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6．乱闘1

―眠れない

　千穂はベッドの上で寝返りを打った。視界に、床に布団を敷き寝ている壱華が入る。

―眠ってるかな

―本当は起きてたりしないかな

じっと見つめてみるが、壱華は反応しなかった。

―寝てるみたいだ

また寝返りを打つ。

―眠らないと

―明日、武尊を探せない

剣を通じて、千穂が危険な目にあっていると分かると武尊は言っていた。斎もそう言っていた。じゃあ、その反対は起きるのだろうか。剣を通じて武尊の危機が千穂に伝わることはないのだろうか。あればいいと千穂は思った。何も感じないのは、武尊が無事だからだと思いたかった。

―怖い

　ぎゅっと目を瞑る。視界は真っ黒になった。

―寝ないと

　コンコン

硬質な音が耳に届く。千穂は身を固くした。

　コンコン

また音がする。千穂はかぶっていた布団を剥（は）ぐ。

　コンコン

―窓から？

もしかして

―武尊かな

千穂は膝立ちで足元に移動して、そっとカーテンをどけて覗いてみた。

「っ！」

黒ずくめの、それこそ忍者を思い浮かべさせられる男が窓の外にいた。千穂は悲鳴をどうにか飲み込んでそっとカーテンを閉めた。

―寝よう

―お母さんが人間用の結界を張ってるから、窓を開けなきゃ入ってこれない

　コンコン

しつこく窓は鳴る。

「千穂」

こそっと呼ぶ声が聞こえる。それは見知った声だったが誰だか思い出せない。千穂は頭の周りにクエスチョンマークを飛ばしながら、またそっとカーテンの端を開けた。

「千穂」

男の目が千穂を見る。

―やっぱり寝ようかな

そう思ったが、その前に男が動いた。

「俺だよ俺！」

男がそう言って顔を隠している覆面を取った。

「康兄ちゃん！？」

あれだけ探しても見つからなかった太良康恩（たらやすおき）だ。

―どうして？妖に襲われたんじゃ

―武尊は一緒じゃないの？

千穂の大きな声に康恩はしーっと人差し指を立てて見せた。

―大きな声を出すなってこと？

千穂は後ろを振り向いた。そこでは壱華が眠っている。

―起こした方がいいかな

そう思うが、困って視線を康恩に戻すと、康恩はまだ人差し指を口元にあてていた。

「千穂、窓開けて」

「嫌だ」

この男が康恩と決まったわけではない。妖が化けているかもしれない。実際、数カ月前に妖は壱華の声で話してきたわけだし。

「頼むよ、俺たちを助けてくれ」

「助けるって？」

「俺と一緒に来てくれ」

「康兄は、妖に襲われてたんじゃないの？武尊は一緒じゃないの？」

声がだんだん大きくなってしまう。後ろで壱華が寝返りを打った気配がした。

「ん？千穂？」

壱華が起きた。千穂は慌ててカーテンから手を放す。はらりとカーテンは窓を隠した。

「どうしたの？眠れないの？」

「うん、ちょっと眠れなくて」

えへへと千穂は笑った。

「誰かと話してなかった？」

「ううん！独り言！」

「そう？」

声が心配だと告げていたが壱華はまたすぐに横になった。

「武尊たちはまた明日探しましょう？」

「うん」

千穂も頷いて布団にもぐる。そうしないと怪しまれると思ったのだ。壱華が眠るまで待とうと千穂は決める。しかし

　コンコン

康恩はこちらの事情を読み取れなかったらしく、窓をまた叩いた。

「何？今の音」

壱華がその音を拾う。バサッと起き上がった。

　コンコン

「窓？」

「えと、気のせいじゃ」

千穂はカーテンの端を掴むが、壱華は立ち上がるとざっと音を立ててカーテンを開けた。

「誰？！え？康兄！？」

