第４１話 第六章・９ 鑑定士、《魔眼の騎士王》を完膚なきまでに打ちのめす
リューク達に向かって剣を抜いたエルマン。
力を失った騎士王の見苦しい足掻きに、リュークはついにとどめを刺す――。
第六章、クライマックス！
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「どういうつもりだ？」
俺はエルマンを見やり、訊ねた。
剣を抜いた《魔眼の騎士王》は、その切っ先を俺達三人に向け佇んでいる。「怯え」と、一方で「虚勢」という感情に塗り潰された心で。
「――その杖を私によこせ」
擦れた声で、エルマンはそれでも居丈高に答えた。なるほど、目的は「仮面の杖」か。
俺は手元に目を落とした。ハルが持っていた杖は、気絶した彼女に代わって、俺が預かっている。
こいつがあれば、力を封じられたレリックを元に戻すことができる。エルマンの狙いはそこだ。
――封じられた眼帯のアニムを復活させ、再び邪眼を取り戻す、か。
確かに愛用のレリックを無力化されてしまったわけだから、直したいって気持ちも分からなくはない。……まあ、だからって頷くわけには行かないがな。
「やれやれ、あんたも大概だな。そういう時は剣なんか抜かずに、頭を下げてお願いするもんだ」
「黙れ！ ……なぜ、なぜこの私が貴様らに！ Ｓランクのこの私が、Ｆランクの貴様らなどに！」
「いや、俺はＦランクでいいが、オルタはＤだぞ？」
「よくないですよ、リューク。リュークだって本当はＥランクなのですから」
混ぜっ返した俺に、横からオルタが訂正を入れてきた。律儀な姫騎士様だ。
そんなオルタは、苦笑している俺に溜め息をつくと、続いてエルマンの方に向き直り、一転して表情をキッと引き締めた。
「エルマン、眼帯を元に戻すのであれば、条件があります」
「条件……だと？」
エルマンが低く呻く。普段のあいつなら、見下している相手から条件など突きつけられた日には、その邪眼を盾に、威圧的に脅し返していたところだろう。
しかしあいにく、もうその手は通じない。オルタは真正面からエルマンを睨み、毅然と言った。
「あなたが今回の一連の事件でおこなったこと――。調査隊の全滅を目論み、そのために仲間達の命までも危険に晒した……。この事実を見過ごすわけには行きません。自ら遺跡管理局にすべてを打ち明け、相応の処分を受けてください。そして、二度と邪眼を悪用しないと誓ってください。それが、眼帯を元に戻す条件です」
「……ふん、何を言い出すかと思えば、そんなことか」
エルマンの形相が、怒りとともに嘲笑を帯びる。……俺はふと思い立ち、ロミィにそっと目配せした。
一方エルマンは、そんな合図には気づこうともせず、ようやく尊大な態度を取り戻す。……どうやらオルタに対しては、強気でいいと思っているようだな。
「言ったはずだ。私はあくまで、邪神を退治しようとした――。それだけだ。調査隊の謀殺などあり得ん」
「しかし、実際に彼らの命が危険に晒されました！」
「そんなものは不可抗力だ！ それとも貴様、私が連中を謀殺しようとしたという証拠でも持っているのか？」
「う、証拠は……ありません」
「ふん、当然だな」
エルマンが吐き捨てるように言った。オルタが悔しそうに唇を噛む。まあ、仕方ない。証拠がないのは確かだからな。
しかし――だったら、こんな手はどうだ？
「なあエルマン、あんたも、もう分かっていると思うが――」
俺が横から口を挟む。エルマンがこちらを睨む。……その睨み癖は治した方がいいだろう。
「な、何だ、鑑定士」
「いや、俺はただの鑑定士じゃない。分かってるよな？ ちょっとばかり、人とは違う特別な力がある。例えば――あんたの心を読むこともできる」
