僕の妻はゲームに生きてます

第二章

第20話［わんわん］

　ダンジョン鬼市(きし)を攻略した僕らは、手に入れた戦利品を分配していた。

　皐月さんがコンソールを操作しながら皆に問い掛けた。

「私が相場で全て買い取らせて頂いて、それを分配という形でいいでしょうかぁ？」

　皆が笑顔で頷く。

「あぁ、頼むぞ！」

「皐月さんありがとう！　助かるよ！」

「では、計算いたしますので、しばらくお待ちくださいねぇ」

　皐月さんが戦利品の計算をしている間、僕たちはダンジョンでの出来事や、普段の生活について話して待っていた。

　そんな中、爽真君が僕の隣にいた麦へ声を掛けた。

「麦さん、あの件約束っすよ」

「おーけー！　おーけー！　心配するなっ！　少年！」

　そのやり取りを聞いていても、僕にはなんのことだかさっぱりだった。

「えっ？　約束って？　何か約束したの麦ちゃん？」

（なんだか、とんでもない事約束してそうだなぁ……）

　すると、麦がキョトンとした顔でこちらを見てくる。

「えっ？　文ちゃん聞いてなかったの？　うんって頷いてたじゃん！」

「えっ……？　なんのこと？」

　爽真君が苦笑いしながら、僕の前に座った。

「あー、あの時は文月さんテンパってたっすからねー。次のGvの話っすよ。本当に覚えてないんすか？」

　そう言われて、僕はうっすらと思い出した。

（そういや洞窟を抜けて小休憩取った後、あの怖い場所を進んでる時にGvがどうのって言ってたような……）

──１時間半前　鬼市ダンジョン内──

　僕は町の雰囲気に完全にテンパっていた。

「ひぃぃぃぃ！」

「す、すみません文月さん……強く抱きつかないでくださいっす……」

　突然、物陰から現れるMobに我を失って、爽真君に飛び付いていた。

　僕が爽真君に飛び付いた姿を見て、麦がニヤニヤと笑いながら近づいてくる。

「おぉ！　熱いねー！　このこのー！」

　爽真君が僕を引き剥がしながら、呆れた顔をした。

「お宅の旦那さんっすけど……」

　すると皐月さんが「あっ」と声を上げ、何かを思い出したように後ろを振り返った。

「そういえばぁ、来月そちらは紅白戦なんですよね？」

　弥生さんが不思議そうな顔をして聞く。

「紅白戦？」

　爽真君がため息をつきながら、皐月さんに答える。

「レーサー紅白戦っす。うちはレーサーギルドって言っても弱小なんで、チーム分けに入れないっすよ」

　通常のGvGでは城の中央に設置してある『魔石(ませき)』を攻撃し、魔石を割ったギルドが城の持ち主になる。

　割れた魔石はまた復活し、二時間あるGvGの時間中、魔石を守りながら他ギルドから城を防衛するのが通常の流れだ。

　しかし、近年生まれたのが『レース』という割り逃げスタイルだ。レースを行っている人達は、レーサーと呼ばれている。

　割った後に城を防衛せず、セーブポイントに戻り、また割りに行く。

　レーサー達が競うものは魔石を割った回数だ。

　二時間のGvGの内、多く割ったギルドに栄光が捧げられる。もちろん、最後の時間は城を取るため余計にヒートアップする。

　割った回数が多いからと言って、特別な報酬があるわけではない。

　だが、少人数ギルドでも魔石を割るチャンスがあると言った楽しみと、数多い人数の中で割り勝った時の快感を味わうと、中々癖になるものなのだ。

　小規模ギルドなどが防衛に入ったりするが、その防衛網を掻い潜りながら魔石を割るのもまた醍醐味の一つだ。

　城は大きな城が四つ、中ぐらいの城が五つ、小さいのが六つとあるのだが、主にレースは小さい城の方で盛んに行われている。

　そんなレーサー達が年に一度行ってるのが『レーサー紅白戦』だ。

　数多くいるレーサーギルドの中でも強豪ギルド達が集まり、二つのチームに分かれ、チームごとに協力して割る数を競い合うお祭りが紅白戦なのだ。

　まだ今年で二回目だが、昨年はとても盛り上がり、それもあってレーサーギルドは更に数を増やしていた。

　やはり、少人数でも楽しめるというのが大きなポイントなのだろう。

　僕と爽真君が所属するギルドもレーサーギルドなのだが、毎回のGvで割れて一、二回の弱小ギルドであった。

　昨年の紅白戦の時も、紅白戦を開催しているトップレーサーギルドから、声がかかることはなかった。

　きっと今年も関わることなく、横から紅白戦を眺めているだけなんだろうと、ギルドの皆で話していたところだった。

　俯く爽真君に皐月さんが微笑んだ。

「まだ声掛けてもらってないんですねぇ。それなら、次のGvはチャンスかもしれませんよぉ」

　爽真君は顔を上げ、皐月さんを真っ直ぐに見た。

「どういうことっすか？」

　皐月さんはイチさんへ回復薬を投げると、爽真君へ視線を戻した。

「実はレーサーに知り合いが居まして、耳にしたのですが。先日、割りと上位のレーサーギルドが解散したみたいでしてぇ。その穴埋めに次のGvで出場が決まっていないギルドの中から、数多く割ったギルドを紅白戦の数に入れようか……という、お話になってるみたいですねぇ。解散したギルドの人数を考えると、場合によっては二つのギルドにお声掛けする予定みたいですよぉ」

