僕の妻はゲームに生きてます

第二章

第22話［レーサー］

　僕と麦はペアを組んで、最初の城にJ4を選んだ。

　その先に待っていた対抗レーサー正宗さんの一言に、闘志を燃やす麦が城の入り口前を陣取っていた。

　僕は伝えたいことを言えないまま、麦の横で待機していた。

　すると、Gv開始を告げる鐘の音が鳴り響き、レースが開始した。

　城の入り口にあった見えない壁が無くなると、皆が一斉に城の中に入る。

　麦が通路の真ん中を突き進む中、同じく前にいた正宗さんは壁の右側を走っていた。

　麦はその光景を見て思う。

（あの坊っちゃん、さては麦飯さんが恐ろしくて壁際にいるのだな！　でも今日の麦ちゃんはレーサーですから！　攻撃なんてせずに、まずは魔石部屋へ向かうんだよーん！）

　麦はそんな事を考えつつ、正宗さんが進む方向を見ながら魔石部屋へと向かっていった。

　しかし、魔石部屋への距離が近くなるにつれ、段々と正宗さんとの距離は空いていった。

　それだけではなく、後ろにいたはずの他のレーサーにも横から抜かれて行く麦。

（なんでえええええええ!?　えっ!?　えっ!?　竜乗り騎士に抜かれるのはまだ分かるけど！　なぜ他の職にも抜かれていくのっ!?）

　後続の数人に抜かれた麦が、他のレーサーの後を追ってやっとの思いで魔石部屋へ着くと、魔石を先に叩いていた正宗さんが横目で麦を確認する。

　すると、口の端を吊り上げ麦に対し言葉を放った。

「遅すぎる」

　その一言が発せられた瞬間に、僕と麦はナウルークのセーブポイントへと戻された。

　魔石が割れたのだった。

　魔石が割れると、割ったギルド以外はセーブポイントへと戻される。

　城の中で死んだ場合も同じくデスペナはないが、強制的にセーブポイントへと戻されてしまう。

　魔石は打撃のみ有効で、スキルや魔法は当たらない。

──『Jack 4castle MiG-25』──

　僕らがセーブポイントに投げ出されるとともに、J4のコールが聞こえてきた。取ったのは正宗さんだった。

　魔石が割れると、どこのギルドがどの城を取ったのか、ワールド全体に天の声が流れるようになっているのだ。

　レースが盛んになってからは、うるさかったのだろう。Gvに参加しないプレイヤーから苦情がきたみたいで修正が入り、Gv中のコールがカット選択できるようになった。

　セーブポイントに戻された麦は、地団駄を踏んで悔しがった。

「うおおおおおおおおおお！　くやしいいいいい！　あのウンコ坊っちゃんめっ！　全然追い付けんがなっ！　なんでなの文ちゃん!?」

（なんとなくは予想してたけど……やっぱり、こうなったか）

「麦ちゃん……。レースではインコースを狙って行かないと間に合わないよ。レーサー達は城の魔石部屋までの最短ルートを頭に入れてて、そのルートの曲がり角の内側を行くことによって、少しでも早く魔石部屋へと着くようにするんだ。トップレーサーにもなると、Jの城には少ないけど、障害物の避け位置、飛び越える位置まで全て把握してる。対抗が増えれば増えるほど、１～２秒の遅れがレースでは負けに繋がる」

