第36章 - 出発
ブリッツクリークは、バンドッグズ・バックヤード・ステーションのドック131内で、巨大な黒い金属の板のようにそびえ立っていた。周囲の船に対して威圧的な影を落とす、眠れる巨人のような存在感だった。ステーションの通常の交通—定期的にドッキングする貨物船、艀、コルベットたち—は、20キロメートル級のタイタン級艦と比較すると霞んで見えた。その巨大な船体は装甲板で覆われ、戦闘に備えた設計であり、艦隊全体の母船として機能する能力を持っていると思わせるような姿だった。ステーションの観測プラットフォームから、作業員やドックハンド、技師たちはその威圧的な姿を無言のまま見つめ、その圧倒的な存在感に目を奪われていた。
ドック131ではさらに多くの活動が活発化しており、ドローンが行き交い、貨物を運搬し、ウーベルのドロイドたちが次の作戦のために綿密な準備を進めていた。対照的に、ウーベルは取引した商品の受け取り手続きを完了していた。機械や燃料の匂い、様々な作業のハム音が背景音として常に響き、彼はまだビジネスパートナーと話し合いを続けていた。そして最初の取引を終えた後、彼は別の密輸業者グループに迎えられた。彼らの顔ぶれは見覚えがあるが、ステーションの移り変わる人口によって常に変化していた。
「ウーベル、」彼が覚えていた取引業者ロリクが手を差し出して言った。「無事で何よりだ。カンティーナでの騒ぎを聞いたよ。」
ウーベルはロリクと握手し、頷いた。
「まあ、ここはいつも静かじゃないからな。それはさておき、ビジネスに入ろう。」
彼らは大きなコンテナのセットへ移動し、ウーベルが運搬する予定の品々が並んでいた。複数のドロイドが周囲を飛び回り、効率的に貨物を積み込んでいた。ウーベルは注意深くその様子を見守り、すべてが正確であることを確認した。
「すべて問題なさそうだ。」ウーベルは書類をちらりと見ながら言った。「合意通り、これらを目的地に届けるよ。」
「配達が確認されたら、支払いの半分を振り込む。」ロリクは満足そうに頷いた。「また今後もよろしく頼むよ。」
ロリクとの取引を終えたウーベルは、他のパートナーたちと会うために動いた。ステーションは取引とささやきが飛び交う巣窟のようで、隅々に別の秘密の取引が隠されていた。彼はさらに二人の取引業者と会い、システム全体にわたって彼らの商品を運ぶ取引をまとめた。その雰囲気は緊張感が漂いながらも馴染み深く、密輸業者や輸送者としての生活は常に利益と危険の間を行き来するものだった。
最後の取引を完了したウーベルは、バンドッグズ・バックヤード・ステーションに最後の別れを告げるように振り返った。
「また会おう。」彼はつぶやいた。この場所がいつも彼の混沌とした人生の一部であり続けることを知っていた。彼が望むかどうかに関わらず。
ウーベルはブリッツクリークに戻り、ブリッジに向かった。そこでは指揮ドロイドたちが彼に同行していた。彼は船の通信チャンネルを開き、綿密な指令を発した。そしてブリッジに到着すると、人間ではなく効率を追求するようにプログラムされたドロイドのクルーが機械的な精度で任務を遂行している光景に迎えられた。
船のブリッジには、船の状態、ステーションからの交通データ、パルススキャンで検出された要素、そして船内に持ち込まれている貨物船のドッキング手順に関するリアルタイム情報を表示する大きな中央ホロディスプレイが投影されていた。ウーベルの視覚ホロディスプレイには、圧力レベル、船体の完全性、燃料消費、重力調整、周囲の船のエネルギーシグネチャーなど、詳細な情報が次々と映し出されていた。今や彼らは、三つの賞品を受け取る段階に集中することができるのだった。
