第23話［捕食者］
Jackエリアで僕と麦がレースに苦戦する中、Queenエリアの城内で犬彦さん、爽真君、花音さんの三人は少人数ギルド相手に戦闘を始めようとしていた。
自身強化スキルを使い終わった花音さんが爽真君に、
「足、お願いします」
爽真君は頷くと、移動速度をあげるスキルを使用した。
花音さんは軽く深呼吸をして息を整えると、魔石部屋へと入って行く。
花音さんが魔石部屋へ入ると、左前方からはアーチャーが弓を放ち、前方ではソーサラーが魔法を詠唱していた。
そして、すぐ右側からは花音さんに向かって、モンクが勢い良く拳を振り上げていた。
花音さんは横目でモンクを確認すると、近寄ってきたモンクに素早く手を伸ばし……。
【メドゥーサ・アイ】
モンクの拳が届く寸前でスキルが決まった。花音さんの腕からは複数の蛇が現れモンクを威嚇すると、モンクは足元から石化していく。
それを見た花音さんが、モンクに対して言葉を放つ。
「一か八かでメドゥーサしましたけど、石化耐性されてなくて良かったです。オヤジ打たれたら困りますから」
それを聞いたモンクは言葉を返す。
「オヤジなんて、まだ取っ……」
言葉の途中で完璧に石化したモンクに花音さんが呟く。
「その程度のレベル帯ですか」
花音さんはすぐにアーチャーへと目を向ける。部屋に入ってから、弓を撃たれ続けていたからだ。
「レベル低いとは言え、さすがに痛いですね……」
回復薬を使いながらも、今度はアーチャーへ杖を構えると――
【ライトニング ボール】
高速で飛ぶ雷球がアーチャーの腹部に当たり、アーチャーは後ろへと突き飛ばされ、麻痺エフェクトを出しながら倒れこむ。
麻痺したアーチャーを確認すると、モンクの石化を解こうと駆け寄ってくるプリへ向かって、花音さんも少し前へ出る。
同時にプリの進行方向の足元へ、咄嗟にスキルを使う。
【キャッチ ホール】
プリが出した足の先には人一人分ほどの穴が空き、プリがスキルに気付いた時には既に遅かった。
「しまった……」
プリは体の半分が穴に落ち、身動きが取れなくなった。プリが地面を叩いて「くそっ」と嘆く。
部屋の奥の魔石の前にいた騎士は、その光景を見て花音さんへ向かって走り出す。
竜に乗って向かってくる騎士は足が速く、その足元へキャッチホールを放つも、軽々と飛び越えられた。そして騎士は花音さんに向かう足を止めずに喋りだした。
「穴は捕まえるか消滅するまで、次のが出せないんだろ？ 食らえっ！」
そう叫び、花音さんへ剣を振り上げる。
【クレイウォール】
しかし次の瞬間には、騎士は土の壁に埋まっていた。顔と手だけが土壁から出ている騎士に、花音さんが声を掛ける。
「土壁は打撃ですぐに破壊出来ますが」
花音さんが話しながら土壁の端を杖で軽く叩くと、叩いた部分がボロボロと崩れた。
「タイミングよくプレイヤーの足元に出すことで、捕らえる事が出来るんですよ。動けなければ壊すことも不可能でしょう？」
言い終えると、騎士を《メドューサ・アイ》で石化させた。
花音さんは辺りを見回し、回復薬を使いながら痺れているアーチャーの方へと近寄る。
「そろそろ麻痺が解ける頃でしょうか」
アーチャーの少し離れた位置に立つと、ターゲティング魔法の詠唱を始める。
詠唱を始めた花音さんの後ろから、《ディサピアー》で隠れていたアサシンがそっと姿を現す。
そして詠唱妨害しようと花音さんへ短剣を振り下ろそうとした瞬間、花音さんがクルっと振り向いた。
「出てくるのを待ってました」
花音さんは、姿を現したアサシンに魔法を放った。
部屋に入った時、騎士と同じく魔石前に居たアサシンが直ぐに《ディサピアー》で姿を消していたのを、花音さんは見逃さなかった。
【灼熱の槍】
アサシンに炎の槍が刺さり、アサシンは一撃でHPを全て削られ魔石部屋から姿を消した。
このゲームでは、ターゲティング魔法は詠唱が終わるまでなら対象を変更出来る。地面設置は変更が効かない。
