第35章 – もう一つの宴
エリス、ウルサ、メイ、そしてマルスは、ウーベルを匿っていた建物に入った。彼らの戦闘スーツは、トラジャとの激しい戦闘で傷だらけで焼け焦げていた。外のカンティーナは惨状だった。かつて賑やかだった場所は今や廃墟と化し、テーブルは砕け散り、壁には銃弾の痕と血が散らばっていた。死体が、客も攻撃者も関係なく、ギャングのメンバーたちによって引きずり出されていた。
ウーベルはカンティーナ近くの破壊を免れた数少ない堅固な建物の一つで隠れ、守られていた。彼はテーブルにもたれかかり、怠けた様子で座っていた。外にはさらに多くのデモニックモンキーズのメンバーたちが戦闘スーツ姿で警戒を続け、屋上や周辺を見張っていた。一方で、バスティーユは現地のマフィアやギャングたちと話し合いをしており、彼らは銃撃戦の結果を確認するために集まっていた。カンティーナ周辺の空気はすでに焼けた金属や血、爆発物の匂いを周囲の建物にまで運んでいた。その中で、ウーベルはBLACNETのニュースや更新を見ながら、暇を持て余していた。
戦闘直後にもかかわらず、内部の雰囲気は意外に穏やかだった。約50人のデモニックモンキーズのクルーが建物内に散らばり、次の襲撃に備えて厳重な警戒態勢を敷いていた。彼らが中に足を踏み入れると、エリスは腕を組み、ニヤリと笑みを浮かべた。
「なあ、あんたってハッキングや艦船戦闘ではすごい腕だけど、それを取っ払ったらただの無防備な子供みたいなもんだな。スナイパーとドロイドがいれば簡単にやられちまうんじゃないか？本当にあんたが俺たちの艦隊の最強チームとUGTR艦隊全体を壊滅させた同じ人物なのか？」
ウーベルはちらりと視線を送り、ため息をついてから敗北を認めたように微笑んだ。
「俺が無防備だったのは、ギャングやマフィアの連中に余計な注意を引かないように被害を抑えようとしていたからだ。このステーションでの用事を片付けて、ステーションの一部を破壊した責任を負わずに去りたかったんだよ。」それから彼は指を差し、「それに、お前らのチームが冗談みたいに弱かったのと違って、今回の攻撃者は標準から高級レベルのサイバーセキュリティを備えていたんだ。俺だって銃弾の嵐の中であのシステムをハッキングするのは骨が折れる。」
「はいはい、あんたの言う通りだよ。」ウルサが鼻で笑い、からかうように言った。
「俺の見たところじゃ、パニックになってたみたいだけどな。あんたがあんなに素早くテーブルの陰に飛び込むなんて初めて見たぜ。きっと心臓は新米の初仕事みたいにバクバクしてたんだろ？」メイが手のひらで口元を隠して揶揄するように言った。
「状況はちゃんと処理してたさ。」ウーベルは目を回しながら小声でつぶやいた。
「そうだな、司令官！処理って言っても両腕を失って凍えそうになっただけじゃねぇか！」マルスは壁に寄りかかり、笑みを浮かべながら首を振った。
「それでも、お前はいい直感を持っているんじゃないか？」メイが軽く笑い、戦闘スーツを整えながら室内を見渡した。
「何と言っていいのやら…俺はどちらかというと考えるタイプなんだよ。お前らが下っ端を片付けてる間に、俺は戦略を考えるってわけさ。」ウーベルはいたずらっぽく微笑んだ。それから少し本音を漏らすように話し始めた。「これが俺の戦い方のスタイルさ…ただ、ドロイドの選定にはまだ甘かったと認めざるを得ないな。過剰な手段を少し見直すことにするか…」
彼らのからかいは続き、戦いの緊張感が徐々に和らいでいく中、デモニックモンキーズはいつもの調子を取り戻し、軽口を叩き合い始めた。ウーベルも、からかわれながらも思わず笑みを浮かべずにはいられなかった。
「こんな状況でも、まだ俺には切り札がいくらでもあるってことさ。だから俺はまだ生きてるし、どんな窮地でもなんとかなるんだ。」ウーベルはまだ痺れている回復したばかりの腕で彼らを指さしながら言った。
「切り札があるってことか？」ウルサは片眉を上げ、半分壊れたスツールに座り、膝に肘を置いた。「確かに、あんたは猫よりも多くの命を持ってるようだな。でも、猫は好奇心で死ぬんだぜ？余計なところに首を突っ込んでいると、いつかはあんたでもハッキングできないし再生もできないようなものにぶつかるぞ。」