彼の何十ものドロイドやドローンが作戦の各段階を慎重に監視していた。船の強力なコアが足元でかすかに響く音は、彼にとって制御と力を象徴するものとなっていた。
「ドッキングドローン、三隻の戦闘用貨物船の受け入れプロセスを開始せよ。」と、ウーベルは命じた。彼の声は船内の通信チャネルを通じて響き、ドロイドたちは即座に応答した。
「ドッキングシーケンスを開始。準備を進行中です。」と、指令コンソールに立つスリムなヒューマノイド型ドロイドが機械的な単調な声で報告した。ドロイドの金属製の指はホログラフィックコンソールを素早く操作し、ブリッツクリークの自動システムに指示を送っていた。
「よし。」ウーベルは滑らかで落ち着いた口調で答えたが、その頭の中ではすべての細部を常に分析していた。すべてが完璧に動作しなければならなかった。「あの貨物船たちが俺の大事な船に傷をつけないように気をつけろよ。」
ドロイドは少し首をかしげながら、接近してくる船舶を監視し続けた。ウーベルの以前のクルーによって捕獲された三隻の貨物船は、ウーベルのドローン群に誘導されながら、ゆっくりと着実に接近していた。ブリッツクリークの上部ドッキングベイは、大型船を受け入れるために設計されており、活動が活発になっていた。一隻ずつ貨物船がドッキングの準備に入り、ドロイドの指導の下で慎重に位置を合わせていった。ブリッツクリークのドッキングベイが大きく開かれ、小型船の艦隊全体を収容できる広大な空間が現れた。最初の貨物船が磁気ドッキングクランプに静かに位置合わせを行い、低いハミング音とともにドッキング手順の第一段階が完了した。
彼は素早く指を動かし、三隻の貨物船がドッキングする前に船体の構造強度を最終診断するように指示したドローンにコマンドを送った。全てがクリアであることを確認した後、次の段階を開始した。
「ベイ4、貨物船一番のクリアランスを設定。」と、船のシステムから合成音声が確認した。
「貨物船一番、ドッキング手順を開始せよ。ドッキング速度に合わせてスラスターを作動させろ。」と、ウーベルはホロインターフェースを通じて命令した。大型スクリーンには貨物船の現在のステータスと接近経路が表示されていた。
「スラスター作動。接近ベクトルを調整中。」と、最初の貨物船を操縦するドロイドキャプテンが応答した。船体は慎重な精度で移動し、ブリッツクリークに接近する際にステーションの人工光を反射して輝いていた。ドッキングベイからは多数の巨大なクランプが伸び、貨物船の船体を受け入れる準備が整った。船はゆっくりと、慎重に計算された動きで接近していた。貨物船とブリッツクリークのドロイドたちは連携し、貨物船を機械的な精度でドックに誘導していった。
「クランプを固定せよ。」と、ウーベルは命じ、貨物船が最終的に所定の位置に引き寄せられ、その安定性が確保されたのを見守った。
「貨物船一番、ドッキング成功。貨物移送を開始します。」と、別のドロイドが報告した。ブリッツクリークのドッキングベイ内の油圧アームが伸び、貨物船に接続して、貨物ベイから割り当てられた物資の自動積み込みプロセスを開始した。弾薬、食料、ゴーレム、車両、装備のクレートが慎重に貨物船に積み込まれていた。
ウーベルは一時的にブリッジオフィサーに任命していたドロイドの一人にうなずいて合図した。
「貨物船二番の開始を合図しろ。効率よく進めよう。」彼はそのプロセスを見守りながら手を叩いた。
二番目の貨物船が接近する中、ウーベルはステーションの監視システムに動きを見つけた。さまざまな派閥に属する観測用ドローンや虫のようなスパイプローブが周囲を飛び交い、ブリッツクリークの作戦の様子を見守っていた。ウーベルはにやりと笑った。彼らが見ていることを知っていた——船の能力と積載物に興味を持つ関係者たちがいるのだろう。
