株クラTPG外伝 『小さな女王と、思い出の欠片』

第1話「四人の少女たち」

「疲れたな……」

あなたは会社の窓から夕方の空を見上げて、今日何度目かのため息をついた。

特別つらい出来事があったわけではない。

朝になれば会社へ向かい、目の前の仕事を一つずつ片づける。

誰かに頼まれれば笑顔で応じ、理不尽なことがあっても、適当に折り合いをつける。

そんな、ごく普通の一日だった。

けれど、同じような日々が積み重なるたび、心の奥に少しずつ重たいものが沈んでいく。

そしてそれと引き換えに、少しずつ何かを失っていくような気がしていた。

　＊　＊　＊

会社を出たころには、夜もすっかり更けていた。

駅からの帰り道。

コンビニに立ち寄り、夕食を選ぶ。

何を食べたいのかも、よくわからない。

適当に目についた弁当と飲み物を手に取り、会計を済ませる。

部屋に帰っても、もちろん明かりはついていない。

「——ただいま」

そう言ってみたところで、返事をする者はいない。

靴を脱ぎ、コンビニの袋をテーブルへ置く。

温めた弁当を食べながら、スマートフォンを眺める。

楽しそうな家族の写真。

仕事の愚痴。

株価の話。

誰かの成功と、誰かの失敗。

指先で画面を滑らせるたび、見知らぬ人たちの呟きが流れていく。

特に心に残るものはないけれど。

食事を終えると、あなたはベッドへ横になった。

まだ眠るには早いので、ちょっと休んでからシャワーでも浴びようと思っていた。

薄暗い部屋の中、スマートフォンの光だけが浮かび上がっている。

何を見るという目的もなく、SNSのつぶやきを流し見ているうちに……

いつの間にか、あなたの意識はまどろみの中へと沈んでいった。

　＊　＊　＊

——つんつん。

頬に、何かが触れた。

——つんつん。

もう一度。

スマートフォンの振動ではない。

どうやら、誰かが頬を指先でつついているようだ。

あなたは重たいまぶたを、ゆっくりと開いた。

「あっ、目を開けたよ！」

「大丈夫かな……？」

誰かが会話をしているようだ。

ぼやけていた視界が、少しずつ輪郭を取り戻していく。

最初に見えたのは、星空だった。

その空を覆い隠すように、四人の小さな女の子が、興味深そうにあなたの顔を覗き込んでいた。

「もしもーし、大丈夫ですかー？」

声をかけてきたのは、もふもふの尻尾を持った女の子だった。

顔にはレッサーパンダのような模様があり、あなたと目が合うと、嬉しそうに身を乗り出してきた。

「ねえ、起きられる？　痛いところない？」

どうやら先ほどから頬をつついていたのは、この子らしい。

「ねむぱんちゃん、急に近づいたら驚かせちゃうよ」

薄茶色のローブを着た少女が、ねむぱんと呼ばれたレッサーパンダのような女の子を優しくたしなめた。

心配そうにこちらを見つめているが、その声色は穏やかだった。

しっかり者なのだろう。

ソワソワしているねむぱんとは対照的に、落ち着いてあなたの様子を確かめている。

「身体を起こせそう？　ゆっくりで大丈夫だよ」

差し出された手を借りて、あなたは上半身を起こした。

「ありがとう。えっと……」

「私は、みっちゃんだよ」

みっちゃんは、あなたを安心させるように微笑んだ。

その後ろから、別の女の子がじっとあなたを観察している。

トイプードルの着ぐるみに身を包んだ女の子が、腕を組み、何かを見定めるように目を細めている。

「ふっ……ついに覚醒の時を迎えたか」

「え？」

「境界を越え、この世界へ導かれし者よ。我が名は——」

「にむしちゃんだよ！」

トイプードルの着ぐるみの女の子の代わりに、ねむぱんが元気よく答えた。

「なっ……！　我が真名を告げる儀式を妨げるとは！」

にむしと呼ばれた女の子は、不服そうに頬をふくらませた。

「もう、にむしちゃんったら……」

その様子を見て、みっちゃんが困ったように笑っている。

そして、その後ろにもう一人。

三人に隠れるようにして、ひときわ小さな女の子がいた。

頭には、小さな王冠が載っている。

「そして、私は女王ですわ！」

彼女は堂々と名乗って、えっへんと胸を張った。

「……えっと、君の名前は？」

「女王ですわ」

どうやら本人は、それで名乗ったつもりらしい。

「——それで、ここはどこ？」

あなたが尋ねると、女王は待っていましたとばかりにブワッとマントを翻した。

「よくぞ聞いてくださいましたわ！」

小さな王冠をきらりと輝かせ、女王は高らかに宣言する。

「ここは——『株クラRPG』の世界ですわ！」

「か、かぶくら……？」

聞き覚えのない名前だった。

改めて辺りを見回してみる。

夜風が吹き渡る草原。

遠くには、山々が黒い影となってそびえている。

つい先ほどまで、あなたは自分の部屋にいたはずだった。

ベッドで横になり、スマートフォンを眺めていて——。

そこから先の記憶は、ない。

「夢……なのかな」

自分の頬に触れてみる。

そこにはねむぱんにつつかれた感触が、まだ残っている気がした。

風が草を揺らす音も、土や花の匂いも、夢にしてはあまりにはっきりしている。

「難しいことは、あとで考えようよ！」

ねむぱんが立ち上がり、あなたへ手を差し出した。

「せっかくここに来たんだもん。私たちと一緒に遊ぼう！」

「遊ぶ？」

「うん！　タイピングバトル！」

聞き慣れた単語と、聞き慣れない単語が組み合わさっていた。

「タイピングで……戦うの？」

「そうだよ。私たち四人と勝負して、全員に勝てたら——」

ねむぱんは、そこで言葉を切った。

そして瞳を輝かせながら、にっこりと笑う。

「とってもいいものをあげる！」

「ほう……貴様、我らに挑もうというのか」

にむしが不敵な笑みを浮かべる。

「えっ、まだ何も言ってないけど……」

「大丈夫。最初は私たちが教えてあげるから」

みっちゃんも、すでにあなたが参加するものと思っているようだ。

そして女王は、腰に手を当てて胸を張った。

「あなた！　この私に勝てるかしら？」

なぜか、彼女はとても自信満々だった。

突然のことで状況がよく飲み込めない。

けれど——。

ワクワクしてたまらないという様子の四人を見ていると、バトルを断る理由も見つからなかった。

何より、彼女たちの楽しそうな笑顔を見ていると、先ほどまで身体に染み付いていた疲れが、いつの間にか軽くなっているような気がした。

「わかった。やってみるよ」

あなたは、差し出されたねむぱんの手を取った。

「やったー！」

ねむぱんが、あなたの手を引いて駆け出す。

「こっち、こっち！　早く行こう！」

「わっ、ちょっと待って……！」

こうして、あなたと四人の少女たちとのタイピングバトルが始まった。

この出会いが、忘れられない一日の始まりになるとも知らずに——。