「ちょっと待ってくれ！今回は何もしてないんだよ。ただ商人や密輸業者と取引をまとめてたら、あいつらが襲ってきただけなんだ。」ウーベルは不機嫌そうに唇を尖らせながら彼女を手で払うようにした。「それに、最初にカンティーナをめちゃくちゃにした攻撃者の標的は俺じゃなかった。」
「司令官、それってどういう意味？」メイや他の者たちは彼の言葉に混乱した。
「スナイパーは俺の命を狙ってたが、カンティーナに倒れているあの死んだ傭兵たちは違った。彼らは別の誰かを追ってたんだ。」
彼が話を続けようとしたとき、雰囲気が変わり、クリードが建物に入ってきた。一方、バスティーユは廃墟と化したカンティーナで、今やよく服を着た男女のグループと深く会話をしていた。地元のマフィアやギャングのメンバーたちはすでに到着しており、破壊状況を見て厳しい表情を浮かべていた。
「大物たちがすでに来てるみたいだな。」メイが小声で、支配層の代表たちを追いながらつぶやいた。
「奴らはここで何が起きたかを聞いている。今のところは、ただの銃撃戦で自分たちを守るために巻き込まれただけってことにしてる。ここでは日常茶飯事さ。」クリードが言った。「少なくとも、カンティーナの生存者たちの一部も同じことを言ってくれたおかげで、俺たちのここでの存在に説得力が増した。バスティーユがマフィアとの話を終えたらすぐに出発するつもりだ。奴らの陰謀や内部抗争に巻き込まれて立ち往生するのはごめんだからな。今回の件がこのステーションで何か大きなことの始まりかもしれない。」
「ありがとう、クリード。」ウーベルはため息をつき、クルーに振り返った。「さて、これ以上質問攻めにされる前に、あの借りを返してもらおう。」
「借り？」エリスが首をかしげて好奇心を示した。
ウーベルはにやりと笑みを浮かべ、ホロを開いて誰かに電話をかけ始めた。そして、エリスとウルサがすぐに思い出して認識した黒いカードを取り出した。
「宴だ。こんなことがあった後だ、まともな食事でも取ったほうがいいと思ってな。酒も含めてな。ここでの出来事に対する礼儀として、このステーションで提供できる最高の食事と酒であんたたちを酔わせてやる。」
「あんたは俺たちを酔わせて、今日あんたがやられたことを忘れさせようとしてるだけだろ。」エリスは腕を組み、背もたれに寄りかかりながら微笑を浮かべた。
その間に、ウーベルは電話の向こうで短いやり取りをした後、部屋を見回した。トラジャが戻ってくることに備えて建物周囲の警戒線を維持するデモニックモンキーズの数が増えていることに気づいた。彼は素早くその人数を数えて、再び電話に戻った。
「すぐに向かう。」彼は通話を終え、クルーに振り返って顔を明るくした。「よし、準備は整った。次に最適な場所を予約した。宴に参加する奴はいないか？」
「酒と食べ物じゃ、あんたがもう少しで氷漬けにされるとこだったのを忘れさせることはできないな。」ウルサはからかうように言った。
場面は温かみのある金色の光に包まれた豪華な施設へと移った。その内装は、彼らが耐えた血みどろの戦闘とは対照的だった。柔らかな赤いベルベットがすべての表面を覆い、金の装飾が施された壁はシャンデリアの柔らかな光を反射していた。空気にはエキゾチックな香の匂いが漂っていた―彼らが到着するまでは。ホールの中は今や笑い声、タバコの煙、グラスの音で満たされていた。ウーベルはデモニックモンキーズが広い部屋に散らばり、ためらうことなく宴を楽しんでいる様子を見ていた。戦いに慣れた彼らであっても、機会があればリラックスすることを心得ているようだった。
周りでは、クルーたちが店の快楽に溺れていた。男も女も、娼婦たちは海賊たちと戯れ、笑い声をあげ、場の雰囲気は歓楽に満ちていた。ウーベルは以前、エメラルド・ステラー・カスケードでテーブルで勝ちすぎた後にスタッフから受け取ったものを利用していた。ウルサとエリスはウーベルが用意した高級なタバコをふかし、その顔の半分は煙に覆われていた。二人の女性はソファに体を預け、久しぶりにリラックスしている様子だった。