「見物がしたいなら、見せてやろうじゃないか。」ウーベルは小声でつぶやき、目に楽しげな輝きを宿した。彼はブリッツクリークがついに注目を浴びていることに満足していた。軽く床を叩き、「驚かせてやれ、俺の相棒。」と話しかけた。
二番目の貨物船も最初の船と同じ完璧な精度でドッキングし、自動システムがシームレスに位置を合わせていた。ドロイドたちは引き続き作業を行い、二番目の貨物船への物資の積み込みを繊細に管理していた。
「貨物船二番、ドッキング完了。貨物移送を開始します。」
最後に、三番目の貨物船が接近してきた。ドッキングシーケンスは問題なく進行し、やがて三隻の貨物船がブリッツクリークの巨大なベイにしっかりとドッキングされた。ウーベルはホロディスプレイをちらりと見て、満足げにうなずいた。
全ての船がドッキングを完了すると、ウーベルはその光景を見渡した。ブリッツクリーグの上部ドッキングベイの内部は広大で、数十隻の貨物船が余裕を持って収容できるほどのスペースがあった。各船には、無数のドローンが貴重な貨物の入ったクレートを無駄なく積み込んでいた。
「全貨物船が確保され、それぞれの貨物の移送が進行中です」と、コンソールの前に立つドロイドが確認した。
「素晴らしい。全船のインベントリの完全な記録を提出しろ。」
その後、ウーベルはステーションのコントロールセンターと通信を開始し、ブリッツクリーグと先ほどの三隻の貨物船のドッキング料金をカバーするためのクレジットの転送を準備した。また、以前のクルーに約束した通り、デモニック・モンキーズ所属の船舶の港使用料も支払う手筈だ。
「こちらはブリッツクリーグのウーベルだ。離脱許可を求める」と、彼は冷静で威厳ある声で言った。
「ブリッツクリーグ、こちらはコントロールセンターです。離脱要求は確認しましたが、許可を出す前に未払いの料金を清算する必要があります。これには、ドッキング料、港の税金、そして船舶のメンテナンスにかかる追加料金が含まれます。」
「ああ、ああ…請求書を見せてくれ、SCC。いくらかかる？」と、彼は頭をかきながら無愛想に尋ねた。
「ブリッツクリーグのドッキング料と諸費用は150,000クレジットです。その他の船舶は一隻あたり10,000クレジットで、合計200,000クレジットになります。さらに、港の税金はドッキング料の5％で、17,500クレジットです。これにより、合計は367,500クレジットとなります。」
彼は素早く正確な金額を送金し処理を終えた。
「コントロールセンター、クレジットは送金した。これで邪魔することはなくなるな」と、ウーベルは通信に向かって、まるで食事の支払いをするかのように気軽な口調で言った。
少し後、通信が再び応答した。
「確認しました、ブリッツクリーグ。支払いは受理され、処理完了です。離脱許可が下りました。安全な航行を、ブリッツクリーグ」と、ステーションのコントロール担当者のやや驚いたような声が響いた。
ステーションのゲートがうなり声をあげながら開き、その錠が解除されて、巨大な船が出航するのを許可した。
「ブリッツクリーグのドッキング解除手続きを開始しろ」と、ウーベルは制御パネルに向き直り命じた。
「ドッキングクランプを解除中です」と、ドロイドの士官が報告した。ステーションのドッキングアームは響き渡る金属音を伴って引き戻され、ブリッツクリーグを解放した。
ブリッツクリーグが浮き上がり始めると、その排気口から低く深い音が響き渡った。そして船の巨大なエンジンが稼働し始め、そのエネルギーがスラスターに送られていった。ステーションの職員たちは、その巨大な船がドック131から離れ始める光景を見守り、経験豊富な宇宙船乗りでさえその壮大さに圧倒された。
