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呪術師ガトーの活躍(12)

　近衛兵と倒れてしまった公爵が連行され、近衛兵の家族が保護されるまでの間、僕はセシルさんと城の一室で待たされていた。

　何でも報奨金の増額を検討しているとか何とか。

　いやそもそも受け取る気がないんですが。

「おい、メイドさん。ちょっと聞きたいんだが」

「は、はい！何でしょう⁉︎」

「そんなに意気込む必要は無い。ただ少し引っかかってな。お前さん、俺とどこかで会ったことはないか？」

　セシルさんは小首を傾げ「うーん」と考えた後、

「すみません、ちょっと覚えていませんね………」

　やっぱり会ったことはないか。でもやっぱりどこかで見たような顔なんだよなぁ。

「いや、こちらの思い違いの可能性もあるから気にしなくていい。

　それとだな………」

「はい？」

「お前さん、どういう経緯でここのメイドに雇われたんだ？」

　実は前にフィオレ達から聞いた話だが、この世界では昔人間と獣人で結構差別が酷かったらしい。

　その名残かどうかは知らないが、要人に仕える人に獣人は少ないと聞いていた。

　だから獣人のセシルさんが直接王様や王妃様に仕えているということに違和感を覚えたのだ。

「私《わたくし》ですか？私《わたくし》実は元々奴隷だったのです。

　ある行商人の下で奴隷として働いていたのですが、その商人一行が以前モンスターの大群に襲われてしまって、主人であった行商人も死んでしまったのです。

　そこにたまたま王妃殿下御一行が通りかかられて助けてくださり、一人生き残った私《わたくし》を不憫に思ってこちらで雇ってくださったのです。

　それも奴隷としてではなく、一人のメイドとして………」

　セシルさんは感慨深げにそう語った。

　なるほど。この王国の為政者達は本当に良い人達らしい。

　それよりも「元奴隷」か。

「関係ない事を聞くが、お前さん子どもはいるか？」

　するとセシルさんの顔がふっと暗くなる。

「いる………いえ、いた、というべきでしょうか………。

　先ほど話した行商人に買われる前、私はある奴隷商人のものだったのです。その時に子どもが一人いました。

　とっても可愛い女の子で………本当に私の子どもとは思えない程………。

　ですが行商人に売られることになった時、娘は連れて行くことが出来なかったのです。

　娘とはそれっきり会っていません………。そうですね、今生きていたら六歳になっているはずです。私の顔なんて覚えているはずはありませんけどね………。

　せめて良い人に買われていると良いのですが………」

　おおぅ、これはいよいよもってそうなのか？もしかすると、もしかするのか？

　………もしそうなんだとしたら、再会させてあげたいな。

「そうか………。すまないな、立ち入ったことを聞いて」

「いえ………」

「………喉が渇いた。何か飲み物をもらえるか？」

「あ、はい！ただ今お持ち致します」

　適当な理由をつけてセシルさんを部屋から追い出す。

　その後近くの紙とペンを取ってメッセージを残し、僕は転移魔法で城を去った。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　暗殺未遂事件から数日後。

　国王暗殺未遂という超ビックニュースは、やはり公表されなかった。

　その後特に変わった様子もないので、順当に処分などは進んでいるのだろう。

　僕は変装を済ませ、あるものを持って再び城へ向かった。

　これをセシルさんに見せるのだ。

　城の近くにたどり着き、自分に不可視魔法をかけて城に忍び込む。

　一応こういった隠密魔法を暴く結界は張られているようだが、こういった結界は術者が対象よりも優れた魔術師でないと意味がない。

　僕は難なく城の中のメイドの控え室に辿り着いた。

　先日の騒動の時に場所を確認しておいたのだ。

　本当ならセシルさんが来るまで待っている予定だったが、透過魔法を使って中に入ると、当の本人は中で本を読んでいた。ラッキーだ。

　僕は姿を現し声をかけた。

「何日かぶりだな、メイドさん」

「キャァァァァァァァッッッッッッッッッッッッ！」

　セシルさんは文字通り驚いて飛び跳ねた。

「ガガガガガガトー様⁉︎どどどどどうしてここに⁉︎というか、どうしてこの間勝手に帰ってしまわれたのですか！」

「声がでかいぞ、落ち着け。まあこの間は勝手に帰って悪かった」

「悪かった、じゃないですよ！あの後国王陛下の御命令で城中を駆け回ってあなたを探し、王女様なんて自らあなたを探すため城の外に出ようと………」

「おいおい、何のためにあの紙を残してきたと思っているんだ？ちゃんと書いただろう？報奨金は要らないと」

　あの日僕は、王様が回復して良かったということ、報奨金はいらないので国のために使って欲しいということ、それから自分のことは探さなくていいということを紙に書いておいたのだ。

