第４４話 第七章・３ 鑑定士、皆のピンチに颯爽と駆けつける
廃都の冒険者達を、怪物と化したエルマンが突如襲撃する！
キクノはビヨンドとレイラとともに、エルマンに立ち向かうが――。
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オルタ達が廃都を発ってから、どれほど時間が経っただろうか。
遺跡内に存在する疑似空間――ロストサークルは、時間の経過で景色を変えることがない。曇りとも夕闇ともつかない薄暗い空は、いつまでも陽が差さぬままだ。
そんな、待てど暮らせど光の現われない空を、キクノは寝袋の中から、廃墟の崩れ消えた屋根越しに、じっと見上げていた。
「……眠れない？」
ふと、隣の寝袋から声がした。レイラだ。
「さっきまで、嫌というほど眠っていたからな」
「うん、それ、私も」
キクノの言葉に、レイラが微笑んだ。
彼女はついさっき廃都を訪ねてきた。邪神の呪縛から逃れた、無事な姿で。
キクノはビヨンドと二人でレイラを迎え、ひとまず安堵した。聞けば、オルタに助けられたのだという。自分達と同じだ。
それから三人は、周りの冒険者達がそうしているように、交代で眠ることにした。
いずれ救助が来る。それまで持ち堪えるために――。
……と言いつつも、こうして二人とも起きているわけだが。
「ビヨンドに眠ってもらった方が、よかったかもしれないな」
キクノが呟く。レイラが苦笑した。
ビヨンドは今、建て物の外で見張りに立っている。他にもそこかしこの建て物で、冒険者達が同じようにしているはずだ。
「まあ、いいんじゃない？ さっきまで寝ていたのは、彼も同じなんだし」
「それもそうか――」
頷き、キクノはふと、残るハルとグロウのことを思い出した。
……全員が同じ目に遭った。邪神に意識を奪われ、暴走し、人を襲った。
今、三人が助かっている。あとの二人も助かるだろうか。
――否、助けてもらえるだろうか。
正直、人任せにしなければならない今の状況が、キクノはもどかしい。
本当ならばオルタに同行したかった。エルマンの邪眼を受け、死にかけさえしなければ――。
もちろん、オルタの腕を信じていないわけではない。むしろ逆だ。オルタならばきっと事態を解決してくれると、そう信じている。
ただ――それは本来、自分達の役目であり、責務のはずだ。キクノはそう思う。
しかしオルタを追いかけていこうにも、体がまだ万全ではない。それに、ここに集った冒険者を守るという使命もある。
……そう、守る。これもまた、罪滅ぼしにはなるのかもしれない。
やはり、オルタにすべてを委ねるしかない。キクノは軽く溜め息を漏らし――それからふと、レイラに訊ねた。
「レイラ殿」
「何？」
「オルタ姫をどう思う？」
「どうって？ すごい人だなーって思うけど」
「……そうか」
「うん。キクノは思わないの？」
「私も思う。ただ――」
「……ただ？」
「……いや、何でもない」
キクノは何となく、口を噤んだ。不意に想像した「真相」が、あまりに荒唐無稽だったからだ。
――もしかしたら、真にすごいのはオルタ姫ではなく、一緒にいるリューク殿の方なのではないか。
――あの鑑定士は、一見ただのオトモを装ってはいるが、その言動は、すべてにおいて隙がない。
――だとしたら、オルタ姫の活躍の陰には、常にリューク殿の働きがあるのでは……。
しかし「鑑定士が最強」など、さすがに荒唐無稽にも程がある。だからキクノは、このことは口には出さず、心に留めておくことにした。
「大丈夫だよ。ハルもグロウも、きっとお姫様が助けてくれる。あたしらはここで、自分達の役目を果たそう。ね？」
「……ああ、そうだな」