ウーベルはステータスインジケーターを確認し、全てが順調に進んでいるか見守った。ブリッジでは、ドロイドたちが燃料状態や航路を報告し、天王星や海王星へのコースを計算していた。ウーベルは熟練した目で全てを確認し、全てが完璧であることを確認した。
そして、ブリッツクリーグはゆっくりと荘厳にステーションから離れ始めた。
彼は外に目を向け、ステーションに向かってゆっくりと進んでいる無数の船の群れを見つめた。それらの船はブリッツクリーグの巨大さに圧倒されて道を譲り、船長たちは慎重に、その影に巻き込まれないよう必死に動いていた。秩序と混乱の光景であった。船舶や貨物船は注意深く操縦される一方で、ブリッツクリーグは宇宙の巨獣のように優雅に前進し、その進路を自らの力で切り開いていった。
ステーションから船が遠ざかるにつれ、ウーベルは展望窓から外を見つめ、バネドッグのバックヤードの光が遠くに消えていくのを見守った。
「彼らに忘れられない別れを贈ろうか」と、ウーベルは密かに呟き、口元にずる賢い笑みが浮かんだ。スパイたちがその光景を見て、自分たちの派閥に報告することはわかっていたが、彼は気にしていなかった。むしろ歓迎していた。彼は常に何か新しい刺激を求めていたからだ。
次に、彼は別の船を見つけた。それはコルベット艦で、彼が個人的に新たな人間のクルーとして採用した120人の無法者たちが乗っていた。
「こちらは船舶リコンコードのキャプテン、ラモスだ。」男の声がウーベルの通信に響いた。「指揮官、随分と時間をかけたな。」
「まあ、うちの娘がメイクを仕上げるのに時間がかかってさ。女の子ってそんなもんだろ？」とウーベルは冗談を飛ばした。「100メートルの距離を保ってくれ、キャプテン。お前たちは新しいクルーだから、少し魔法を見せてやる。」
彼はドロイドに合図を送り、開始の指示をした。
「航路を設定しました。随伴ワープシークエンスを初期化します」と、ドロイドの士官が発表した。船のエンジンは轟音を立て、ブリッツクリーグと同行する船を再び広大な宇宙へと送り出す準備が整った。
ウーベルはホロディスプレイを最後に一瞥し、全てが整っていることを確認した。「じゃあな、バネドッグのバックヤード」と彼はつぶやいた。
「3… 2… 1… ワープ！」突然、宇宙が波打ち、ブリッツクリーグとリコンコードがまるで口に飲み込まれるかのように消え、ステーションとその見物人たちは、両船が光の痕跡も残さずに消えたことに驚愕した。
――そうなるはずだった。
しかし、カウントダウンがあと二秒を残して停止し、宇宙空間の乱れがワープ手順を妨害したことを知らせる警報が鳴り響いた。ウーベルは困惑した。なぜならブリッツクリーグは周囲に船があっても問題なくワープできるはずだからだ。しかし彼が答えを見つける前に、一体のドロイドが彼の思考を遮った。
「指揮官、我々にお客様がいます。スキャナーに複数のFTLシグネチャーを受信しています」と、ブリッジのモノトーンのドロイドがウーベルの意識を現実に引き戻した。
「複数の船がFTLジャンプから出現。彼らは迎撃コースに乗っています」と別のドロイドが付け加えた。
「もうか？」ウーベルは眉を上げ、楽しげな表情がすぐに興味へと変わった。「随分早いな、お邪魔虫たち。」
彼の態度は瞬時に変わり、目を細めて読み取り画面をじっくりと見つめた。
「何隻だ？」と彼は尋ねた。
「スキャナーでは正確な数はまだ確認できていませんが、計算とFTLパルスの数から21隻と推定されます。バネドッグのバックヤードの宇宙域に近接した非承認のジャンプのようです。」
彼は信号が未登録であることを確認し、それがステーションの交通管制に従っていないことを理解した。
「コントロールセンター、こちらはブリッツクリーグ。複数のFTL信号を検出しました。出所を確認できますか？」と、ウーベルは通信に話しかけた。