　爽真君は一瞬表情を明るくするも、すぐに暗い顔へと変わった。

「それ本当っすか!?……でも、オレらじゃ多分無理っすね」

　すると、Mobを倒し終えた麦が、僕の背後から現れたMobに向かってナイフを投げながら話に入ってきた。

「次のGv、私手伝おうかー？　うちのギルドゆるいから助っ人とか傭兵で一旦抜けるのOKだし」

　その言葉に、爽真君の表情が再び明るくなった。

「えっ、まじっすか!?　麦さん来るなら、もっと数稼げそうっすね！　文月さん、どうっすか？」

「文ちゃん！　いいよねっ!?　ねっ!?」

　正直、僕は後ろから急に現れたMobにビビってて、よく分かってなかったが「いいよね？」と聞かれたので、とりあえずOKしといた。

「い、いいよいいよいいよ!!　いいよおおおおおお!!」

　と、やっと約束の内容を思い出した僕は、改めて考えてみる。

（紅白戦出場のチャンスか……でも麦ちゃんレースなんてやった事ないよな？　大丈夫なのか？　人手が増えるのは有り難いけど……）

「うーん」と僕が考え込んでいると麦に背中を思いっきり叩かれた。

──バシィィィン

「いっ、痛っ！」

「文ちゃんっ！　この麦飯さんが手伝うって言ってんだから！　大船に乗ったつもりで文ちゃんはふんぞり返ってれば、いいんだよ！」

　と、自信満々な麦に少し不安を感じたが……。紅白戦に出られるのは憧れだったし、チャンスがあるなら挑戦したい。

　麦にお願いすることにした。

「じゃあ、よろしく頼むね。麦ちゃん」

「おぅよっ！　文ちゃん達を夢の舞台に立たせてあげるのが私の夢ですっ！」

　こうして次回のGvに僕らのギルドへ参加することを約束した麦は、それから一週間――

　所在が掴めなかった。

　酒場や宿にもおらず、鷹のたまり場に行っても姿がなかった。

　鷹のたまり場を見に行った時、たまたま居合わせたロマさんに聞いてみたが、最近会っていないという。

「つうか、お前ら家一緒じゃねぇの？」

「えっ!?　あっ、いや！　僕、今実家に帰ってきてて……」

　ロマさんの思わぬ普通の質問に焦った。

　ロマさんは少し眉をひそめるも、すぐに憐れむような目を向け、肩をポンっと叩いた。

「まぁ、たまには一人になりてぇよな。麦に会ったら伝えといてやるよ」

（絶対なんか勘違いしてる……。けど深掘りされても困るし、いいか……）

「は、はぁ……よろしくお願いします……」

（麦ちゃん、どこで何やらかしてるんだろう……？　個人メッセージは返ってくるけど一言だし……。明日、本当に来るのかな？）

　僕らは友達登録していないので、お互いに繋いでいるか分からない状態だった。

　だから、最初はどこを探しても居ない麦を心配して、個人メッセージを送ったのだが、返ってきた返事は「生きてます」の一言だけ。

　その後も何回か送るが、同じ内容の返事しか来ないので何かやってるのだろうと、ほっとくことにした。

　無事であることは確認出来たので平気だったが……あまりにも出会わないので不安になっていった。