「私の心……だと？」
「ああ。だから、あんたの企みは最初から全部分かっていた。しかも――俺の能力はマスター公認だ。あいにく俺は、あの組織の中じゃ結構有名人でな。俺があんたの悪行を証言すれば、そいつはかなりの信憑性をもって受け入れられるってわけだ」
「……う、嘘だ！ そんなものはハッタリだ！」
「嘘じゃない。例えば、今あんたの心にあるのは――」
そう言って俺はエルマンを見据える。
「――そう、『怯え』だ。自分の企みが表に出るかもしれないという恐怖。いや、それだけじゃない。この俺と敵対することへの恐怖もあるな」
「……だ、黙れ！」
「さっきの戦いを見て、俺を敵に回すことに恐れを感じた――ってところか。いや、ついでにロミィへの怯えも抱いているみたいだな」
ついでってどういうことよ、とロミィが後ろで呟いた。そこはまあ、スルーさせてもらおう。
「とにかく――あんたは今、恐怖でいっぱいになっている。ただし、自分より格下だと見なしているオルタだけは例外だ。オルタの前でならば、あんたは虚勢を張れる。そしてオルタの前で虚勢を張る以上、一緒にいる俺達に対しても尊大に振る舞わないと、自分の行動に整合性が保てない。だから今、こうして三人に向かって剣を突きつけている――」
「ええい、それ以上喋るな！」
エルマンが激昂する。図星だな。……まあ、ここでどんなに感情を読んでみせたところで、俺の証言がマスターに受け入れられるってのは、完全にハッタリなんだが。
それでも、これだけ揺さぶれば充分だ。やつは大物ぶっているが、そいつは所詮見せかけに過ぎない。あとは、動揺に突き動かされてボロを出すのを待つのみ。
そして――その機会は、面白いほど早く訪れた。
「おのれ、こうなったら……この場で貴様らを葬ってくれる！」
剣を両手でしっかりと持ち直し、エルマンは身構えた。
「あーあ、これ悪党が一番やっちゃいけないパターンだ」
ロミィが呆れた声を出す。俺も同感だ。
ただ、こういう展開になった以上、きちんと相手はしてやらないとな。もっとも俺が引き受けたんじゃ、勝負にすらならないだろうが――。
「……そうだな、オルタ」
「何ですか、リューク？」
「エルマンの相手をしてやれ」
そう告げた俺に、オルタが途端に目を丸くした。
「わ、私がですかっ？」
「ああそうだ。やつはもう邪眼は使えない。あんたの力を見せつけてやれ」
「いえ、力と言われましても――私まだレベル１０にもなってないですよ？」
「知っているさ」
「エルマンはレベル４００越えで……」
「それも知っている。心配するな。ちゃんとハンデは用意する」
そう言って俺は、オルタのペンダントを視界に収め、いつもの鑑定魔術を行使した。
「開！」
途端に、ペンダントが光を放ち、白く輝く巨大な鍵へと変形する。「賢者の鍵」――。邪神に対抗する聖なる力を帯びたこいつは、しかし普通の悪党相手にも、武器としての役割を充分に果たせるはずだ。
「さあオルタ、やってみろ」
「――分かりました」
手にした鍵の重さを受け、オルタがようやく決意を固める。そして彼女は、鍵を剣のように構え、改めてエルマンと対峙した。
「……美しい鍵だ。私が勝ったら、そいつをいただこう」
「この期に及んでそのようなことを言うのは、どうかと思います」
いきなり世迷言を吐いたエルマンに、オルタがド直球な正論で言い返す。両者は睨み、そして一呼吸の後、動いた。
二人が互いに切り結んだのは、一瞬のことだった。
己のレベルにものを言わせて、力任せに踏み込んできたエルマン。一方オルタは俺の教えを守り、相手の攻撃を鍵で受け流しつつ、柔軟な足取りで優位な立ち位置を狙う。
だいぶ動きが様になっている。特訓の成果が出た証拠だ。