「ねえ、このタバコ、かなりの高級品ね。」エリスは煙を吐き出しながら言った。
彼女は冗談めかして、二人ですでに使い切ったタバコの空き箱を投げ捨てた。
「お前がタバコを吸うなんて意外だな。」ウルサは、ウーベルがタバコを取り出して火をつけるのを見て煙を吐き出しながらコメントした。
「まあ、初めてだからな。」エリスは笑いながら、再びタバコを吸った。
「誰にでも悪癖の一つや二つはあるもんさ。」ウーベルは何気なく言い、煙を吐き出しながら豪華な椅子に深くもたれた。「金と面白い出会い以外にもな。」
さらに話を掘り下げる前に、クリードがエイラとメイと一緒にテーブルにやって来た。二人はキッチンから飲み物とさらに食べ物を運んできていた。シェフたちは休む間もなく料理を作り続け、その香りが部屋中に広がっていた。
彼らが食べたり飲んだりしている間、少しの沈黙の後、ウーベルは周りを見渡した。
「クーガルやエルパノが、君たちが俺と一緒にいるのを知ったら怒るんじゃないか？」ウーベルは小さく笑い、タバコの灰を落とした。「独立したグループの司令官たちって嫉妬深いもんだからな。」
「今はちょっと複雑だ。あんたが去ってから、色々と混沌としてる。」クリードはため息をつきながら首筋をこすった。
「そうね、今はあまり安定してないわ。」エイラも加わりながら、飲みつつ複雑な表情で座席にもたれかかった。
メイは、遠慮せずに口を挟んだ。
「エルパノとクーガルが指揮を取ってから、各船が新しい船長を選ぶようになって、それぞれが自分の議題を持ってる状態よ。多くの人たちはグループに残る意味を見いだせなくなってるし、海賊としての生活を続ける価値も感じてない。」彼女はウーベルを指さした。「特にあんたが艦隊全体の船を修理した後はね。」
「それってどういうことだ？」ウーベルは顔をしかめ、彼らの間を見回した。
「俺やムンダ、エルパノも見逃していた点があるんだ。」クリードが続けた。「艦隊―特に船の重大な問題は、自立して運用するのに十分な強さがないことだった。多くの船が修理不可能な状態だったり、弾薬がなかったり、船やクルーを維持するための財力がなかったりしたんだ。だから、各船の船長とクルーは、略奪や略取のために艦隊にとどまるしかなかった。」
「でも、あんたがその船たちを修理して、必要な整備や補給を整えたことで、艦隊にいる理由がなくなったわけね。」エイラが付け加えた。「今、一部の人たちは新しいキャリアを始めることを考えてるわ。」
「聞いた話だと、すでに密輸業者や地元のギャングやマフィアに加入することを固く決意してる人もいるみたい。元海賊としてのバックグラウンドと船があれば、ステーション内の強力な組織に加わるにはうってつけだわ。」メイは頷きながら言った。
「それだけじゃない、あんたが別れ際にくれたクレジットもでかい。艦隊のクルー一人一人に五十万クレジットずつ？それだけあれば、略奪に命を賭ける必要はないと感じる人たちもいて、辞めたいとか落ち着きたいと言い出してるの。」エイラは頭を掻いた。
「つまり、クルーはバラバラになってるってことか？」ウーベルは一瞬、タバコの存在を忘れて尋ねた。
「そうよ、デモニックモンキーズは今、分裂の危機に瀕してるの。どの方向に進むべきかについて、多くの対立がある。」エリスは飲み物を一口飲みながら、少し目を細めた。
「それだけじゃない、あんたが去ってから、状況はまったく変わってしまったんだ。」クリードは身を乗り出して説明した。「あんたが導入した生活水準がすべてを変えた。今では、以前のような小さな成果に誰も満足できなくなっている。クルーは新しい司令官たちにもっと多くを期待してるんだ。」
「ウーベル、あんたはデモニックモンキーズの心を毒したんだよ。」ウルサはもう一本タバコを取り出して火をつけた。「まあ、それがあんたの意図だったかどうかは分からないけど。」
「みんな、より良いものの味を知ってしまったのよ。」メイが付け加えた。「あんたの船を見つけた時、実は私たちは分裂か反乱の瀬戸際にいて、大きな身代金か略奪を望んでたんだ。今となっては、何ヶ月も黒宇宙で配給食を食べ続けた後に突然の贅沢を味わったようなものよ。」