「陛下も王妃様も王女様も、受けた恩を返さないままで平気な方ではありません！

　今から謁見の間に………」

　彼女の熱い演説の腰を折るのは申し訳ないが、あまり時間がない。

　さっさとこちらの用件を済ませよう。

「あー、はいはい。分かった分かった。王様にはまた今度会いに行くことにしよう。

　今日はあんたに用があって来たんだ」

　するとセシルさんはキョトン、とした顔をした。

「この二枚の絵を見て欲しい」

　そう言って僕は持ってきた紙を差し出した。

　一枚はうちのパーティーメンバーが集合しているのを写真並みの精度で描いたもの。

　そしてもう一枚はネメシアに聞きながら描いた、ツバキのもっと小さい頃の絵だ。こちらも超精密。

　もちろん元からこれほど絵が上手かったわけではないが、これは芸術の神様から貰った力のおかげだろう。意外なところで役に立った。

「これは………」

　セシルさんは食い入るように二枚の絵を見つめている。

　やっぱりそうか。

「どうして彼女が？それにこの女の子………」

「その犬耳の女の子と狐耳の女は、つい最近まで奴隷だった」

「そ、それじゃあまさか………いやそんなはずは………で、でも間違えるはずない………」

「二人に見覚えがあるんだな？」

　セシルさんはうっすらと涙目になって頷いた。

「こっちの狐耳の女の子は………そうです、間違いありません、私が奴隷商人のところにいた時に一緒だった子です………。

　そしてこっちの女の子は………もう一枚がこの子の小さい頃の絵だとしたら、間違いなくこの子は………私の娘です………！」

　やはり予想は当たっていた。セシルさんの顔に見覚えがあったのは、娘のツバキを見慣れていたからだろう。

「ど、どこでこの絵を！」

「俺の友人がついこの間自分のパーティーメンバーを全員描いたんだ。こいつはその時の絵でな」

　それを聞いてセシルさんの目からポロポロと涙がこぼれ落ちた。

「良かった………生きてた………あの子は生きてた………」

「今日時間が取れるか？」

「今日ですか？後は夕方にお食事の準備をしたら少し時間が空きますが………」

「夕方だな？じゃあその時にもう一度来る。外に行く準備をしてここで待っておけ」

　僕の言葉を聞いて、セシルさんは目をまん丸く見開いた。

「へ？え、ええと、まさか………今日会いに行くのですか？」

「そうだ。じゃまた後でな」

「え⁉︎あ、ちょっと！待ってください！」

　僕は休憩室の扉を後ろ手にバシン、と閉めて転移魔法で外へ出た。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　そして夕方。

　僕が再び城に行くと、セシルさんはばっちり私服に着替えていた。

「それじゃ行くぞ」

「は、はい。お願いします………」

　僕はセシルさんを連れて、ネメシア達を待たせている場所の近くまで飛んだ。

「て、転移魔法………初めて体験しました………」

「ほら、そっちの角を右に曲がった所にいるぞ。さっさと行け」

　セシルさんがごくりと唾を飲み込む。

「い、行ってきます………」

　少し考えたけれど、僕は彼女達の再会の場には立ち会わないことにした。

　変装のことを話すのも面倒だし、何となく彼女達だけにしてあげたい気がするから。

　僕は変装を解き、フィオレとアイリスの元へ向かった。

　二人はネメシア達の様子が見える所にいる。

「お、来た来た。ちょっとぎこちないけど、大丈夫そうよ」

「ツバキちゃん、笑ってます」

　僕もネメシア達の方を見てみた。

　三人ともベンチに座って話をしている。

　正直ツバキが母親のことを覚えていないかもしれないと不安だったが、杞憂に終わったようだ。

　セシルさんもこれまで見たことがないほどの笑みを浮かべていた。

　二人と話しているネメシアも嬉しそうだ。

「なんかさ………いいね、ああいうの」

「そうねぇ。何かあたし達も母さん達に会いたくなってきたわ」

「私もかな。ああしているのを見ると何だか心がぽかぽかしますね」

　そしてしばらく彼女達を見守った後、赤く光る夕日に照らされて、僕達は帰路に着いたのだった。

遅くなってしまって申し訳ありません！

コロナ禍での縛りも緩み始め、色々と忙しくなってきて執筆の時間があまり取れていません。

今後、投稿できない時もあるかと思いますが、気長に見守っていただけると嬉しいです！