レイラの言葉に、キクノは空を見上げたまま、静かに頷いた。
そんな時だ。建て物の外から、ビヨンドの声がしたのは。
「――二人とも、起きられよ。救助隊が見えた」
その言葉に、キクノとレイラは、自然と微笑み合った。
広場から遠目に見える救助隊は、マスターの要請で集められたと思しき、複数の冒険者から成っていた。
盾役の聖騎士。回復薬の僧侶。戦闘回避役の狩人――。これら生存重視の職業が、各六名ずつ。
遺跡攻略ではなく、あくまで救助を目的としたその一団は、しかしいずれもＳランクのメンバーで構成された精鋭部隊のようだ。
冒険者達が次々と建て物から出て、こちらを目指す救助隊に向かって手を振る。キクノも例に漏れずそうしようとしたが――。
ふと、視界の中に「異様なもの」を見つけ、思わず目を丸くした。
救助隊の中に一人、明らかにおかしな者が交じっている。頭から足まで、全身を厳つい甲冑で覆い尽くし、何本もの剣を背負った――しかし《英雄の紋章》を着けていない、一般人が。
「リュークさん、助けにきましたよ！ リュークさんはどこですかっ！」
「……あれは、モーナ殿なのか？」
声に聞き覚えがある。何度か任務で会ったことがある、マスターの局員だ。
「思いっきりモーナさんだね。何やってんだろ、あれ……」
レイラが引いた様子で呟く。ビヨンドもツッコミに困ってか、黙って顔をしかめている。
だがモーナは、こちらのそんな反応などお構いなしに、颯爽と向かってくる。
「どうです、驚いたでしょ！ さっきの通信中は黙ってましたけど、実は私も救助隊に同行してたんです！ 見て下さい、この完璧な武装を！ たとえ冒険者にならずとも、戦闘職の同行があれば、私だってリュークさんのために、遺跡に入れるんです！ ええ、今度から遺跡攻略には私も付いていきます！ 私だってリュークさんとイチャイチャ……じゃなかった、仲よく冒険がしたいんです！ リュークさん！ どこですか、リュークさぁん！」
何やら興奮して喚くモーナ。一緒にいる救助隊の視線も、心なしか泳いでいるように見える。
そんな――束の間の緩みを覚えた、直後だった。
突如地表に、巨大な漆黒の渦が現れた。
ちょうど救助隊の背後だ。
その渦から、おぞましい量の瘴気が噴き上がるの見て、キクノは叫んだ。
「気をつけろ！ 何かが後ろに――」
だが、その言葉を言い終える暇はなかった。
渦の中から、巨大な腕が現れた。漆黒の触手を絡みつかせた、怖気立つような腕が。
ハッと振り返った僧侶の一人が、その腕に捕らえられ、瞬く間に握り潰された。
血飛沫が散った。誰かが悲鳴を上げた。そして。
「――我ガ贄トナレ」
不気味な声が響き、渦からヌッと、黒い巨人が姿を現した。
――邪神。
その単語がすぐにキクノの脳裏をよぎったのは、自分が一度、「そのもの」を体験していたからかもしれない。
だが、あれは誰なのか。ハルか。それともグロウか。しかし声を聞く限り、どちらでもないように思う。あれは……あの声は……。
「……もしや、エルマン？」
キクノがその名を呟いた刹那、巨人が再び腕を振るった。
盾になろうとした聖騎士が三人、瞬く間に自慢の盾を貫かれ、鎧ごと粉砕された。
「きゃぁっ！」
モーナが悲鳴を上げる。巨人が彼女に目を向ける。だが特に興味を引かれなかったのか、すぐに救助隊の方に向き直り、殺戮を再開する。
「贄……。そうか。そういうことか！」
キクノは気づいた。あの巨人は、力を取り込んでいるのだ。冒険者を殺して、その力を……。だから、何の力も持たないモーナは、とりあえずターゲットから外されたというわけだ。
「モーナ殿、早くこちらに避難を！」
「は、はいっ！」
