減速の冒険者

第二章 〝蒼褪めたる月〟

第７話 〝迷宮探索〟

「ごめん、リレ。ちょっと眩暈(めまい)がして……」

「本当に眩暈ですか？　なんか様子が普通じゃなかったですよ？」

「普通じゃない眩暈だったかも」

「それヤバくないです……？　治癒魔術かけましょうか？」

「大丈夫、もう治ったから。心配してくれてありがとうな」

　そう言うと、俺はリレから離れた。

　……これ以上、彼女に情けないところは見せられない。だって、俺の弱さを見せるには、まだタイミングが早すぎる。

　――信頼関係を築く上で、弱さは必要だ。

　だが、それは俺の強さを知ってもらった後にするべき工程。

　断じて、今じゃない。

「それでさ――リレ」

　話題を変えようと、口を開く。

「ずっと気になってたんだけど、その首から下げてる残陽石はどうしたんだ？」

　リレの胸の前で、淡くオレンジ色に光る石。

　残陽石であろうそれは、精巧な球のカタチに加工されていた。

「ヴァルターさんに貰いました。一度、断ったんですけど……謝礼の先払いだからと押し切られて……」

「へぇー、俺も貰えるのかな」

「貰えると思いますよ。あの、ナギサさん」

　リレがこちらの様子を伺いながら、言葉を続ける。

「ご飯ってもう食べましたか？」

「いいや、まだ。食べに行く？」

「はいっ、実はですね、良さそうなお店を見つけて――」

　そう目を輝かせるリレと一緒に、部屋の扉へと足を向ける。

　直後、コンコンとノックされる扉。

　既視感(デジャヴ)を感じながら、俺は外に顔を出した。

「ナギさん――って悪い、邪魔したか？」

　俺と一緒にいるリレの姿を見て、気まずそうな表情をするヴァルター。

　首から、リレと同じペンダントを下げていた。

「いいや、今からちょうどリレと一緒に飯を食いに行こうと思ってて」

「そうか。……悪いんだが、オレも混ぜてくれないか？」

　言われ、俺はリレに視線を移す。

「大丈夫ですよ。一緒に食べに行きましょう」

「ありがとう、リレちゃん」

　三人で、宿屋から出る。

　街の風景は陽が沈んだことによって、様相を大きく変えていた。

「……凄いな」

　思わず、そんな声が漏れる。

　目に見える建物、舗装された道、都市を守る城壁、その全てが淡くオレンジ色に光っていた。

　窓からも見えていたが、実際に外に出ると、その異様な美しさにますます心を奪われる。

「そうですね。ものすごく幻想的です」

「オレもさ、なぜこんな所に都市を作ったのか疑問だったが――この光景を見て納得したよ」

　いや、納得させられたと言うべきか……と、ヴァルターが言葉を続けた。

　――人は、美を求める生き物だ。

　ヴァルターの言う通り、この都市が美のために作られていたとしても不思議はない。

　――人は、美に従属する。

　魔剣の影響で不便な暮らしを強いられるとしても、この都市に住みたいと手を挙げる人間は多いだろう。

　しかし、他の〝原初の魔剣〟の影響下にある都市はどうだろうか。

　砂漠都市『バルハート』。

　帯剣都市『ギガント・ブレイド』。

　所在不明都市『プラネット・ナイン』。

　閉鎖都市『　　　　　　　・　　　』。

　他の四つ存在する魔剣都市も『ムーン・パラソル』と同じように、美しいのだろうか。美は担保されているのだろうか。

「――――」

　否定はしない。

　だが、脳裏にある考えがよぎる。

　ここに都市を作ったのは、何か美以外の理由があったのではないだろうか、と。

　原初の魔剣を護るため？

　いいや、護るどころかあれは人間の手に負えるものではない。

　あれは近づいただけでも、あらゆる生命の命を奪う狂気の剣だ。

　ならば、いったい、どうして――

「あ、ナギさん」

　名前を呼ばれ、俺は思考を中断した。

　視線を向けると、ヴァルターは懐から、例の残陽石のペンダントを取り出していた。

「これ、受け取ってくれないか？　謝礼の前払いってやつだ」

「ありがとう、ヴァルター。大事に使わせて貰うよ」

　そう言って、俺はペンダントを受け取る。

　なんか……普通に嬉しいな。

　貰ったものを早速、首にかける。

「なあ、ヴァルター。謝礼って、どっちの謝礼なんだ？」

「ん？　どっちも何も、オレは透過の魔剣を一緒に探してくれとしか――」

　ヴァルターの言葉をあえて遮り、俺は言った。

「――本当に、それだけか？」

　俺のその問い掛けに、ヴァルターが表情を硬くする。

