第01章 白い広場で、記憶が遡る
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民の目が、私を見ていた。
何千という目が、ただ私一点に向けられていた。
怒りでも憐れみでもない。
もっと冷たい、品定めをするような目だった。
値踏みをするような、それでいて既に答えを出しているような目だった。
私は壇の上に立ち、その視線を全身に受けながら、不思議なほど静かな気持ちでいた。
怖くないのではなかった。
ただ、怖さを感じる前に、別のことを考えていた。
——なぜ、こうなったのだろうか……
秋の朝の空気は薄く冷えていた。
王宮の広場に設えられた高い壇の上、私はひとり立っていた。
白い聖女の礼服が秋風に揺れた。その白さが、今日は眩しかった。
着任した日、この服を初めて受け取ったとき、私は神殿の倉庫の奥で一人でそっと袖を通してみた。
大きすぎた。
でも侍女たちが丁寧に直してくれて、仕立て直されて、やがてこの服は私の形に合うようになった。
それと同じように、私はこの国に馴染もうとした。馴染もうとして、馴染もうとして、馴染めたと思っていたのに——こうなった。
誰かが、広場の端で子供を抱き上げた。
子供が私を指さして「あのお姉さん、どうして壇の上にいるの」と言った。
母親が慌てて子供の口を塞いだ。
その仕草が、胸に刺さった。あの子は何も悪くない。
ただ、疑問に思ったから、声に出しただけだ。なぜ私は壇の上にいるのか。
私自身が一番、その問いの答えを知りたかった。
「マリベル・エスタヴィアは、聖女の名を騙り、この王国に近づいた悪魔である！」
レナード殿下の声が、広場全体に響いた。
「その祈りは奇跡ではなく、国土の魔力を少しずつ吸い取るための術であった。三年にわたって、この王国の力を食い荒らし、土地を痩せさせた。全ての元凶は汝にある」
婚約者のレナード殿下。
婚約の儀式で私の指に金の指輪をはめた、あの手と同じ人間の声だった。低く、落ち着いていて、感情の揺れをほとんど感じさせない声。
民がざわめいた。
「本当に？」
「聖女様が悪魔？」
「あの方が？」
「確かに、衰退していく一方だったしな……」
驚きと疑惑と、どこかで期待するような声が混じり合って、広場の空気が揺れた。
「——違います、私は祈り続けて——」
レナード殿下の声が、そのまま続いた。
「マリベルにある魔法をかける。この魔法は、無実の者には何の効力も持たない」
レナード殿下は続けた。声には一切の迷いがなかった。
「しかし——悪魔であれば、聖なる光によって消滅する。これは公正な試みだ。マリベルが本当に人間であれば、何も起きない。民よ、見ていてくれ」
「公正だ」
「ならば試せばいい」
「本当に人間なら怖くないはずだ」
民の声が、それぞれに賛同へと傾いていった。
私は唇を開こうとした。
——待ってください。それは公正ではありません。
でも、声が出なかった。
何千という目が、私を見ていた。
その目の中に、私の言葉を待っているものは、ひとつもなかった。答えはもう、最初から決まっていた。私が何を言っても、今日の結末は変わらない。そのことが、骨の髄まで伝わってきた。
「魔法は、この方に唱えていただく！」
壇の横に立っていたシャルネ・ヴェルトワが、一歩前に出た。
金色の巻き毛が、秋の光を受けて輝いた。彼女は美しかった。整った顔立ち、澄んだ青の瞳、柔らかな物腰。両手をゆっくりと天に向けて広げ、深く息を吸い込むように目を閉じ、それから——掌から、白い光が溢れた。
柔らかく、清らかで、美しい光だった。
民がどよめいた。
「シャルネ様だ！」
「あの方こそ、本当の聖女のようだ……」
歓声が波のように広がった。子供が指さして笑い、老人が涙を拭った。
私はその光を見ながら、弁明しようと口を開いた。
「——私は」
その瞬間、シャルネと目が合った。
「準備はいいかしら、マリベルさん？」
シャルネが、ほんのわずかに微笑んだ。
——逃げなきゃ。そう本能が警鐘を鳴らした。
「私は、悪魔なんかじゃ————」
次の瞬間。
世界が白くなった。
体の芯から何かがもぎ取られるような感覚。引っ張られるのではなく、押し出されるような、暴力的な感覚だった。
足の裏から地面が消えていく。体の輪郭が溶けていく。
レナード殿下の声が、ひどく遠くなった。
「——悪魔の脅威は去った！」
民の歓声が、遠ざかっていく。
「でも……あんなに優しかった方が……」
神殿の石床の温もりが——指先から、消えていく。
待って。
私はまだ、ここに——
◆
意識が、暗転した。
広場の端に、見知った顔が見えた気がした。神殿の若い神官だった。
着任したばかりの頃、枯れ井戸に水が戻ったと知らせに来てくれた、あの神官だ。
今は顔を伏せていた。
私の目が向いたことに気づいて、さらに深く伏せた。
その仕草に、何かが込み上げた。
あの神官は悪くない。
今ここにいる誰もが——何も知らないのだから。
暗闇の中で、私は考えていた。
——いつから、こうなったのだろう……
記憶が、遡っていく。
三年前の春に向かって。『奇跡』と呼ばれた日々に向かって。全てが、まだ温かかった頃に向かって。
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