アサシンが消えた後、麻痺していたアーチャーを石化させると、ため息を吐きながら残ったソーサラーの方へと向かう花音さん。
「さっきから、なんですか？ それが魔法ですか？」
その言葉にソーサラーはビビって後ずさりするも、花音さんに詠唱していた魔法を放つ。
花音さんはソーサラーが打ってきた同じ魔法を、比べ物にならないぐらい早い詠唱で打ち返す。すると、一撃でソーサラーは消えていった。
「これが魔法ですよ」
花音さんがぼそっと呟くと、魔石部屋へ犬彦さんと爽真君が入ってきた。花音さんは二人の方を向くと、普段通りの少し眠たそうな顔で話しかけた。
「今のうちに魔石割ったら、どうですか？」
犬彦さんと爽真君は部屋の状況を見て目を丸くするも、すぐに魔石に走り出し魔石を叩き始めた。
花音さんは穴に埋まってるプリの近くに歩み寄り、プリに話し掛ける。
「あなたたち、私が相手で良かったですね。鷹の幹部のソーサラーだったら一撃で城から追い出されてましたよ」
「くそ……鷹だったのか……なんで、レーサーギルドなんかにいるんだ」
俯くプリに更に声を掛ける花音さん。
「あなたを倒すこともできますが、面倒なのでとりあえず石化でいいですか？ あなたたち、石化耐性してないみたいですし」
「石化使えるソーサラーなんて普段相手しねぇよ……」
言葉を残し、プリは石化していった。
そしてバーサーク状態の犬彦さんと爽真君によって魔石は割られ、魔石部屋からは石化した四人が消えていった。
──『Queen 5castle わんわん警備保障』──
わんわん警備保障の二回目のコールがワールド内に鳴り響いた。
爽真君と犬彦さんが花音さんに駆け寄り、花音さんを褒める。
「さすがっすよ！ すごいっすよ！ 花音さん！」
「まさか、あんな短時間の内に一人でやっちまうとは……やっぱ大手の人間は違うな！」
すると花音さんは少し照れながら俯き、
「たまには、こういった少人数に突撃するのも面白いものですね」
照れ隠しをするように帽子の鍔で顔を隠した。
そんな花音さんを見て、犬彦さんと爽真君は顔を見合わせ微笑んだ。
「さぁ戻るか」
犬彦さんの言葉で三人は頷くと、セーブポイントへと帰還した。
セーブポイントへ三人が戻ると、目の前にはうつ伏せで地面にのめり込んでいる麦がいた。
「む、麦さん……どうしたんっすか……」
そこへ、麦が付いて来ていないことに気付いた僕が駆け寄る。
「麦ちゃん！ 後ろに居ないと思ったら、こんなとこで止まってたの!? あっ！ 犬彦さんたち！ 今、割ったのってやっぱ犬彦さんたちですか!?」
犬彦さんが笑顔で頷く。
「あぁ、そうだ！ 花音さん大活躍だったぞ！」
「すごい！ 前半でもう二回もコール出来たなんて！」
喜ぶ僕に爽真君がひきつった顔で、麦を指差し聞いてきた。
「それより『コレ』どうしたんすか……？」
「あぁ、多分……思ってたより割れなくて凹んでるんじゃないかな？」
爽真君の質問に苦笑いしながら返した。
すると、犬彦さんが時間を確認してから、皆へ指示を出す。
「そろそろ後半で人も多くなってくるから、ここからは二手に分かれるか。爽真はトチギさんたちに合流。俺と花音さんはこのまま文たちについて行こう」
皆は犬彦さんの提案を了承した。
「了解！」
「了解っす」
「分かりました」
僕は地面にのめりこんでる麦を引きずりながら、ワープゲートへと向かった。
「もお！ いつまでも凹んでないで！ 急がないと割れるもんも割れないよ！」
「…………」
自分が一度も割れない中、トチギさんたちが割り、更に犬彦さんたちまで割ったのが、そうとうショックだったのだろう。
引きずられたまま無言の麦。その時、花音さんが麦の耳元へ近付き、話し掛けてきた。
「鷹の幹部ともあろう人がレースで一度も割れないなんて、ホークさんの顔に泥塗るつもりですか」
その言葉にバッと顔を上げる麦。
「ホークさん……私はホークスネストの麦飯ちゃん……うおおおおおお！ やってやんよおおおお！ 魔石ごと殴り飛ばしてやるうううう！」
