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４２．三十二発のお守り

　明確に侮辱されたが、存外話してくれるじゃないか。

　ゼスの一撃が相当効いたようだ。

　場の空気は張り詰めている。

　随分癇(かん)に障ったようだが、ある程度は計算通りだ。

　悪くない流れではある、と国樹は静かに受け止めていた。

　問題は最後の言葉――石に頼るしかない、という箇所だ。

　確かにゼスのルビーは知られてしまった。

　だが、この憎悪と嫌悪は国樹に向けられたものであり、額面通り受け取るなら話が変わる。

　恐らくアナスタシアは、帝石や魔石を使いこなせる。一方こちらはほんの少し、極めてささやかな知識しか持ち合わせていない。衝突すれば勝ち目はないだろう。

　しかし、ここでそんなことをするだろうか？

　船外は宇宙空間だ。もし戦闘が起きればお互い無事ではすむまい。船体の知識は無論あちらが有利。しかし国樹がどの石を使うか、向こうに情報はない。ゼスにも口止めはしてある。

　ではなぜ、彼女はそんなリスクまで負って激昂したのだ。

　感情のコントロールに失敗した……安直だが事実も含まれるだろう。本来国樹など、相手にもしたくなかったはずだ。

　いや、むしろ挑発か？　だとすれば成立しない。勝ち目のない戦に臨むほど、無謀ではない。と言いたいところだが、後先考えずこんな所にまで乗り込む阿呆、と考えているのかもしれない。

　逆はどうだ。せいぜい強がってさっさと追い返したい、出来ればゼスを確保して。

　身のほどを思い知れ、という言葉からなにを読み取る？

「タガロ、こいつ答える気ないし帰ろう」

　場を動かしたのはゼスだった。軽蔑の目がアナスタシアに向けられている。

「待ちなさい。まだ話は――」

「動くな」

　言葉と共に、ベレッタM92の銃口がアナスタシアを捉える。

　ゼスに向かい伸ばされていた腕が、ゆっくりと元の位置に戻された。その間アナスタシアは、精々意外だ、という程度の調子で国樹を見ていた。

　これは賭けだ。

　帝石や魔石は、ここでは使えない。

　その心理を利用しあえて銃を取り出す。ただし、足元を見られれば一方的な展開もあり得る。

「ゼス、後ろに下がれ。上がってきた場所を調べろ。ルビーを使っても構わん」

　返事もなく、ゼスは後退する。アナスタシアの表情が歪み、今度は冷徹な視線を向けてくる。

「君は、分を弁えるということを知らない」

「弁えた。あなたもうなにも話さないだろう」

「そうとは限らない。その子を置いてひとりで帰りなさい。誰も彼も道連れにするのが、あなたの人生？」

　引きずり回されてるのはこっちなんだが、という本音を仕舞い、

「確かに私は愚鈍かもしれない。その点は認める」

「タガロ？」

　反応したゼスに向け、首を振る。退路を確保したい。時間がこちらに都合よく働くとは限らない。

「しかしならばなぜ、その点ご教示いただけないのか説明が欲しい」

「銃口がこちらを向いているわよ、日本人」

　少し、あちらに余裕が見えてきた。決して都合は良くないが、なんとなく彼女の性格も透けて見える。

「これ以上ゼスを危険に晒したくないんです」

　彼女の主張と真逆、国樹の言は慇懃だが本音も込められている。

　後はアナスタシアがどう読み取り解釈するか、

「私の程度はいい。なぜあなたとなら安全であるのかお教え願いたい」

　この返答で彼女の真意を測る。

　斜(はす)に構え、背後の様子も窺う。進捗がないのか、ゼスは「もうっ」と吐き捨て、ルビーを睨みつけていた。確かに、具体的にこう使うのだという手引書はない。

　ルビーを神像のように掲げてみたり、魔法のランプのように擦ってみたり、一緒に踊ったり、あまつさえ「もしかして、愛が足りない？」と語り掛けている。

　凄く、使い方知らないのがばれて気まずい。

「少々誤解していたようね」

　アナスタシアに白い目を向けられ、国樹は覚悟を決める。もう三十二発のお守りしか残されていない。宇宙船の知識など、せいぜいそういうものがあったらしい程度だ。

「あなたでは無理ね、やはり。けれど、多少弁えていることは認めるわ」

「そいつはどうも。引き金に指かけてないことも、伝わってると幸いです」

　冷や汗ものだ。

　冗談じゃない、こんなところで終わってたまるか。

　気がつくと、ゼスはルビーで床を磨いていた。

　やばいこいつ絞め殺したい。

「仲良くしてきたのは理解出来るの。幸運も認めるわ」

　アナスタシアの諭すような口振りが、リミットを知らせてくる。

　もう手立てがない。

　撃つのか、そもそも当たるのか意味があるのか？

「それでもその子の為に、ここでお別れなさい。永久の別れになるとは限らないから」

　上から目線なんてもんじゃない。事実かもしれないが、ゼスがそれを望まない。そもそも！

「あなたなら責任を果たせる理由を提示願いたい！」

「それに気づかず、知らないことがあなたの限界。ごめんなさい」

「くっそ！　なんだ動けよどうすればいいのタガロ！」

　三人の声が連鎖したその時、ふっと妙な音と気配がした。

　ゼスが驚き飛び退くと、残像のようなものが浮かび上がる。

　それは人影となり、浮遊するよう着地した。

「ただいま戻りましたー」

　少女の形をしたそれが声を発し、

「馬鹿あなたちょっと逃げなさい！」

「ゼス！　そのガキ捕まえろ！」

「危ないだろ来るなら先に言えよ！」

　三人の言葉が重なり合った。