベルはその負担を感じていた。ブリッツクリークのシールドは、向けられた圧倒的な火力の前でちらつき始めていた。
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ネヴァーモアに戻ると、セミラミスは戦況の変化を見つめていた。圧倒的な数にもかかわらず、ウーベルの船は持ちこたえていた。しかし、彼女の冷たい決意は揺らがなかった。
「Q-TN4、準備完了しました、提督。」
「待て。隙を作る必要がある。他の艦隊にシールドをさらに押させるんだ。」
彼女はブリッツクリークの防御を弱らせ、Q-TN4がその仕事をするための隙を作ろうとしていた。UGTRの艦隊がブリッツクリークのシールドを攻撃し続ける中、いくつかのレールガンの弾がついに貫通し始めた。
そして、ついに突破口が開かれた。
UGTRの戦艦リゾリュートが、ブリッツクリークのシールドを貫通する完璧なレールガンの一撃を放った。戦いの中で初めて、ブリッツクリークのシールドがちらつき、その力が明らかに弱まり、エネルギーシールドに穴が開いた。セミラミスの目が鋭く光り、彼女はその機会を見逃さなかった。
「今だ！Q-TN4を発射せよ！」
ネヴァーモアの砲が轟き、ブリッツクリークのシールドの弱点に向けて特殊なQ-TN4弾を発射した。弾はシールドの突破口を一瞬で通り抜け、ブリッツクリークのシールド内部に侵入し、そしてミサイルへと展開され、セミラミスが狙っていたブリッツクリークの両端のスラスターに命中した。
しかし、爆発は起こらず、Q-TN4弾はブリッツクリークの船体、より正確にはスラスターに巨大な液体状の物質を広げ始めた。その物質はブリッツクリークのスラスターをウイルスのように覆い尽くし、急速に広がりながら表面を覆い尽くした。巨大な船は停止し、突然エンジンが麻痺して停止した。
ブリッツクリークの艦内で、ウーベルは自分の動かなくなった船を驚きに満ちた目で見つめていた。ネヴァーモアがその荷を放った瞬間、船のセンサーが警告を発した。
「これは新しいな。」警報が鳴り響く中、ウーベルの笑みは消えなかった。
「スラスターシステムが破損。敵のミサイルが推進機能を無効化しました。」
ドロイドたちはUGTR艦隊の大群に対抗するために必死に防御を展開し続け、ウーベルは椅子に座ったまま、その混乱を楽しんでいた。
「ははっ！素晴らしい、本当に素晴らしい！」彼の笑い声が船の空っぽの廊下に響き渡った。
ブリッツクリークの艦内では、さらに多くの警報が鳴り響く中、ウーベルの笑い声がこだましていた。船は被弾し、シールドはちらつき、船体は複数箇所で破損していた。しかし、彼はそれを気にしなかった。これは彼にとって、ブリッツクリークの洗礼にふさわしい血戦だったのだ。
「美しい！美しい！」ウーベルは興奮した声で叫んだ。
ドロイドたちは冷静に、機械的な声で損傷状況を報告し続ける中、ウーベルの笑みはますます広がった。彼は常にブリッツクリークがどれほど追い詰められるかを試してみたかった。そして今、答えが出たのだ。
麻痺状態にもかかわらず、ブリッツクリークの武装システムは全力で機能を続け、次々と船を撃破していった。しかし、ウーベルには感じていた—バランスが傾きつつあることを。彼のドロイドたちはUGTRの猛攻撃から船を防御するために過剰な働きをしていた。そして彼が一隻を破壊するたびに、さらに多くの船がその場に現れた。彼の防御は、数の力に押されて崩れ始めていた。
それに応じて、ブリッツクリークの船体に隠されたコンパートメントが次々と開き、さらに多くの武器を露出させた。巨大なレールガン、エネルギーキャノン、自動PDCが稼働し始め、UGTR艦隊を狙い撃ちにした。
「リムボアに直撃！船が分解し始めています！」
増え続ける損失にもかかわらず、UGTR艦隊は前進を続け、ブリッツクリークへの砲撃を続けていた。UGTR艦隊のいくつかのレールガンの弾がブリッツクリークの船体をかすめるようになったが、ウーベルは動じなかった。
むしろ、その圧力に彼はますます興奮していた。
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「状況報告。」セミラミスは冷静かつ威厳に満ちた声で命じた。
「ブリッツクリークのスラスターが停止し、中和剤がエンジンをシャットダウンさせました、隊長。この船はしばらく動けません。」と、部下の一人が報告した。
「よし。そのまま押さえつけておけ。砲撃を続けろ、だが破壊するな。この船は無傷で手に入れる必要がある。」
艦隊が編隊を維持し、精密な射撃を放つ中、セミラミスは敵艦を見つめていた。
