スキル《魔力レンタル》！借りた魔力で召喚した最強守護獣と成り上がる！

ダンジョンの中での戦い

「……ここが、ダンジョン……？」

　目の前に広がっていたのは、廃墟だった。

　いや、“街”の名残をとどめた何かと言った方が正しいかもしれない。崩れかけた建物、ひび割れた道路、ねじ曲がった鉄の残骸。それらが瓦礫の山となって積み上がっている。

　けれど、どこか違和感があった。建物の形、素材、構造――どれも俺たちの国では見たことがない。まるで、別の文明で造られたみたいだった。

　「なんか……滅んだ都市みたいだな」そうつぶやくと、

　「ねえ、ここにある物って、全部魔力の気配がないわよ」

　エイルが近くの残骸を手の甲で軽く叩きながら言った。

　「自然に壊れたものが大半だけど。争った跡もあるわね」

　「魔力の気配がないってこいつら魔導器じゃないってことかよ。でも、魔力なしでどうやって動いてたんだ？」

　「それは分からないわ。私が召喚された時代よりも……もっと前のものかも」

　乾いた風が吹いて、砂埃が舞い上がる。目に入りそうになって、俺は思わずまばたきを繰り返した。

　「ってことは、ここにあるのは……過去の遺物、かもしれないってことか」

　俺が目をこすりながらつぶやいたその時――

　「ヒイロ！ ちょっと、こっち来て！」

　エイルがいる方へ向かうと、彼女が立っていたのは、石の台座のようなものの前だった。

　その中心にある石の塊は、ずっしりとした存在感を放ち、上へ――さらに上へと続いていた。

　その全容がようやく目に入る。見上げるほどの巨大な石碑だった。

　石碑の中央には、空間が裂けるような“歪み”の文様が刻まれており、そこから這い出すようにして獣たちの姿が彫られている。

　「……これって、守護獣……か？」

　四足歩行で翼を持つ獣、六本の手を持つ巨人。双頭のライオンらしきもの。神官のような男、幼い少女の姿をしたもの。どれも形はバラバラだが、共通しているのは、その気配の異様さだ。

　ただの彫刻じゃない。――そんな感じがした。

　「ここ、なんで欠けてるのかしら」

　エイルが指差した先、歪みの下にあたる中央部分の石が、大きく割れて抜け落ちていた。

　「確かにそうだな……ここに何が描かれてたんだ？」

　そして石碑の下部には、かすれた古い文字が、残されていた。

　「エイル、これ読めるか？」

　「……読める。なんでか分かんないけど、見覚えがあるの」

　エイルは、一語一語丁寧に声に出して読んでいく。

　――呼び出すは力、繋ぐは意志。

　――繋がぬ者、災いとなりて滅びを運ぶ。

　「……なんだそりゃ。意味わかんねえ」

　俺が苦い顔をすると、エイルは少し黙って、考えるように目を細めた。

　「……もしかしたら。過去の召喚術に関係あるのかも」

　もしかしてこの石碑に描かれてる奴ら、過去に本当にいたのかもしれないな――

✦✦✦

瓦礫を踏み越えてしばらく進むと、視界がひらけた。

　かつて広場だったらしい場所に出た。石畳の地面は割れ、地面からは草とも苔ともつかない何かが生えている。周囲には、崩れた屋台の残骸や、焼け落ちた家の骨組みだけが点在していた。

　「エイル、ちょっと待て」

先行くエイルに声をかける。

　何かがいる。音は聞こえないが、“見られている”感覚だけが確かにあった。

　俺は歩みを止め、周囲を見渡した。　背中の皮膚がじりじりと冷たくなる。

　――ギィ……。

　乾いた音がした。左手、屋根が抜けた家の影。その影から、ぬるりと何かが這い出してきた。

　四本足で、地面を這うように動く黒い生き物。ぬめった皮膚は湿って光っていて、体つきだけなら確かに獣――犬か、狼に近いかもしれない。

　でも、おかしいのは顔だった。

　そいつの頭には、人の顔を模した白い仮面が張り付いていた。　表面はのっぺりしていて、目の部分だけが深くくり抜かれている。その奥は真っ黒で、何も見えないはずなのに、なぜか“見られている”気がした。

　口元は引きつるように笑っていて、でも、それが表情なのか、ただそう彫られているだけなのかも分からない。カタカタ、と仮面の端が揺れる音がした。まるで、それが生き物の一部みたいに震えていた。

「なんなんだこいつ、気味がわりいな・・・」

そいつは俺たちの存在に気づいた瞬間、迷いもなく突っ込んできた。

　速い--！

　後ろ足に力をいれ、体をぐにゃりとしならせてこちらへ跳んでくる。

　「いくぞ！」

　剣を正対に構えて一歩踏み出す。剛力スキルを発動…。振りかぶった刃を、真っ向から叩きつける。

　衝突の瞬間、仮面の魔物の体がごきりと歪んだ。地面に叩きつけられて、そいつはそのまま砂埃を巻き上げながら転がっていく。

　「おわりか？」

　カタカタカタ――

　同じ音が、別の方向から聞こえてきた。

　周囲の建物の影から、同じ仮面をつけた魔物が三体、いや四体……ぞろぞろと姿を現す。

　「群れかよ……！」

　俺が歯を食いしばったとき、横を駆け抜ける風の気配。

　「エイル！」

　「わかってるわよ！」

　エイルが高く雷の槍を構えた。空気がビリビリと震える。

　槍は、一直線に飛んでいき、敵を引き裂いた。

　一体が焼かれて絶叫し、そのまま動かなくなる。

　けど残りは止まらない。

　二体が俺の正面から突っ込んでくる。

　「来いよ……！」

　一体目を左へいなして、剣を振り抜く。

　刃が皮膚を裂いた瞬間、仮面が割れて魔物から濃い黒煙のようなものが吹き出す。そして魔物は消えてなくなった。

　「こいつ……、どうなってんだ……」

　問う暇もなく、次の一体が襲いかかる。

　肩にかすった牙が服を裂く。くそっ、速さも力も思ったよりある。

　「うらああああ！」

　剛力をさらに重ね、力任せに剣を敵に振り下ろす。

　魔物が地面に叩きつけられた衝撃で石畳が砕ける。先ほどと同じように仮面が割れ煙となって消えた。

　残り一体。

　振り向くと、エイルの雷撃が轟音を立てて獣に直撃し、最後の一体を仕留めていた。