　麦は口をポカンと開けた。

「な、なんてこったい……じゃあ、ちゃんとルート思い出さないと話になんないじゃん！　ひゃふっ！」

「そうだね……とりあえず僕らはJ2・J3・J4辺りを様子見ながら回ろう！　麦ちゃんならすぐ道も思い出すだろうし、感覚も掴めると僕は信じてるよ！」

　そう言って、僕は麦の背中に手を当てた。すると、麦は笑顔を取り戻し、走り出した。

「よっしゃああああ！　もう一回J4行こう！」

「じゃあ次はもう一個の入り口側から行こうか」

　Jの城には入り口が二つあり、どっちかの入り口に人が集中し、反対側は意外に穴場になることが結構あるのだ。

　ついでにQの城には入り口が三つ。Kには四つと設定されている。

　城が大きくなるほどに内部も複雑な造りになっていて、入り口によって魔石部屋までの距離が違ったりあるが、Jは距離による違いがほとんどない。

　僕らがそんな話をしていると、

──『Jack 1castle わんわん警備保障』──

　そのコールに僕と麦は目を見合わせた。

「えっ!?　あっ！　やった！　トチギさんだ！　取ったんだ！」

　喜ぶ僕の肩を掴みながら目を丸くする麦。

「取れたの!?　すごいじゃん！　なんで、なんで!?」

「二周目を狙ったんだ。レースは割ってから急いでまた城に向かっても、すぐには着けない。だから待機しといて、一回目割った直後を狙ってすぐに割りに行くんだ。表周と裏周と言えば分かりやすいかな？　とは言っても、早い人は一周目割って三周目に間に合うけど、半分ぐらいの人は一周目割ったら四周目に行く。そうやって、どんどん入り乱れて行くんだ。時間が経てば経つほど、人も増えてくるしね」

　僕は一息つき、話を続けた。

「そこで狙い目なのは、最初の一発目の裏の二周目なんだ。人が少ない時間帯プラス、最近レーサーになった人達はそこらへんの事情を把握してない。自信があるレーサーは他の人達など気にせず、一発目から突っこんでいったりするし。二周目は結構、穴場なんだ」

　それを聞いた麦は僕の胸ぐらを掴んだ。

「な、な、なんでそれ言わないのおおおお！」

「いや、言おうとしたけど……麦ちゃん正宗さんとバチバチになっちゃって、前の方出ちゃったし、二周目行っても割れるとは限らないから……」

　麦は僕の言葉を聞くと、胸ぐらを掴んでいた手を緩め、下をむいた。

「うぅぅぅ……くやしいぃぃぃ！　華々しく一回目のコール鳴らしたかったのに！　文ちゃん！　モタモタしてないで行くよっ！　私たちも皆にワンコの名前を知らしめよう！」

「麦ちゃん……うん、行こう！　またJ4へ！」

　そして僕らはワープゲートを通り、またJ4へと来た。

　先ほどとは別の入り口に着くと、そこには誰も居なかった。それを見た麦は喜びながら足を早める。

「あっ！　誰も居ないじゃん！　ラッキー！　文ちゃん行こっ行こっ！」

「ちょっと待って麦ちゃん！」

　僕の制止を聞く前に、麦は城の中へと入って行ってしまった。

（さっき話したばっかなのに……。しょうがない）

　僕も麦に続いて城の中へ入り少し進むと、予想通りセーブポイントへと戻された。

　麦が頭を抱えて叫ぶ。

「がっでえええええええむ！」

「はぁ……麦ちゃん。ちゃんとコール聞いてから突入しないと……」

　麦が分かりませんって顔で僕の方を見てきたので、ため息交じりに説明する。

「急に中に入っても、中で既に誰かが叩いてるだろうから、コールを聞いて割れたら、中に突入するんだよ」

「そうかっ！　確かに！　そうだよねっ！」

　僕は麦に支援をかけ直しながら更に補足した。

「レーサー達は常にコールを聞いてるんだ。それで『あそこの城は今コールが止まってるな、防衛入ってるのかな』とか考えながら城を回ってるんだよ」

「へぇー！　疲れちゃうね！」

　軽い麦の返事に僕は苦笑いするも助言を続けた。

「いや、まぁ慣れもあるだろうけど……状況は僕が理解して城を決めるから、麦ちゃんは入る時のコールだけ気を付けてね」

「おっけぇー！　文助っ！　頼もしいぞよ！」

（ふみすけ……？　まぁいっか。とりあえず次もJ4行くか。コールを聞いてる感じだと、正宗さんもまだJ4にいるっぽいから裏を狙おう）

　僕は次に行く城を決め、麦に告げた。

「もう一回さっきの入り口から狙って行こう！」

「おっー！」

　そうして、僕と麦はJ4を主軸にJ3やJ2なども回った。

　Gv開始から四十五分が経過したが、僕らはまだ一回も割れていなかった。

　しかし麦の飲み込みは早く、魔石部屋に着くまでの最短ルートを確実に掴んでいた。

　その頃、犬彦さんたちトリオはQ5の城にいた。

　こそこそと隠れながら魔石部屋へと進む三人。不思議そうな顔で花音さんが犬彦さんに聞く。

「なぜQなんかに居るのですか？　レース会場はJでは？」

　犬彦さんが曲がり角の壁から顔を出し、廊下を確認しながら答える。

「ん？　あぁ……。ちょっとばかし、様子見にな。今この城を占拠してるギルドだが、結構Pvを楽しむ質でな。割かし強い方だから、段々めげて他のギルドが来なくなるんだ。防衛して誰も来なくなったら飽きて他所いっちまう時があるんだわ」