甲冑をガチャガチャ言わせながら、モーナが走ってくる。その間にも巨人は腕を振り回し、次々と救助隊のメンバーを血祭りに上げていく。
その攻撃を掻い潜り、何人かがモーナに続いてこちらへ駆けてくる。巨人は追おうとする素振りを見せたが、すぐに這いつくばるようにバランスを崩した。
右足が崩れている。歩けないのだ。
だが……。
「――癒シヨ、我ガ肉体ニ、再生ヲ！」
巨人が叫んだ。そして――禍々しい漆黒の体に、瘴気と相反する聖なる光が流れ出す。
崩れていた右足が、再生を始めた。たった今殺した僧侶から取り込んだ、ヒーリングスキルを行使したのだ。
「見よ、《英雄の紋章》が、あそこに！」
ビヨンドが険しい顔で巨人の胸を指した。確かにやつの触手の狭間に、紋章が埋まっているのが見て取れる。
紋章は、その形状と色で、所有者のステータスを表す。例えば、あの紋章が示す職業は――騎士。やはりハルでもグロウでもない。……エルマンだ。
いったいどういう経緯で、エルマンがこのような変貌を遂げたのかは、分からない。ただ一つ確かなのは、やつの邪眼が働いていないということだ。
もし働いているなら、やつに視線を向けられた時点で、モーナが命を落としていただろう。
しかし、たとえ邪眼がなくとも、あの巨人が脅威であることには変わりない。
やつの紋章の色が目まぐるしく変化している。レベルが上がっているのだ。救助隊のメンバーを殺すごとに、そのレベルを取り込んで――。
「糧トナレ！」
巨人が叫び、立ち上がった。
逃げ切ろうとしていた狩人達が、瞬く間に追いつかれ、八つ裂きにされた。
すでに巨人の――いや、エルマンのレベルは、６０００を超えている。しかしまだ喰らい足りないのか。救助隊を皆殺しにし終えたエルマンは、続いてここにいる冒険者達を根絶やしにすべく、進撃を開始した。
もはや手をこまねいて眺めている場合ではない。
「モーナ殿、皆の避難を頼む！」
キクノはモーナにそう言って離れさせると、迫るエルマンを見据え、腰の刀を抜いた。
――戦う。戦わねばならない。
「やるよ、ビヨンド！」
「承知！」
レイラが弓を構え、ビヨンドがマントを翻す。すぐさま臨戦態勢に入った三人は、散開し、各々のポジションからエルマン目がけて攻撃を繰り出し始めた。
「五星転換――火！」
キクノが間近に駆け寄り、エルマンに隣接する建て物を斬りつけ、炎へと転換する。
「パワーショット！」
幾人にも分身したレイラが、物陰から次々と矢を飛ばす。
「ボルテック・ミサイル！」
不動の要塞と化したビヨンドが、雷魔法による一斉射撃を放つ。
エルマンが咆えた。炎が体を焼き、矢が皮膚を貫き、電撃が触手を弾き飛ばす。
これが並みの敵であれば、三人の猛攻を前に、為す術なく沈んでいただろう。だが――。
「効カヌ！」
叫びとともに、光のシールドがエルマンを覆った。
あらゆるダメージを軽減する聖騎士の力だ。次いで僧侶のヒーリングスキルが、今受けた傷をたちどころに回復させていく。
さらに――今のエルマンの能力は、防御だけではない。
「ゴバァァァッ！」
異様な叫びとともに、やつの腕から触手の一部が撃ち出され、次々と地面に着弾する。それは地表で黒い球体と化し、三人の周囲を瞬く間に覆い尽くす。
「これは……罠設置スキル！」
レイラがハッとして叫ぶのと、エルマンが次の一手を繰り出すのと、同時だった。
「マジックボルト！」
魔法の矢が、エルマンの眼前から放たれる。その攻撃が球体の一つを貫くや、それがトリガーとなって、たちまち球体が爆発を起こした。
罠設置――。狩人の固有スキルだ。エルマンはそれを、撃ち出した触手を地雷に変えるという形で再現した。