しばらくして、静電気混じりの応答が返ってきた。その声は困惑と不安が入り混じっていた。
「ブリッツクリーグ、付近で予定されたFTLジャンプの記録はありません。それらの信号は我々の交通には含まれていません。」
ウーベルは再びバネドッグのバックヤードの宇宙域をマッピングした3Dホロディスプレイに目を向けた。そしてさらに複数の信号が表示されるのを見て、彼の不安が深まった。ステーション管制を無視する船は、極めて自信家であるか、無謀で危険であるかのどちらかだ。彼はドロイドたちに向き直った。
「ドローンをあの信号に向かわせろ。あそこに何があるか確認したい。」すぐに、偵察と監視のために設計された小型で敏捷なドローンがブリッツクリーグから発進した。
ウーベルの頭の中はさまざまな可能性で回転していた。ランダムなジャンパー、新参の無法者艦隊、それとも――彼の思考が暗くなり、ドロイドが入ってきた信号を既知のものに関連付けた時、考えが止まった。
「キャプテン」と、別のブリッジドロイドが中断した。「FTLシグネチャーが以前に遭遇した信号タイプと一致します。」
「誰のだ？」
「この信号は以前遭遇した、ユニオン・オブ・グレート・テラン・リパブリックス海軍のものと一致します。」
ウーベルの笑みが広がり、事実が明らかになった。
「そうか。パトロール艦を全滅させたんだったな？」彼は独り言のようにつぶやいた。「どうやら彼らは個人的に受け止めたようだな。」
すると、宇宙の闇を突き破るように、さらに多くの船が次々とFTLジャンプから現れた。それらはただのパトロール艦や偵察船ではなく、その数はどんどん増えていった。そして、スキャナーがようやくこれらの船の3Dシルエットを完成させ、多様な戦艦の編成が表示された。
戦艦、駆逐艦、フリゲート艦。UGTRの色を纏った艦隊。
「海軍艦隊の全面展開か」と、ウーベルは目を輝かせながらつぶやいた。「くそっ！さすがにこれはやりすぎだろう！」
彼は不平を言っていたが、その言葉とは裏腹に顔には大きな笑みが浮かんでいた。その時、突然の船の通信で思考が途切れた。ブリッジに冷たく権威ある女性の声が響き渡った。
「こちらは、統合銀河地球連邦海軍のセミラミス・ナトゥ提督です。船、ブリッツクリークに対し、ただちに降伏しUGTRに投降するよう命じます。あなた方は我々の保護下にある民間船を攻撃し、UGTRの海軍資産を破壊した罪で指名手配されています。従わない場合は即座に破壊されるでしょう。」
「またこいつらか？まったく。」ウーベルは指揮官席に背を預け、大きくため息をついた。そのため息はブリッジ全体に響き渡ったが、その瞳には危険な期待の輝きが宿っていた。「提督だと？今回は大物を送ってきたな。これもまた面倒な邪魔になりそうだ。」
セミラミス・ナトゥという名前は聞いたことがなかったが、それは重要ではなかった。彼女が誰であろうと、艦隊全体を掌握しているのだから、十分な脅威と認識する価値があった。
彼自身は気にしていなかったが、彼の新しい乗組員たちはそうではなかった。
「く、くそ！」すでに彼らの動揺と混乱した議論が、ノイズの中から聞こえてきた。彼はその船にプロキシドールを載せていないことを感謝した。「ウーベル司令官、契約を打ち切ることをお詫びしますが、UGTRと戦うことに決めました。こんな状況にサインした覚えはありません。」キャプテン・ラモスが言い終えると、すぐにウーベルとの通信を切り、リコンコルド号は急いでバンドッグズ・バックヤードに戻った。
ウーベルは大きく息をついて、顎をかきながらため息をついた。