　花音さんが「なるほど」と頷くと、三人は魔石部屋の前まで辿り着く。

　部屋にはドアがあるのだが、開けるといった行動をする必要はない。ドアはただの見た目だけの飾りで、すり抜けられるからだ。

　だが、部屋の中にちゃんと入らないと中の様子が分からないようになっている。

　音なども部屋の外には聞こえず、人が居ないのか防衛してるのかとか分からない。

　この部屋に突入する時が、結構ドキドキな場面だったりする。

　犬彦さんは自身強化のスキルをかけ直していた。

「ここまでの道のりで占領ギルドの誰にも出会わなかったから、ほぼ間違いなく中は防衛してないだろう」

　そう言って部屋に入ろうとした瞬間、中から人が出てきた。

　中から出てきたのはアーチャーで、部屋の外にいた犬彦さん達三人を見て、慌てて魔石部屋へと戻っていった。

　花音さんが犬彦さんの後ろから顔を出して聞く。

「中、居ましたね。行きますか？　移動しますか？」

　爽真君が花音さんの後ろから顔を覗かせ、犬彦さんへ弱音を吐いた。

「犬彦さん移動しましょう。オレら三人じゃ無理っすよ」

　犬彦さんは入り口に目をやりながら、後ろの二人に待ったをかけた。

「いや、待て。一瞬だったが今のエンブレム……ここを占拠してるギルドじゃねぇな。あれは確か少人数のギルドだ。あいつら『狐』だな」

　Gv中、城に入っているプレイヤーの頭の上には、拳ほどの大きさでギルドエンブレムが現れる。

　ギルドエンブレムとは、それぞれのギルドの紋章みたいなものだ。デフォルトも多く用意されているが、自分で作成するギルドが多い。

　花音さんが眠たそうな顔で聞く。

「狐というギルドなんですか？」

　すると、魔石部屋の入口に弓を引いて構えている爽真君が答えた。

「違うっすよ。大手だと関係ないから狐って言葉、使わないんすかね」

　爽真君の返答に少しイラっとしたのか、早口で花音さんが聞き返す。

「なんでしょうか？　意味が分かりません」

　犬彦さんが「まぁまぁ」と宥めながら説明をしてくれた。

「狐ってのはな、『虎の威を借る狐』って言葉あるだろ？　あれから来てんだが。要は自分より強いギルドが落とした城が無人だった場合に直ぐに落とさず、そのままにしとくんだよ。すると、強いギルドが所持していると思って、そう簡単には攻めてこない。それを利用してギリギリまで落とさずにいる奴らのことを狐って言ってんだ。最近じゃ自分より弱いとこでやってる奴らも、いたりするけどな」

　花音さんが「そうですか」と頷いた後ろから、爽真君が少し焦った表情で口を挟んできた。

「それより、早く部屋の中に行かなくていいんすか？　今頃、魔石叩いてるんじゃ」

　焦っている爽真君に笑いかける犬彦さん。

「まぁ待て。ああいった奴らは自分より弱くて人数も少ない相手なら、自分達で抑えられると思って簡単には割らねぇよ」

　花音さんが杖を前に構え、視線を落とすと、魔法増加などの強化スキルをかけながら犬彦さんに聞いた。

「相手のギルドは何人ぐらいでしょうか？」

「んっと、正確には覚えてねぇが……六、七人ってとこだったかな。そんなに目立って強い奴もいなかったはずだ」

「でしたら、私が先に部屋に入ります。30秒後に部屋に入って来て下さい」

　爽真君がその言葉に思わず、何もないところへ弓を放ってしまう。

「えっ!?　まじっすか？　大丈夫なんすか？」

　花音さんは正面を向くと、いつもは眠たそうな目を見開いていた。

「このぐらいしか役立つ所も無いので。狐は鷹の捕食対象だということを教えてあげますよ」

　レース会場とは離れた場所で、花音さんたちの制圧が始まろうとしていた。