一つ目の爆発が周囲の地雷に及び、新たな爆発を引き起こす。膨大な量の連鎖爆発が、キクノを、レイラを、ビヨンドを、四方から一気に襲う。
もはや、逃げ場はない。
――これに耐えられるのは、要塞となったビヨンド殿だけだろう。
轟音と炎に包まれながら、キクノは冷静に、そう思った。
――だから、後を頼む。
――ハル殿とグロウ殿を迎えてくれ。そして、生きて帰れ。
――私の代わりに。
そしてキクノは、その目をゆっくりと、閉ざした。
「――って、そう簡単にくたばらせないっての！」
どこかで聞いたことのある、幼い少女の声が響いた。
キクノが目を開ける。……体は無傷だ。
振り返ると、ビヨンドはもちろんのこと、レイラも無事な姿で「一人」に戻って佇んでいる。
そして――ああ、それからあと三人。
「皆さん、ご無事でしたか！」
白いローブをまとった白魔術師の少女、ハル。
「おいおい、だらしねぇぞ？ 俺が帰ってくる前にくたばるなってんだ！」
巨大な斧を掲げたドワーフの狂戦士、グロウ。
二人が笑顔でキクノ達を見ている。
そう、二人とも無事だった。無事に帰ってきてくれた。
しかし――今の爆発からみんなを守ったのは、この二人と一緒にいる「彼女」なのだろうか。
「……ロミィ殿？」
キクノがその名を呼ぶと、ロミィはただ、ニィッと笑って応えた。
あの爆発の中で聞こえた幼い声は、やはりロミィだったようだ。
「ロミィ殿、あなたはいったい――」
「説明はメンドいから省略。ここからは力を合わせて戦おう！ ……なんて無茶を言うつもりはないよ。さあみんな、逃げた逃げた！」
「し、しかし、あの怪物を放っておくわけには――」
「心配ないってば。ちゃんと手はあるから」
そしてロミィは、何やら自信満々の顔つきで、エルマンを見上げる。
エルマンが睨み返す。その禍々しい視線を臆さず受け止めたロミィに、エルマンが叫んだ。
「小娘！ 貴様ニ、何ガ出来ル！」
そして嘲笑が轟く。
すでにエルマンのレベルは６０００を超えている。キクノ達の攻撃も通用しない化け物を、ロミィがどうにかできるとは思えない。
だが――ロミィの答えは、実に簡単だった。
「あたしだけだと思った？ 残念！ ちゃんと合流済みだよ！」
刹那、白く眩い光が、廃都に差した。
キクノが思わず振り返る。
いや、キクノだけではない。レイラも、ビヨンドも、ハルも、グロウも。それにモーナや他の冒険者達も、誰もがいっせいに、光の源へと目を向ける。
エルマンとて例外ではない。やつもまた嘲笑をやめ、巨体を静かに震わせ、そちらを睨んだ。
――彼らがそこに見たのは、白く輝く巨大な鍵。
――そして、それを携えた姫騎士の姿。
「――待たせたな、エルマン」
しかし口上を述べたのは、その姫騎士の隣に佇む、一人の鑑定士だった。
「ちょっと目を離している隙に、ますます血生臭い体になっちまったか。あんたには、遺跡より地獄がお似合いだ。さっさと送らせてもらおう。もちろん、片道でな。――と、オルタ様が仰っている」
「はい、私が言っています！」
リュークの言葉に、オルタが堂々と頷く。
この一見チグハグな雰囲気に、しかしキクノは、もう違和感を覚えることはなかった。
――そうか。やはり、あなただったのか。
とてつもない眩さを覚え、思わず目を細める。
そんなキクノの視線に気づいてか、ふとリュークが、こちらを見た。
まるでキクノの心を読んだかのように、フッと、笑みを浮かべながら。
リュークとエルマンの戦いが再び始まった。
しかしレベル6000を超えたエルマンは、一筋縄では行かず――？
お読みいただきありがとうございました。
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