　僕はギルドの人達に次回のGvに麦が来ることを話しており、それを聞いたマスターはとても喜んでいた。

　これで来ないとなると、ギルドの人達は怒らないだろうが、ガッカリさせてしまうだろう。

「はぁぁ…………本当、麦ちゃん何してんだろう」

　僕はデルンの隅っこにある花屋の裏に一人、腰かけていた。

　街の隅にある目立たないこの場所は、僕らのギルドのたまり場だ。

　僕は最後にもう一回だけ『明日のGv、来れそう？』と麦にメッセージを送った。

　メッセンジャーNPCのピクシーに、自然と話し掛けていた。

「君を追って行けば、麦ちゃんの場所が分かるのかな？」

　ピクシーは微笑みながら空へと飛んでいき、空中で姿を消した。

　メッセンジャーNPCは、それぞれ好きな姿に設定出来る。デフォルトは白い鳩だ。相手の所に届く時には、相手側の設定した姿になってメッセージを届けてくれる。

（そういえば、麦ちゃんのは手のひらサイズの蝿だったな……なんでか、結構人気なんだよな蝿……）

　ピクシーが消えた空を見上げながら、そんな事を考えていると、僕の前にプレイヤーが現れた。

──ヒュン

　僕の前に現れたのは、狼装備のバーサーカーでギルドマスターの『ピタゴラ装置(そうち)犬彦三号(いぬひこさんごう)』さんだった。

　どうやら今ログインしたみたいだ。

「よぉ、文。浮かねぇ顔してんな。どうした？」

「あっ犬彦(いぬひこ)さん、こんにちは！　いや、ちょっと……仕事の疲れが」

　咄嗟に犬彦さんから視線を逸らしてしまった。犬彦さんは「そうか」と一言だけ言うと、その場に座り込んだ。

　僕と犬彦さんは、もうすぐ三年の付き合いになる。

　僕がギルドに入る半年前、鷹に入った麦は鷹のメンバーとつるむようになっていた。

　その頃は僕も大学が忙しくなり始め、ゲームに繋ぐ時間が短くなっていた。

　そんな中、久しぶりに繋いだゲームの中でギルド募集が増えている事に驚いた僕は、興味本意で一つのギルドに入った。

　それがこのギルド『わんわん警備保障』だ。募集要項が『人を守れる犬になりたい人』だったことにも妙に惹かれた。

　それから、あまり繋がない僕にも、優しく色々教えてくれたのが犬彦さんだった。

　リアルでは二回ほど飲みに行ったことがある。二児のパパで、前に会った時に嬉しそうに子供達の写真を見せてくれた。

　ゲーム内で僕が結婚してることを知ってたのは、僕の周りで犬彦さんだけだった。もちろん、死んだことは伝えていないが……。

　少し沈黙が続くと、先に口を開いたのは犬彦さんだった。

「そういや嫁さん、次のGv来れそうなのか？」

「あっ、それが……。多分……大丈夫です……」

「なんだ喧嘩でもしたのか？　まぁ来れなくても気にする事ねぇよ。俺らは普段通りやるだけだ。……それじゃ駄目なんだったか。いつもより少しばかり頑張ろうぜ」

　見た目は少しイカつめの犬彦さんは、穏やかな目で僕に笑いかけた。僕は犬彦さんの優しさに釣られて顔が綻んだ。

（麦ちゃん……明日来てくれよ……）

　その後、麦とは連絡が取れないままGv当日を迎えるのであった。