「まあ、アウトローに何を期待していたんだ？それに、今回はテランたちが本気で俺を倒しに来ているようだな。」スキャナーがそれを確認していた—UGTRの船が次々とシステムに飛び込んでおり、目の前に巨大な艦隊が形成されつつあった。これは小競り合いではなく、全面的な攻撃艦隊だった。
「戦術分析を出せ。」ウーベルは命じた。「回避行動を準備しろ。機動力を維持する必要がある。」
ブリッツクリークのブリッジでは、ウーベルのドロイドたちが、増え続けるUGTRの艦隊について報告していた。その一隻一隻が、前の船よりも重武装であった。
その一方で、バンドッグズ・バックヤードでも混乱が巻き起こっていた。ステーションの外で増え続けるUGTR艦隊の光景に、ステーションを拠点とする無法者たちは恐怖に包まれていた。ステーションの通信はパニックに陥った話し声で溢れていた。一部の者たちはUGTRによる無法者ステーションへの侵攻を恐れ、まだステーション外にいる船舶は避難のために内部に入る手段を必死に探していた。彼らは皆、戦闘が起こることを確信していた。
ステーションの下層階では、マフィアやギャングたちが勢力を組織し、UGTR海軍がステーションに足を踏み入れないように重要拠点を確保しようとしていた。
一方、ブリッツクリークでは、戦術ディスプレイが点灯し、さらに多くのUGTR艦隊が視界に入り、彼と前方の小惑星帯との間に封鎖を形成していた。
「ちっ、数で脅すつもりか。」彼は舌打ちをした。
UGTRの船がジャンプを完了すると、彼の目の前と無法者のステーションの前で恐ろしい光景が展開された。
200隻以上の船が陣形を整え、攻撃の命令を待っていた。ウーベルはその挑戦に興奮し、笑った。
「最後には、この戦いはバンドッグズ・バックヤードの観衆にとってとんでもないショーになるかもしれないな。」
彼の指はアームレストの上でリズミカルにタップを刻み、ドロイドたちは問題の解決に向けて黙々と作業を進めていた。
「FTLの状態はどうだ？」彼は尋ねた。
「FTLドライブシーケンスが中断されました。」ドロイドの一体が、フラットで効率的なロボットの声で答えた。「FTLジャンプの初期化を試みましたが失敗しました。さらに調査を進めています。」
ウーベルは椅子に寄りかかり、ワープに失敗した後にFTLを試すようにドロイドたちにテストさせていた。彼は気になることを確認したかったのだ。彼の視線は目の前に浮かぶ広大な3Dスキーマティックに注がれ、精密にマッピングされた宇宙空間が表示されていた。ブリッツクリークは巨大な船であり、ワープとFTLの能力があれば、この星団のほとんどのものを振り切ることができるはずだった。ではなぜ今、立ち往生しているのか？ 理にかなわない。
ついに、ドロイドの一体が再び話し始めた。
「報告します。」とドロイドは言った。「我々は異常を検出しました。計算によれば、未知のツールまたは存在が空間の乱れを生み出し、それがFTLドライブの起動を妨げていると推測されます。影響を受けている空間の半径は少なくとも30万キロメートルです。この制限されたバブルから出るか、この装置を見つけて無効化しない限り、ワープやジャンプを開始することはできません。」
ウーベルはその情報を吸収しながら、目をわずかに動かした。
彼の前にある大きな3D空間のスキーマティックが再び表示され、ウーベルの目の前で明るく点灯した。地図には、ブリッツクリークとバンドッグズ・バックヤード、そしてUGTR艦隊を取り囲む巨大なバブルが示されていた。そのバブルは直径20万から30万キロメートルほどで、不思議な読めないエネルギーで脈打っていた。このバブルは、惑星や星、天体の運動、パターン、重力井戸を予測するための量子レベルの計算を行う長距離スキャンを妨害していた。安全なFTLジャンプやワープを行うために、このツールは不可欠だった。誰もブラックホールや超新星の中心に飛び込むようなことは望まないのだから。しかし、これがウーベルがまだ動き出していない理由でもあった。彼は自分がどんな状況に置かれているのかを確認したかったのだ。幸運にも、UGTR艦隊の活動がないことが調査するための時間を与えていた。
