152話 アクイルン (1)
森の道を馬車で進んだ一行がたどり着いたアクイルンの南門は、一目見ただけでこの都市の威容 と繁栄を物語る構造物だった。
高くそびえるアーチ型の門の上面には、細緻 な彫刻が刻み込まれており、門上に掲げられたアクイルンを象徴する巨大な旗が風にはためいていた。旗にはアクイルンの紋章である黄金の木の葉と青い星が描かれていた。
門の両脇には高く頑丈な石壁が延び、その上では武装した兵士たちが立ち、警戒の目を光らせていた。
『 エルフだ……。』
グラベルは城壁の上の兵士を仰ぎ見ながら、微笑みを浮かべた。
城壁の上には二人の兵士が並んで立っていた。細身の体躯 で銀色の髪を編み上げたエルフは弓と矢筒 を背負い、がっしりとした体格の茶色い髪の人間の兵士は長槍を肩に預けたまま、鋭い眼差しで周囲を見渡していた。
二人は城壁の上を歩きながら周囲を警戒したり、時に遠くを見渡したりしていた。風に揺れるマントと、鎧に刻まれた紋様が、両者ともにこの都市の一員であることを示していた。
城壁の上でたなびくマントと陽光に煌めく鎧は、遠くからでも鮮明に見えた。種族の異なる二人の衛兵の姿は、この都市が内包する調和と秩序を、そのまま体現しているかのようだった。
南門の内側には、おびただしい数の人々がひしめいていた。商人、冒険者、御者たちが列をなし、我先にと都市へ入ろうと急いでいた。馬のいななきと人々の喧騒 が入り混じり、活気に満ちた雰囲気を醸し出していた。
門を抜けると、すぐに都市の中心部へ続く広い大通りが広がった。大通りの両脇には商店がびっしりと軒を連ね、それぞれが趣向を凝らした看板と華やかな装飾で己の個性を競っていた。香辛料や布を扱う店、装飾品を並べた店、旅人向けの武器や防具を売る武具屋 などが、行列のように立ち並んでいた。
ダレンは翼を広げて馬車から飛び降りると、声を張り上げた。
「西門の商人ギルドの建物のすぐ隣にある『黒ガチョウ 』という酒場においでください。」
「屋根を黒く塗った酒場ですよ！」
二人の声が大通りに響き渡ると、マウは頷きながら馬車の手綱を操った。ダレンは翼を振ってグラベルと挨拶を交わした。
グラベル、イリス、そしてニアはそれぞれ自分の馬に乗り、都市の奥へと速度を上げた。グラベルは街の光景から目を離せないまま、感嘆の息を漏らし続けた。大陸のさまざまな種族の姿が、通りのあちこちに見えた。
ニアはまだ幾らか疲れが残っているようだったが、この都市の新たな光景を眺めながら、微笑みを浮かべた。ニアは馬の手綱をそっと引いて速度を合わせながら、隣のイリスに話しかけた。
「うよ……。ここ、イクスターンみたいだる。」
イリスは頷きながら周囲を見回した。さまざまな種族が共に入り混じって暮らす様子が、その目に映っていた。彼女は微笑みを浮かべながら答えた。
「そうですか？」
グラベルは馬の上で姿勢を正し、後ろを振り返った。マウとダレンの馬車が緩やかに遠ざかり、商人ギルドのほうへと向かっていた。彼は手を挙げて別れを告げた。
「夕方にまた！マウ、ダレン！」
ダレンは翼を軽くはためかせて応えた。
「皆さんも！では『黒ガチョウ』でまた後ほど！」
マウは手綱をしっかりと握りしめながら声を張った。
「では、夕方に改めてお会いしましょう！」
グラベルと仲間たちは大通りを駆け、馬の速度を上げていった。その背後では、アクイルンの南門と活気に満ちた光景が、しだいに小さくなっていった。
*****
アクイルンの南門を抜け、東の城壁へと続く道は、地面に古びたひび割れた煉瓦が敷かれた石畳の道で、あちこちに長い歳月の痕跡が刻まれていた。
道の両脇には大小さまざまな商店が間隔を置いて並び、色あせた看板が揺れ、商人たちは通りがかる人々を引き止めようと声を上げて商品を売り込んでいた。