「本当に戦力が欲しいという理由だけで、お前は俺に透過の魔剣を一緒に探してほしいと言ったのか？」

　問い掛けを、重ねる。

　一変した場の雰囲気に、リレが少し困ったような表情をしていた。

　ごめん、リレ……。

「……ナギさんは、相変わらず鋭いな」

　観念したように、ヴァルターがそう言葉を零(こぼ)した。

「隠してて悪かった」

　ヴァルターが頭を下げる。

　動作に合わせて、煉瓦色の髪が揺れた。

「確かにオレには、もう一つ別の目的がある」

「別の目的、ですか？」

「ああ。なんだか最近、イヴァンの様子が少し……おかしいんだ」

「おかしい？　ロイスが失踪したことが関係してるのか？」

「いや……その前からだ。行動の節々に違和感があるというか……ロイスにそれとなく聞いてみたんだが『特におかしなところはねーと思うけど』と返されちまってな」

　話の流れが見えた気がする。

「そこで、イヴァンの様子がおかしいかどうかを確かめてもらうために、ナギさんに魔剣探しを手伝ってもらうことにしたんだ」

　あ、もちろん戦力が欲しかったって理由もある――と、言葉を付け足すヴァルター。

「なんでそのことを隠してたんだ？」

「オレの言葉に、ナギさんの感覚が引っ張られるのを避けたかったんだ」

「……え、それなら目的を今明かす必要はなかっただろ」

「いや、よく考えたら、もう三週間も行動を共にしてるんだ。人の様子を確かめるには、十分過ぎる時間なんじゃないか？」

「確かにな……」

　三週間もの長旅。

　その中でのイヴァンの言動を思い返すが、特に不審なところはなかった気がする。俺に当たりが強いのはいつものことだし……。

「やっぱり、ナギさんもおかしいとは感じなかったか？」

「ああ……今のところは。ヴァルターの話に影響されないように気を付けつつ、明日からもっと注意深くイヴァンのことを見てみるよ」

「ありがとう。そうしてくれると、凄く助かる」

　会話が途切れた。

　別に沈黙が気まずいわけではないが、人と話したい気分だったので口を開く。

「ふと、思ったんだけどさ」

「なんですか？」

「ここ、夜間透明都市って言えなくないか？　残陽石のおかげで透明じゃないし。夜間オレンジ都市に改名した方がいいと思う」

「語感は案外悪くないな」

「ですね」

　まあ、恐らく名残なんだろう。

　なんとなく、そんなフォローをしておいた。

　§

　翌日。

　ロイスを除いた俺たち四人は、近くの迷宮にやってきていた。

　迷宮。

　魔剣や天の宝玉など、人間に有用なものが定期的に排出される建造物。しかし、その裏返しとして、人類に敵対的であり、魔術を用いる動物――魔物が跳梁跋扈(ちょうりょうばっこ)している。

　そんな摩訶不思議な建物で――

「はああああ！！」

　ヴァルターが叫び、剣を振るう。

　鈍色の、美しい剣身。

　それが狼のカタチをした魔物の頸(くび)を斬り落とす。

　どこか精神を害する音を立てながら、頭が石造りの床を転がる。頭という最も重要な部位を失った体は、紫色の血液を狂ったように吐き出していた。

「――――」

　ヴァルターの周囲の空間に刻まれた〝傷〟が消えていく。何度見ても、この男のイドラは非常に強力だ。

　肉を斬らせて〝肉を斬る〟。

　痛みを受け入れれば受け入れるほど、そのイドラは真価を発揮する。

「――――」

　食べる。息を吸う。寝る。息を吐く。

　生命を維持する行為は同時に、自らを死へと押し進める行為でもある。

　生の中で死を夢む。

　死の欲動は、止まらない。

　生の中で死を孕む。

　生の欲動もまた、止まらない。

　それらの矛盾が人間の本質ならば、ヴァルターのイドラは最も人間的だと言えないだろうか――。

　そんなことを考えながら、迷宮の奥へと進む。ヴァルター、イヴァン、リレ。三人とも強いので、今のところ俺は目立った成果を挙げられていない。

　そのことについて、後でイヴァンに絡まれたりしたら面倒だ。しかし、その懸念を解消するために、Mezzo(メッゾ) (・)Forte(フォルテ)を使うのは憚(はばか)られる。

　あれは奥の手。

　普通に戦っても、まず勝てない相手に使うものだ。雑魚な魔物を我先にと、屠るために使うものではない。

　出力を間違ったら、普通に死ぬしな……。

「――あれは」

　先頭にいるヴァルターが声を上げる。

　目を凝らすと、広大な通路の先。

　その床に、一本の剣が無造作に転がっていた。