「エルパノとクーガルは艦隊をまとめるのに苦労してるの。」エリスは灰皿にタバコを押しつけて消し、もっと真剣な表情で背もたれに寄りかかった。
「事態はかなり混乱してるようだな。」ウーベルはその情報を処理していた。彼がいなくなったことで空白が生まれ、今や艦隊全体が分裂の瀬戸際にあるようだ。
「それは軽く言っただけさ。」クリードはため息をついた。
それでも、ウーベルはリスクを理解し、ゆっくりと首を振った。
「でも、もう俺の問題じゃないんだ。俺は去ったんだ、覚えてるだろう？それが君たちが望んでいたことじゃなかったのか？」
「そうとも言えないな。」クリードは意味ありげにウーベルを見つめた。「もしかしたら、あんたの指揮から解放されたいと思っていた者もいたかもしれないが、大多数は今、あんたの側に回っている。あんたを艦隊に戻してほしいという要望も届き始めているんだ。あんたの影が今も俺たち全員にのしかかってる。」
「まあ、もし後でそれを聞くつもりだったなら、もう戻るつもりはないと伝えてくれ。」ウーベルは冷たく答えた。
緊張を感じ取ったクリードはすぐに話題を変えた。
「ところで、さっきの狙撃手のことなんだが？」
「多分、初めてのことじゃないだろうな。」ウーベルは肩をすくめ、もう一度タバコを吸い込んだ。
「あの狙撃手トラジャはもともとエルパノの小グループのメンバーだった。でも今は契約下では動いていない。彼女があんたを個人的な理由で狙ってることはかなりはっきりしていたわ。」彼女はウーベルの横に寄り添った。
「素晴らしい。俺に必要だったのは、個人的な恨みを持つ賞金稼ぎだな。」ウーベルは頭を抱えながら呻いた。「もし俺の考えが正しければ、彼女は俺が彼女を吹き飛ばした後に生き残ったあの狙撃手だろう。」
「それ以上のことをしたんじゃないかって気がするけど…それで、あんたは彼女に何をしたんだ？」ウルサが尋ねた。「エルパノや他の連中みたいに彼女を壊したのか？」
「言っただろう、彼女が俺を襲ってきたんだが、俺は生き残った。それで俺は彼女を吹き飛ばしたが、彼女も俺の攻撃から生き延びた。」ウーベルは答えた。「彼女は俺が何もできないうちに逃げ去ったんだ。」
その後、ウーベルは何か考え込むように沈黙した。
「もしかすると、その遭遇の後に彼女は俺のほぼ不死に近い再生能力について知ったんだろうな。そして君たちが言ったように、彼女は俺を賞金のために狩っているのではないと言っていたから、おそらく俺のような相手を倒すことに満足感を求めているんだろう。」
「まあ、それも無理はないね。」ウルサはウーベルを見てにやりと笑いながら、座席に頭を傾けた。「もしかしたら、自己修復するおもちゃは持っておく価値があると考えてるのかもしれないわ。いっそのこと、あんたを模擬戦の練習台に使い始めようかしら。どうせ死なないんだし。」
「悪いが、その無礼な考えを遮るけど、俺だって傷つけば痛みを感じるんだよ。再生や蘇生の後はさらに酷い。」
「まあ、痛みを感じるのはあんただけなんだから、何のデメリットがあるの？」ウルサは肩をすくめ、ウーベルは自分の不死性が必ずしも利点ではないことに気づいてため息をついた。彼はすでに誘拐されて絶え間なく拷問されるという最悪のケースが死よりも恐ろしいことだと悟り始めていた。
エリスとメイは意味ありげな視線を交わし、笑い始めた。
「これってあんたが『望んでる』ことじゃないの？」メイはからかいながら言った。「みんな、あんたが良い挑戦が好きだって知ってるわ。トラジャはまさにそれをあんたに与えてくれてるみたいね。」
「そして、もしかしたらそのせいで、あの女、トラジャに目を付けられたのかもな……彼女の以前の標的を仕留めた致命的な一撃を受けたにもかかわらず、あんたが生き残るのを見て、彼女の心に何かが刺激されたんだろう。」エリスは笑った。「ウーベル、大きくなったら、君はみんなの心を奪う存在になるだろうね。」
ウーベルは重く息を吐き、椅子に身を沈めた。