路傍には馬車が止まっていたり、荷物を運ぶ人夫たちが忙しなく行き来していたりした。その合間を縫うように、行人たちが急ぎ足で歩いていたり、物珍しそうに立ち止まったりしていた。
東の城壁が見える方角へ向かうにつれ、道は次第に狭くなり、建物の形や構造は複雑さを増していった。道沿いの壁には苔むした石にツタ植物が絡みついている光景も目に入ってきた。
東の城壁へと向かうグラベルたちの一行は、目の前に巨大な建造物が姿を現した瞬間、その威容が落とす影に圧倒されるような感覚を覚えた。
高く分厚い城壁の間に構えるアクイルンの城門は、眺める一行の視界を余すところなく満たしながら、その全貌をさらしていた。
東の城壁の周辺では、建設の作業が佳境 を迎えていた。城壁の下部では、数十本の木材と形を整えられた石材が組み合わさって一つの巨大な足場を成し、その上では作業足場を縫うように建設職人たちが慌ただしく動き回っていた。
入り組んだ柱と足場は蜘蛛の巣 のように複雑に繋がり合い、作業中の人々は目がくらむほど高い場所を行き来しながら、城壁の隙間を埋めたり石を積み上げたりしていた。
風が吹くたびに揺れる足場の上を歩き回るダウィの建設職人たちの姿は、見る者をはらはらさせた。
城壁の一角では、巨大な岩が長い綱と滑車を通してゆっくりと引き上げられていた。
高い木製の構造物に繋がれた綱はぴんと張り詰め、職人たちは荒々しく息を継ぎながら力を合わせ、重い石塊を動かしていた。
作業現場を満たす木材の軋みと、重い岩を押し出す際の掛け声が、アクイルンの繁栄へ向けた営みを如実に刻んだ音となり、四方へと広がっていった。
東の城壁の外に続く峡谷の果てには、迷宮へと続く巨大な門が鎮座 していた。
門は半ティタ（約二百五十メートル）に及ぶ圧倒的な大きさで、山脈の岩壁と一体となって続いていた。
峡谷を形成する巨大な絶壁が門を取り囲み、まるで山脈そのものに門が刻まれたような印象を与えていた。城壁と門が自然な曲線を描きながら岩壁の中へと溶け込んでおり、門と山脈の境界は曖昧なほどに重なり合っていた。
もう少し目を凝らせば、遠くからでも目を引く門の表面に精巧に刻まれた浮き彫り が、見る者の視線を捉えて離さない。
門の上下を埋め尽くす浮き彫りは、神々の姿を描いていた。人間の想像を超えた形象 たちが互いに絡み合い、縒り合っていた。一方には目を刺すほど鋭い翼を広げた巨大な存在があり、また別の場所には木や岩のように粗く堅固な形が大地を掴んでいた。一部は擦り減って薄れ、元の姿を見分けることは難しかったが、それでも残された断片だけで、かつてここに存在した地下王国の繁栄がいかなるものであったかを推し量るには十分だった。
浮き彫りの下方には、古代王国の記憶を刻んだ場面が連なっていた。
長い行列をなして頭を垂れる人々、華やかに飾り立てられた使者が門の前に膝をつく姿、そしてその先で神々の形象の前に壮大な儀式を執り行う光景まで。それらはまるで、かつての王国の繁栄と神聖なる存在への信仰を静かに証言しようとするかのように、その場に鎮まっていた。
遠く、迷宮の門の下には小さな影が動いており、近づいてみると人々だとわかった。
門の下の小さな隙間を通って、さまざまな冒険者たちが行き来していた。隙間はわずかに開いているだけだったが、その隙間でさえ十分なほど広く、ダウィが三人横に並んで歩いても、互いの肩が触れ合わないほどだった。
門を抜けようとする冒険者たちはそれぞれ異なる装いと武器を持っており、重い荷を背に黙々と歩む者もいれば、仲間と冗談を交わしながら豪快に笑い合っている者もいた。
金属の門の下に落ちる影は、彼らの足取りに合わせてかすかに揺れ、遠くから聞こえてくる鎧や武器の触れ合う音、荷物を降ろす音も重なり、迷宮の門の周辺は慌ただしく動き回る冒険者たちで溢れ返っていた。荷物を整え、武器を確かめる手つきが入り混じり、地下迷宮の探索を前にした準備で、誰もが忙しく立ち回っているようだった。