壱華が大きな声を上げる。千穂が振り返れば、康恩はしーっと人差し指を唇に当てていた。壱華は数秒で冷静さを取り戻すと、尋ねた。

「武尊は一緒じゃないの？ていうか、襲われたんじゃなかったの？」

「一人だけで隙をついて逃げて来たんだ」

「武尊はまだ戦ってるの？」

「どうだろう、俺が逃げたときは戦ってたよ」

「なんで今になって出てきたの？」

「それはいいから、窓を開けてくれよ」

「嫌よ。あなた偽物かもしれないじゃない」

「俺は本人だよ！本物だよ！」

康恩が叫ぶ。それにハッとなり康恩は自分の口を手で覆った。

「とにかく、開けてくれ。千穂の力が必要なんだよ」

「千穂に何をさせようっていうの？」

「それは言えないんだ」

「どうしてよ！」

千穂は二人のやり取りを見つめていた。その間に、この男は康恩本人らしいと思い始める。しかし、安全かと問われればそれは否としか答えられなかった。

―少し、嫌な感じがするな

千穂はぎゅっと胸元で両手を握った

「わけが言えないならいいわ。おやすみなさい。また明日」

壱華はしゃっとカーテンを閉めてしまう。

―仕方ないな

そんな声が聞こえた気がした。千穂は壱華に手を伸ばす。

「壱華ちゃん！危ない」

ぐっとベッドの上に引っ張り上げる。二人してばたんとベッドに倒れこんだ。その刹那。バリーンと大きな音がして窓ガラスが割れた。破片が部屋中に散らばる。

―危ない！

裸足で歩けないじゃないかと思った瞬間、ぐいと乱暴に体が引かれる。壱華の下敷きになっていたのだが、無理やりそこから連れ出される。

「痛い！」

腕を振り払おうとしたが、それは敵わなかった。気が付けば、千穂の体は康恩に抱えられていた。

「ちょ！」

放して！と千穂は暴れるが、がっちり抑えられていて身動きが取れない。

「ごめん！すぐ終わるから！」

康恩はそう言うとぴょんと二階から地面に飛び降りた。

「きゃー！っ！」

恐怖に叫ぶと口に何か詰め込まれる。

「ん！んん～」

恐怖で涙がにじむ。このまま攫われて殺されるのだと思った時、静止の声が耳に届いた。

「康恩！やめろ！」

どうにか視線だけを動かして声の持ち主を探す。懐中電灯の光を当てられてまぶしい。千穂は目を細めた。逆光になっていて顔はよく見えない。しかし、康恩には誰か分かったようだった。

「光」

―光兄？！

どうして光が止めに入るのか分からなかった。助かりそうで正直嬉しいが、なぜとも思う。

「本気で千穂を殺す気か！」

「うるさいな！やらなきゃみんな死んじまうんだぞ！」

「そんなの嘘に決まってる！目ぇ覚ませ！」

―やっぱり殺されるんだ！

でも、なぜ康恩が自分を殺そうとするのか千穂には分からなかった。

「俺は千穂を連れていく！」

とたん千穂の体は浮遊感に包まれる。

―へ？

そう思った次の瞬間、どんと腰をしたたかに打ち付ける。

―痛い！

「んんん！んんん！（痛い！痛い！）」

千穂は涙をにじませるが、自由になった手で口に押し込まれたハンカチを抜いた。ハンカチは唾液まみれで、千穂はそれを放って捨てた。

「突然落とさないでよ！」

千穂が叫んでいると、どたばたと家から啓太と樹と壱華と、美緒と未海も出て来た。

「千穂！」

美緒が千穂のもとに走り寄る。体を起こされ、顔を覗き込まれる。

「大丈夫？けがはない？」

「大丈夫、のはず」

まだ腰が痛んだが、千穂は大丈夫だと答えた。

　千穂は視線を上げて康恩を探した。康恩（やすおき）は光と何か刃物を持って争っているようだった。

―なんで？どうしてこうなったの？

その困惑は、千穂だけではなく、ここに居合わせた人間皆に広がった。