泣こうが喚こうが (4)
「何か状況に変化はあったか」
「……家に帰る事となった方がずっと泣いていて」
「所詮はその程度だったのだろうな」
はっきりと言わずとも琳華とて分かる。なんとしてでも正室、かなわなくても側室になるために皆が秀女選抜を通って来たのだ。
たとえ秘密裏に……琳華が捩じ込められたように枠があったとしても家柄はそこまで極端に考慮されていない公平さはあった。しかしながら高い教養が第一に求められるともなればやはり位の高い貴族の娘たちの方が合格率は高い。元宮女などを家庭教師として雇った家もあるはずだ。
「秀女としての重責に圧し潰されそうになっていた所で不必要だと言われて即刻、家に帰されるのは」
「それが現実だ」
だから、そんな冷たい言い方をしなくたって。
琳華はまた袖の中でぎゅっと握りこぶしを作りながら、偉明に気取られないように深呼吸をする。自分が今ここで目くじらを立てて怒ってもどうにもならない。また彼に鼻で笑われるのが関の山。
「秀女になれる人材だ。読み書きが出来る、見目も良いと噂も流れるだろうし嫁入りに困るようなことはないだろう」
偉明はこの世の中の無情なる事実を述べているに過ぎない。何も間違ったことは言っていない。
「悔しいか」
「え……」
「ご息女はそうやって誰かを慮り、怒れるのだな」
さくさくと青い草が生えていた小川のほとりから二人は石畳の道に移る。
「私にも、宗駿様にも怒りや感情の自由がない。私はただ、宗駿様の命を守るためにあるだけ……それ以外の一切を捨てて尽くして来た。宗駿様はいずれ名君となるお心をお持ちの方だが」
立ち止まった偉明が仰ぎ見た先にあったのは東宮。
そこは宗駿皇子が住まう立派な宮殿であり偉明が常日頃から詰めている場所。
「まあ、ご息女には分からんだろうな」
少しだけ緩んでいた琳華の袖の中の強い気持ちがまた偉明の言葉によってぎゅっとなる。しかしそれは悔しさや怒りではなく彼が自分に吐露をした本心たる気持ちへの切なさによるものだった。
きっと偉明はその気持ちを誰にも言うことができない。琳華には梢がいる。梢もまた琳華に話せる部分は話をしてくれる。
それならば偉明は……今日は一緒ではない雁風とは良き上司と部下のように見えるが人付き合いはそれぞれだ。
隠したい内心もある。
吹き抜ける風が少し冷たい。
その風が偉明の髪を揺らし、琳華の纏う衣裳の裾を揺らす。
「わたくしにそんなことを仰って、差し支えはないのですか」
「……別に」
なんだろうか。張偉明が時折見せるこの冷たさはまるで薄氷のように繊細で、触れたら指先がぷつりと切れてしまいそうな鋭さがある。
（でも、わたくしに言わなくたって良い筈なのにどうして）
琳華の濃く彩られた唇がきゅっと何か言いたげに動いたが言葉は無かった。しかし一つ、大切なことを言い忘れていた。
「あ、と……あの、偉明様」
「何だ」
「わたくしの部屋の件ですが、ご配慮有難うございます」
「ああ、あれか」
頷いてくれた偉明に琳華の心も少し緩む。
「全て宗駿様のお下がりだが」
「に゛ゃッ？！」
「ご息女が布団部屋に滞在していると伝えたら物品庫に使っていない物があるだろうから、と仰られ」
「わ、わたくしと小梢にそんな尊い調度品を？！」
「宗駿様も一番の年長者が周先生の娘だと存じられているからな。当のご息女は本当に何も知らずに周先生の手回しで後宮に放り込まれたらしい。まあ秘匿されるべき事柄だが……多くを語られぬ所も周先生らしい」
美しい琳華の表情がころころ変わる。
偉明からは感情を制御するようチクチクと言われていたがこればかりはどうしようもない。かなり上等な品が運ばれているとは思ったがまさか、だ。
「部屋にはまだ誰も招き入れていないな？」
「はい、それは……」
あ、と思い出した琳華は初日の夜に伯丹辰に呼ばれた事を偉明に伝える。
「女人と言うのは徒党を組みたがるにしても早計だな。ご息女の家柄を知ってのことと見た」
「周、なんてどこにでもある名字ですが」
「官職についている者で兵部に近い部署ならば勘付きはするな。先生のご年齢、家族構成……読み書きが十分に出来る為に貴族の子女たちの家庭教師をしている未婚の娘」
偉明もまた、周家の家族の全てを知っているようだった。まあそれは父親が必要に応じて彼に伝えたのかもしれないが。
「偉明様はどこまでご存じで……」
「季節になるとご息女と侍女が庭の柿の木に登り、山に行っては山菜を取って回った挙げ句、夜市がある日には夜な夜な二人で街に出て夜遊びを繰り返し」
「あああああっ」
琳華の濃い化粧の頬が赤くなる。
何かまた言われたのか、身を小さくさせて肩を震わせている主人の様子に後方にいた梢は心配になるが言った方は……笑っていた。琳華は地面とにらめっこをするように顔を下げてしまったので偉明のその朗らかな表情に気づいていない。
「つくづく周家は健康で、健全だ」
また明日、と偉明は言葉を残して東宮の方へと行ってしまった。
取り残される形になった琳華は恥ずかしさから膝から崩れ落ちてしまいそうになり、慌てて駆け寄った梢はその背を支える。
「小梢、わたくしたちも部屋に帰っても大丈夫でしょう……うう、恥ずかしい」
顔から火がでそう、と梢にだけ聞こえる声で言う琳華は恨めしそうに偉明の後ろ姿をじとりと見つめていた。