「FTLなしでは、この船の最大ベクトル移動速度—500メートル毎秒が必要で、このバブルから最短で脱出することができます。」とドロイドは続けた。
「どれくらいかかる？」とウーベルは眉を上げた。
ドロイドの合成音声が計算を始めた。
「ブリッツクリークの最大速度である500メートル毎秒で、空間の乱れの端に到達するまでの推定時間は約7日間です。」
ウーベルは笑った。
「7日間もかけてバブルから這い出すのか？」彼は前のめりになり、その興奮が胸に込み上げるのを感じて、笑みをさらに広げた。彼は顎をさすりながら、状況を考え合わせていた。
ドロイドの先ほどの表現が、彼が信じたくない何かに触れていた。
バブル。
その言葉が彼の頭に響き、彼の前世、つまり「ピッチブラックボイド」でプレイヤーとして過ごした記憶を呼び起こした。
ゲームには、この機能を持つモッドが2つあった。それは「インターディクター・ワープスクランブラーバブル」と「スティッキーフィールドバブル」と呼ばれていた。これらは、戦況が不利になると敵がワープやジャンプで逃げてしまうことに苛立ったプレイヤーたちによって作られたもので、戦闘を強制し、戦いにしっかりとした結果をもたらすための手段だった。
「インターディクター・ワープスクランブラーバブル」モッドは、敵船を罠にかけるために作られており、船の安全なジャンプやワープの計算能力を妨げる空間を作り出す。このモッドは、分艦隊や艦隊に属する船に取り付けられる船モジュールとして反映され、敵や標的に不意打ちの戦闘を強いるために使用された。
「スティッキーフィールドバブル」モッドは、バブル内にいる船のFTL移動を無効化するいくつかの人工重力井戸を作り出す。このモッドは、地雷やミサイル、爆弾の形をとっていた。これら2つのモッドは、戦闘中や待ち伏せの最中に獲物がワープや逃走をできないようにするためのもので、簡単に逃げられない獲物を嫌う海賊や襲撃者、傭兵たちに好まれた。また、RPサーバーで艦隊同士が戦う際、互いに逃走を封じてデスマッチに持ち込むことを好むロールプレイヤーたちにも人気のアドオンだった。同時に、すでにFTL中の船を引きずり出して待ち伏せ攻撃をするための手段としても利用されていた。
後者はほとんどのプレイヤーに好まれていた。なぜなら、使用時のリスクがほとんどないのに対して、前者はインターディクター船が破壊されると戦闘の主導権を失うリスクがあったからだ。
「結局、どんなロールプレイをしたいかにもよるんだろうな。」
しかし、バニラのゲームにはこの機能は存在していなかった。そして、ウーベルは逃げる敵を追い詰めるために、いつでも自由にワープできることを楽しんでいた数少ないプレイヤーの一人だった。
だが、これは…これは違った。
彼は椅子から立ち上がり、思考を巡らせながら行ったり来たりしていた。こんなことが起こるはずがない。ウーベルはゲームにそのモッドをインストールしていなかったし、好きな時に自由にワープできるベースのメカニクスを好んでいたのだ。彼は常に追跡のスリルを楽しみ、ハックや奇襲を駆使して獲物を出し抜く方が好きで、退屈なトリックに頼ることはなかった。だから、ワープやジャンプを制限するようなモッドには手を出さなかったのだ。
「でも、こんなことがどうして可能なんだ？」とウーベルは独り言を言いながら、顎をさすった。「まさか…」彼の目が驚きで見開かれ、狂気じみた笑みが顔に広がった。「プロシージャル生成か？」