そして今、グラベルが立っているのは、峡谷へと入ると最初に出迎える冒険者の街道だった。
街道と呼ぶにはかなりの規模を誇り、アクイルンに隣接してのびる長い中央大路を中心に、峡谷の両脇には高さの異なる建物が肩を寄せ合うように立ち並ぶ、小さな都市と呼んで差し支えない規模だった。
大路に沿って続く冒険者の街道には、数百もの商店と作業場が軒を連ねていた。武具屋だけでも百軒を優に超え、八百人を超える職人たちが日々腕を磨き、鉄を打つ音、革を鞣す 音、木を削る音が絶えず響いてくる通りで、各店の前には華やかな鎧と鋭い剣が所狭しと並べられていた。数多くの職人が手ずから作り上げた品々は、訪れる者の足を思わず止めさせた。
作業場から轟く鎚の音と、炎の中で武器が打ち鍛えられていく様子が、通りのいっそうの活気を増していた。
通りのあちこちには、いくつもの鑑定所 も構えていた。
ここで迷宮からの出土品を鑑定するのは、引退した冒険者、学者、老いた魔法使いたちだった。彼らは深い皺と長年の経験がにじむ表情で新たな発見物について語り合い、時には理論的な論争を繰り広げることもあった。
小さな看板の掲げられた鑑定所の中では、希少な鉱物、古代の遺物、そして正体の知れない魔法の道具が、慎重な手つきで扱われていた。
冒険者たちが探索を終えて遠征から帰還した際に立ち寄る安らぎの場として、酒場も通りの活気を底上げしていた。
それぞれの酒場は独自の個性をまとい、賑やかな笑い声と音楽で満ち溢れていた。入口の扉を開けば、見知らぬ者同士でも自然と打ち解けられるような雰囲気が広がっており、壁にはかつての大胆な遠征の物語を描いた絵や品々が飾られていた。
グラベルは中央大路に沿ってゆっくりと馬を進めながら、この街道のあちこちを見渡した。各所で会話を交わす冒険者たち、戦利品を売り買いする人々、そして神秘の迷宮について語り合う商人たちの姿は、彼に懐かしくもどこか新鮮な感覚を同時に呼び起こした。
「ブール(Vuul)にあるシャウムー(Shaumoo)のダンジョンの前に似た光景だね、イリス？」
グラベルは後ろからついてくるイリスに顔を向けながら言った。
「ええ、シャウムーにも、あのような巨大なダンジョンの入口がありますから。」
はるか遠くに見える迷宮の門を仰ぎ見ながら、イリスはグラベルに答えた。
「よーう、グラベル！」
誰かがグラベルの背後から近づきながら、彼の名を呼んだ。
グラベルが体を翻して振り返ると、片手を大きく振りながら懐かしそうに挨拶をしてくる男が、速足でこちらへ向かってくるところだった。男の茶色い髪は陽光を浴びてやわらかな艶を帯び、鋭い目元の持ち主だった。
しかしその強烈な印象とは裏腹に、口角を明るく持ち上げて笑うその表情には、親しみがあふれていた。足をいっそう速めた彼はイリスにも手振りで挨拶を送った。
男は腰に、それぞれ異なる模様が彫り込まれた柄のダガーをいくつも帯びており、腕には金属の装飾と頑丈なバックルで固定されたアームガードを装着していた。
背には曲線が優雅に湾曲したリカーブボウを携え、矢筒は腰の片側に斜めに掛けられており、必要な時にすぐ矢を引き抜けるよう工夫されて配置されていた。
男が近づきながらもう一度手を振ると、その笑い声とともに、グラベルへの真心がこもった嬉しさが感じられた。
「久しぶりだな、グラベル！」
嬉しそうな声でそう叫びながら、旧友 との再会の喜びを、ありのままにあらわにした。その姿は、ただよく武装した冒険者という風貌の向こうに、温かな人間味をのぞかせていた。
「ええ、本当に久しぶりです、ルードさん。」
お読みいただきありがとうございます