「正直に言うよ。もし俺が狩られることに少しでも興味がないと言ったら嘘になるな。でも、今はそんな面倒ごとを抱えたくないんだ。」そう言い返したが、唇に浮かんだ小さな笑みが彼の本音を隠しきれなかった。そして彼は小声で独り言をつぶやいた。「とはいえ……まだ俺が成長するかどうかも試していないんだよな……もしかしたら俺はもう年を取らないのか、ただ成長が遅くなっただけか？うーん……これは興味深いケースだ、テストが必要だな。」
ウルサが彼の考えを遮った。
「いつかあんたの運も尽きるわ。そして、神経魔術でさえ死よりもひどい運命からは救ってくれないだろうね。でも、興味を引くようなトラブルを求め続ければ、ただ腕を失うだけじゃ済まなくなるぞ。」彼女は乾いた口調で言い、ソファに寄りかかった。
やがて、ウーベルは立ち上がり、手を叩いた。
「よし、その話はこれで終わりだ。今ここに集中しよう。俺はみんなにご馳走を約束したし、この場所を二日間予約している。好きに楽しんでくれ。暴れて、はしゃいで――ただ、この場所を燃やさないようにな。」
デモニックモンキーズは歓声を上げ、奇妙な元司令官に向かってグラスを掲げた。ウーベルは笑顔で手を振りながらその場を後にし、出口に向かって歩きながら、ホロを開いて戦闘中に失った戦闘ドロイドを補充するために武器商人に連絡を取った。
建物を出ようとしたところで、クリードとバスティーユが彼の前に立ちふさがった。二人は腕を組み、決意に満ちた表情で彼を遮った。
「ウーベル、話があるんだ。」クリードが進み出て言った。
ウーベルはホロから目を上げ、明らかに気が散っていた。
「今じゃダメか？やることがたくさんあるんだ。」
「いつだってやることがあるんだろう？」バスティーユが一歩近づいて言った。「でも、これは重要なんだ。デモニックモンキーズの今後について話さなきゃいけない。」
「前にも言っただろ、俺はもう終わったんだ。連絡は取れるんだから、面白い話があるならホロを送ってくれ。」ウーベルは軽く手を振って彼らを退け、そのまま忙しい街に姿を消し、次のタスクに頭を向けた。
クリードとバスティーユが他の仲間たちの元に戻ると、クリードとバスティーユがウーベルに何を話したかったか知っているエリスとウルサが眉をひそめた。
「彼に伝わった？」エリスは疑いのある口調で尋ねた。
クリードは頭を振り、困った表情を浮かべたあと、ため息をついた。
「正確には伝わっていないな。もっと…工夫しなきゃ、彼の注意を引きたければな。ウーベルのことは分かっているだろう――彼は面白いことにしか興味を持たないんだ。」
「それは分かってるさ。少なくとも今、あいつが興味を持つことにしか注意を払わないことが分かったわけだ。」ウルサは鼻で笑った。
「その通りだ。」クリードは答えた。
次の動きを話し合っている最中、ゆっくりとした拍手の音に邪魔された。グループは振り返り、武器に手を伸ばした。豪華なドレスをまとった女性が近づいてきたのだ。彼らは緊張して構えた。彼女はデモニックモンキーズのメンバーではなかったからだ。どうやって彼女がここに入ってきたのか、ウーベルがこの場所を彼らのために予約していたことを考えると、不思議でならなかった。
「心配することはないわ。戦いに来たわけじゃない。」女性は落ち着いた口調で言い、無害であることを示すために両手を上げた。そして穏やかな、安心させるような笑みを浮かべた。「私はあなたたちを、そして元司令官のウーベルを助けるために来たの。」
「あんた、彼を知ってるのか？」アエラが尋ねた。
「彼は私の主要な支援者の一人よ。」女性は彼らのテーブルの空いている席に座りながら答えた。
この女性は突然現れ、彼らの敵対的な反応に対する無関心な態度が、さらに疑念を深めさせた。グループは不安そうな視線を交わしながら、空気は次第に緊張していった。この女性の存在は、ウーベルが巻き込まれている危険なゲームの中で、新たな展開の始まりのように感じられた。
「それで、あんたは誰だ？」クリードは目を細め、慎重に一歩前に出た。彼女の存在は穏やかでありながらも威厳があり、一歩一歩が自信に満ちていた。
その女性は優雅にお辞儀をし、洗練された声で自己紹介をした。
「私のことは、ゴールドと呼んでください。話し合うべきことがたくさんあると思います。」