やる気を取り戻した麦は、ワープゲートへ駆け出した。
（あんな先行っちゃって……次の城決めてないのに……）
その後J3に行き、割れずにセーブポイントへ戻るも、魔石に少し触れることができた麦は、やる気を更に上げ、すぐにまたJ3へと向かった。
──J3前 待機中──
僕の隣で、小声でぶつぶつ独り言を言う麦。
「触れた……魔石に届いたんだ……次こそ……」
（そう、麦ちゃんには可能性が十分ある）
元のステータスが高い上に武器も良いものを持ってる麦は、そこらへんのプレイヤーに比べれば明らかに火力がある。
魔石割りに参加さえ出来れば、割れる確率は十分に高いのだ。
ただ、やはり運ゲーと言われるだけあって、攻撃力が高くても低くても、最後に魔石の体力を削った人が勝者なのだ。
しかし、プレイヤーからの妨害を受け、城の中の障害物を避けながら最短距離で魔石部屋まで行き、魔石を割る。それは容易なことではなく……。
魔石に触れることが出来なければ、その運ゲーにすら参加できない。
麦は確実に魔石割りに参加できるようになってきている。それに加え、花音さんの妨害が決まり、犬彦さんも一緒に魔石割りに参加できれば、僕らがコールを鳴らす確率はうんとアップする。
J3の前で待機してる人数は二十人を優に超えていた。J3のコールが聞こえるとともに、皆が一斉に城の中へ入る。
入るとすぐに花音さんの妨害が入り、前方にいた数人が足止めを食らう。
僕もプリ唯一の妨害スキル『制裁』を目の前にいたアタッカーらしき騎士に使い、速度を落とした。その間も、麦と犬彦さんは魔石部屋へと急いでいた。
通常移動ならアサシンが一番足が速いのだが、騎士は『竜騎乗』スキルを覚えると二足歩行の竜に乗れるようになる。
普段だと断然速いのだが、Gvでは制限がかかりアサシンより少し速い程度にされている。
その他にもモンクの《縮地》のように移動が速く出来るスキルがある。
しかし、飛躍的に移動速度を上げられる職業はモンクだけではない。それがバーサーカーだ。
【四足獣】
『四足獣』を使用すると短距離を通常の1.5倍の速さで移動出来る。スキル使用中は四足歩行で走っているように見えるのも特徴。《縮地》同様、連続使用回数が決められている。
先頭を走るのは騎士で、その後ろを犬彦さんと麦が走っていた。麦が叫ぶ。
「ひゃっほおおお！ 今までになく順調だよ！」
「おぅ！ 後ろから騎士がもう一人来てるが、このままなら俺らの方が先に部屋に着くな」
犬彦さんの言葉通り、先頭の次に魔石部屋に着いた麦たちは魔石を叩き始める。
犬彦さんがバーサークを使って叩き始めると、後ろにいた騎士も追い付き、攻撃に加わった。
そしてアサシン、アーチャーと到着して、アーチャーの弓が魔石に当たり始めたところで、僕は部屋に到着した。
僕が魔石に駆け寄ったすぐ後だった。
──ビキ……ビキ……
高さ三メートルを超える巨大な魔石にはヒビが入り、淡い紫の光を放っていた魔石は、縦半分に割れて光を失った。
麦たちと一緒になって魔石を叩いていた騎士達も、僕と一緒に部屋に入ったバーサーカーも、部屋に入ったばかりのプリーストも、部屋の中からは僕らを残して皆が消えた。
僕らが起こったことに一瞬呆然とすると……。
──『Jack 3castle わんわん警備保障』──
僕らのコールが鳴った。
「やった！ やった！ やったあああああああ！ 初めて割ったあああああ！ こんなにも嬉しいものなのかっ！ わーい！」
（すごく嬉しそうだな麦ちゃん……本当こういう時はアタッカー羨ましいんだよな）
僕と犬彦さんが飛びはねて喜ぶ麦を見守っていると、遅れて魔石部屋へ来た花音さんも少し笑顔で麦を見ていた。
「さっ！ この調子で次いくぞ！」
犬彦さんの掛け声で僕らはセーブポイントへと戻った。
まだコール三回だが、すでにギルドの最高記録を更新し、皆のテンションもどんどん上がっていっていた。
だが、このままでは確実に紅白戦出場とはいかないのも皆分かっていた。