「ええい、こざかしい！」
エルマンが叫び、素早く剣を振り回した。しかしオルタは冷静に、斬撃を次々と鍵で受け止め、防ぎ切る。
本来なら膨大なレベル差のせいで、オルタの方が押され負けしていただろう。しかし今、彼女が手にしているのは賢者の鍵。だから、このレベル差は帳消しと言っていい。
つまり――今二人は、純粋な剣の技量だけでぶつかり合っている。
「エルマン、無闇に剣を振り回せば、限界が早まるだけですよ」
「何を偉そうに！ この新米剣士が！」
ガキンッ！ と鍵を剣で打ち、エルマンが叫ぶ。オルタはそんな騎士王を、冷静に――いや、冷ややかに見つめ、攻撃を難なく受け止める。
どうやら思い出しているようだな。さっきゾンビと戦った時の、自分の立ち回りを。
……あの時オルタは、無闇にゾンビを攻撃し、自ら隙を晒すことになった。だがその失態を、今はエルマンの方が演じている。
徐々にエルマンの息が上がってくるのが、こちらからも分かる。やがてその手が止まり、やつが荒い息をついた瞬間だった。
「でぇぇぇいっ！」
オルタが勢いよく鍵を振るった。
ガッ！ と金属の爆ぜる音が響いた。
何が起きたかは、確かめるまでもなかった。賢者の鍵が一閃した刹那、エルマンの剣は中ほどからきれいに折れ、クルクルと宙を舞っていた。
「ば、馬鹿な……っ！」
エルマンが呻く。地に落ちた剣の切っ先を唖然と眺め、それから怯えた目でオルタを見る。
オルタはそんなエルマンに向かって、鍵の先端をまっすぐに突きつけ――。
「もう結構です。勝負はつきました」
そう言って、そっと鍵を下ろし、軽く息をついた。
凛とした――まさに姫騎士然とした姿で。
俺がオルタの鍵をペンダントに戻した後も、エルマンはひとり戦慄いていた。
「なぜ……なぜだ。私は騎士だ。レベル４００を超えた騎士だ。Ｓランクだ。なのに――なぜ、こんな低レベルの、低ランクの剣士などにっ！」
恐怖と怒りに揉まれ、土気色になった顔で喚く。実に見苦しいやつだ。
しかし「なぜだ」と言うなら、ここは説明しといてやるか。
「エルマン、あんたの敗因は簡単だ」
「……何？」
口を開いた俺を、エルマンが睨み返す。俺は苦笑し、事も無げに言った。
「――下手なんだよ。剣が」
「なっ……！」
エルマンが絶句する。だが事実、すべてこれに尽きる。
今のオルタとエルマンの戦いは、二人のレベル差が武器の質で帳消しになっていた以上、純粋な技量だけの勝負に等しかった。だが、そこでエルマンが見せた剣技は、ただただ拙いの一言しかない。
だから、結論は明白だ。――エルマンは、剣をまともに扱えない。以上。
「実はな、城であんたと会った後、遺跡へ来る前に、少しだけあんたのことを調べてきたんだ」
「……私のことを？」
「ああ。――冒険者になってすぐに、宝箱からその眼帯を引き当てたんだってな。一睨みしただけで相手を絶命させる力を手に入れたあんたは、それから次々と強力なワンダーを倒し、一気にランクアップ。そして剣士から上級職の騎士へと駆け上がり、《魔眼の騎士王》として、名声を欲しいままにした」
「……そうだ。確かにそのとおりだ」
エルマンが顔をしかめ俯く。……どうやら気づいたようだな。俺が何を言いたいか。
――レリックは冒険者の運命を左右する。デビューしてすぐに強大なレリックを手に入れた冒険者は、往々にしてその力に頼りきりになり、自分の職業が持つ本来の能力を蔑ろにしてしまう。
そう、つまり――。
「エルマン、あんたは眼帯の力だけで、ここまで伸し上がった。だから、剣なんかろくに振るったことがない。今のあんたは、単に基礎ステータスが高いだけで、剣技自体は新米剣士と何一つ変わらないってわけだ」