彼は再びスキーマティックを見てから、ブリッジの巨大な観測窓の外を見やった。そこにはUGTRの戦艦のスリムなシルエットが遠くに浮かび、その陣形が引き締まっていた。
これはもう、彼が知っているゲームではなかった。
ウーベルの脈拍が速まり、胸の中に沸き起こる興奮が広がった。ゲームのプロシージャル生成システム、プレイヤーたちが略してProcGenと呼んでいたシステムは、キリュウの前世で彼の頭を吹き飛ばしたほど複雑で広大なものになっていた。惑星、勢力、キャラクター、システム全体―それらすべてを創り出していた。しかし、もし彼が知っている範囲を超えていたとしたらどうだろう？ProcGenが今や、ゲームに存在するはずのない技術を創り出しているとしたら？
それが進化を始めたのか？
彼の顔には広がり、歪んだ笑みが浮かんだ。ゲームのプロシージャルシステムが彼の知らない新しいものを生成している可能性に彼は興奮していた。それは、彼がこれまでに出会ったどんなスクリプトやコードをも超えて、自分の力で成長する宇宙に足を踏み入れたかのようだった。彼の意識は再びUGTR艦隊へと戻った。これは彼らの仕業なのか？ProcGenがUGTRを、彼の予想をはるかに超える危険な存在に進化させたのか？
ゲームは他に何を作り上げたのか？
彼は唇を舐め、口の端にわずかに垂れたよだれに気づかずにいた。未知のスリル、ProcGenが自分の制御を超えたものを作り出しているという考えが、彼の血管にアドレナリンを送り込んでいた。彼の心は次々と湧き上がる可能性の渦に飲み込まれ、その一つ一つがさらに魅力的だった。彼の脈拍が速まり、彼のカオスでいたずら好きな性格が内から沸き上がってきた。彼はこれが大好きだった。この予測不可能さ、新たな挑戦の可能性―結果などどうでもいい。それが彼がこのゲームに生きている理由であり、このゲームで成功している理由だった。
彼の目はUGTR艦隊のホログラフィックディスプレイに向けられた。それは今や彼の船を取り囲むように動いており、すべての逃走ルートを封じ込めていた。他のどんな艦長にとっても、それは死刑宣告のようなものだった。
それは戦略の教科書のようなものだった。
ドロイドたちに向き直り、彼は抑えきれない興奮を込めて次の命令を下した。もしUGTRがこの技術を使っているのなら、自分の船の能力を試す時が来たのだ―今度は本気で。
「アポクリファ第3段階を起動しろ。」
ドロイドたちはすぐに作業を開始し、その手は動きの速さでぼやけるほどに動いて船の高度なシステムを起動させた。それは彼がめったに使用しないモードであり、常にリスクを伴うものだった。しかし、そのリスクこそが楽しみだった。
ブリッジ全体が色を変え、柔らかな青い光が血のように赤く変わった。船の各所で、巨大な装甲層が再調整され、船の巨大な構造に隠されていた多くの砲台とミサイル発射台が姿を現した。ブリッツクリーク全体にエネルギーが走り、船自体が目覚めたかのように、その眠っていた力が表面に溢れ出した。
外では、ブリッツクリークの船体全体が新たなエネルギーで振動し始めた。エンジンが完全にチャージされ、力強く轟きながら、パワーの脈動を送り出していた。巨大な砲台が正確に配置され、最も近いUGTR艦をターゲットに定めると同時に、防御シールドの層がきらめきながら展開された。
「ハハハハハ！ついに！俺の愛機を試す時が来た！」と彼は興奮して叫んだ。結果なんてどうでもよかった。勝とうが負けようが、それは関係ない。完璧に調整された機械にレンチを投げ込むのが彼の大好きなことだったのだ。
カオスこそがウーベルの遊び場。
そして、彼は自分の席のひじ掛けを優しくたたいた。
「お嬢さん、君がアポクリファ・タイタンクラスと呼ばれる理由を見せてやろう。」