「提督、ブリッツクリークから激しい反撃を受けています。」と、巨大な船が強力なレールガンをこちらに向けて発射したと報告が入った。
「距離を保て。直撃を受けるわけにはいかない。」セミラミスはブリッツクリークを見据えたまま命じた。彼女の戦艦が接近する中、「今は時間稼ぎだ。」
距離が縮まるにつれ、砲撃の激しさは増していった。ブリッツクリークの武器システムは全方位に向けて発射され、複数の艦船を同時に恐ろしい精度で狙っていた。
「衝撃に備えろ！」セミラミスは叫び、船が激しく揺れた。明かりがちらついたが、ネヴァーモアは進路を維持した。
ネヴァーモアがブリッツクリークのレールガンの弾にかすられ、装甲板の一部が引き裂かれ、船全体に衝撃波が走った。
彼女の艦隊はなんとか編隊を維持し、ブリッツクリークの周囲を楕円軌道で取り囲みながら全力で攻撃を続けていた。レールガンは連続して発射され、ブリッツクリークのシールドに次々と衝撃を与えていた。しかし、彼らの全力にもかかわらず、シールドは砲撃に耐え続け、光を放ちながら持ちこたえていた。
「何をしているの？」
ブリッツクリークがその軸を中心に回転し始め、エンジンが停止しているにもかかわらずゆっくりと動いているのが見えた。船の残りの砲が火を噴き、UGTR艦隊を正確に狙い撃ちにしていた。
「自らのレールガンや主砲を用いて、一撃ごとに疑似スラスターを作り出しているのだ。」セミラミスは、敵の巧妙な手段に半ば感心しながら説明した。彼らはすでに船を無力化したと思っていたが、それでもなお、ブリッツクリークはゆっくりと、しかし確実に動いていた。
その時、ブリッツクリークの巨大な格納庫が開き、大量のボーディングドローンが戦場に放たれた。小型のそれらは戦闘の混乱の中をすり抜け、UGTR艦船にまっすぐ向かって進んでいた。もし直接破壊できないのなら、ウーベルはこれらのドローンを送り込み、内部から混乱を引き起こし、重要なシステムを無力化させるつもりだった。
UGTRの旗艦で警報が鳴り響き始めた。
「キャプテン、」セミラミスのブリッジで士官が呼びかけた。「彼らがさらに多くのドローンを展開しています。」
「残っている戦闘機を全て出撃させ、迎撃しろ。」セミラミスの目は細まった。「全艦、編隊を維持しつつ回避砲撃を続行せよ。」
瞬く間に、戦闘機の編隊が無機質なドローンに立ち向かい、目標に到達する前に迎撃した。そして彼女は士官たちに向き直った。
「奴らの機動力を無力化した。次の段階に入る。ボーディングポッドの準備を。」彼女の鋭い目が戦術画面を走り、ブリッツクリークの構造を分析していた。「あれは私の戦利品にする。」
しかし、ブリッツクリークがUGTR艦隊に包囲され、麻痺状態で浮かんでいる間も、ウーベルの思考は止まることがなかった。その顔には相変わらず微笑みが浮かんでいたが、今度は目の前の挑戦に対する冷酷な認識がそこにあった。
「診断結果を！」ウーベルは普段の陽気な態度を捨て、緊張感を漂わせて命じた。ドロイドたちは動き出し、ホログラフィックの情報がブリッジに映し出された。彼はダメージレポートを確認した。エンジンはUGTRの謎の合成物によって著しく冷却され、ワープ機能はその奇妙な物質によって文字通り凍結されていた。
彼のドローンたちは、船体に付着しているその謎のスラムの化学組成を急いで解析し始めた。しかし、彼の誇るナノヴェラマイトもこの物質に反応せず、これが彼にとって非常に興味深く、混乱を招くものとなった。
「これはただの標準的な冷却弾なのか？」彼は自分に問いかけ、暗い好奇心に満ちた目でつぶやいた。「おそらく、俺たちのような船を麻痺させるために設計されたものだ。準備してきたな。」
戦いの初期の興奮は、より危険なゲームに変わり始めていた。彼はこれがプロックジェンによって作られた新たな技術ではないかと考え始めた。その合成物はブリッツクリークのシールドに取り付き、船を技術的な繭に包み込み、スキャナーとナビゲーションシステムを無効化していた。
「シールド52％です。」ドロイドが報告したその情報は、何もしなければ敗北寸前であることを示していた。
「よし、奴らに新しいおやつを与えてやろう。」彼は笑みを浮かべた。「アポクリファ第V段階を開始！アンブリエルを解き放て！」
突然、ブリッツクリーグを守っていたエネルギーシールドが、青白い光から燃えるような青へと変わった。そして突如、何の前触れもなく、シールドが拡大した。巨大なエネルギーの爆発が、半径500キロメートル以内に入ったものをすべて飲み込み、船やドローン、さらには残骸までもが瞬時に蒸発した。