「ぐっ……」
「そしてもう一つ言っておこう。――オルタは、すでに新米剣士なんかじゃない。毎日欠かさず、あんたよりも真剣に剣を振るってきた。……これが、今の勝敗のすべてだ」
そう言って、俺は軽くオルタを見やった。
オルタの目が潤んでいる。やれやれ、せっかくの凛とした姿が台無しだぞ？
俺は笑い、軽く後ろに下がる。入れ替わって前に出たのは、ロミィだ。
「あ、もう喋っていい？ えっとね、邪眼のおじさん。今の戦いと、その前後のやり取り――。全部マスターに中継してたから」
「な、何っ？」
エルマンがギョッと目を剥いた。
そう、さっきの俺の合図は、これをやってもらうためだった。今ロミィの手の上では、通信用のリンクジュエルが起動している。ってことは、当然――。
『はい、バッチリ中継されてました！』
そう、モーナに繋がっているってわけだ。
見慣れた女エルフのドヤ顔が、ジュエルの中から浮かび上がっている。エルマンが呻く。
「き、貴様はマスターの……！」
『はい、本部の局員のモーナです！ エルマン様、今のはいったい何ですか？ リュークさんに剣を向けるとか、リュークさんを葬ろうとするとか、あとええと……オルタ様にも無礼を働きましたねっ！』
いや、俺より一国の姫君に剣を向けた方が大事だと思うんだが――。どうやらモーナの中では、優先順位が違うらしい。まあそれはともかく。
『それに調査隊の皆さんをボーサツって、どういうことですかっ！ この件はしっかり上に報告させていただきます！ あと、オルタ様って一応権力者だと思うんで、エルマン様はもう逃げられないですよ？ この国の法律でバッチリ裁かれちゃいますよ？ でも、それもこれも全部リュークさんを馬鹿にした報いです！ ザマァ見やがれです！』
「はーい、うるさいからそろそろ切るね？」
ロミィがそう言って、サクッと通信を切った。
後には束の間の静けさだけが残った。そいつを打ち破ったのは、エルマンだ。
「馬鹿な……。馬鹿な……。わぁぁぁぁっ！」
苦悶の声を迸らせ、エルマンが走り出す。俺達に背を向け、墓地の外へ。
「逃げますよ、リューク！」
オルタが慌てて叫んだ。だが俺は、ゆっくりと首を横に振った。
「やつに逃げ場なんてないさ。遺跡から出れば捕まる。かと言って、ここに立て籠もっていたところで、野垂れ死にするだけだしな」
理性をもって裁きを受けるか、それともプライドに縋って身を亡ぼすか――。どのみち、エルマンはこれで終わりだ。
……やつの姿は、すぐに見えなくなった。俺は軽く息をつき、改めてモーナに連絡を入れることにした。
とりあえずは現状報告。それからハルとグロウの介抱。あとは、廃都に残してきた冒険者達の救助も必要だろう。まあその辺は、モーナが手配してくれた救助部隊に任せるにしても――。
もう一つ、大事な仕事が残っている。そろそろ片づけなければならない、最後の仕事が。
「……そういえば、リューク」
ふとオルタが、怪訝な表情を浮かべた。
どうやら気づいたようだな。オルタも、このことに。
「さっきグロウから回収したイヤリング。あれはなぜ――」
彼女がその疑問を口にしようとする。だが、そいつは俺の方で引き継がせてもらった。
「なぜ左側だけしかなかったのか、だろ？」
……そう、まだ事件は終わっていない。
《邪神》のアクセサリーは、あと一つ残っている。イヤリングの右側が――。
事件はまだ終わっていなかった！
残るイヤリングの行方とは？ どうやらリュークは知っていたようだが――。
そして次回、ついにラスボス出現！
お読みいただきありがとうございました。
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