138話 ラトゥール洞窟道 (1)
多くの人々、馬車の車輪が転がる音。馬とムールムックの鳴き声。ラトゥール洞窟の入口へと向かう長い行列が続いていた。
近くで見上げたラトゥール洞窟の入口は、想像をはるかに超えて巨大だった。ニアは口をぽかんと開けたまま、洞窟入口の天井をじっと見上げていた。
洞窟前の広場には、すでに何台もの馬車と馬が停められていた。
巨大なムールムックが引く荷馬車たちの群れからは、低く息を整えるような唸り声が響き、その合間にグラベルとイリス、ニアが馬に乗って待機していた。
ほどなくして、もう一台のムールムック二頭立ての馬車が、グラベル一行のいる場所へと近づいてきた。
馬車が止まり、手綱を放して降りてきたのはマウだった。逞しいダウィらしい堂々とした足取りで近づき、厚く重い手を軽く振りながら挨拶する。その後ろからダレンが羽ばたきながら馬車を降り、マウの肩の上にちょこんと腰を下ろした。
ダレンは大きな目を瞬かせてグラベルとニアを見つめ、軽く微笑んだ。
「お待たせしましたか？」
「ちょうど良いタイミングです。」
グラベルが答えた。ニアは相変わらず、洞窟の奥を覗き込もうと顎を上げたままだ。
「よろしい。それではラトゥール洞窟道へ参りましょうか？」
ダレンが言った。
「ダレン。こちらの方々の宿も事前に予約しておかないと。今日の夕方、部屋がなかったら困りますよ。」
マウが首を巡らせ、自分の肩に座るダレンに声をかけた。
「あ、そうでしたね。すっかり忘れていました。」
ダレンは周囲を一度見回した。洞窟入口の近くには、古びた建物が寄り添うように建ち並んでいる。その中の一棟は少し高く、外壁にはドワーフ文字で『傳書蝙蝠』と刻まれていた。
ダレンは建物に描かれたコウモリの絵を見て頷き、その方向へ足を進めた。
「傳書蝙蝠を使って予約すればいいと、私が自分で言っておいて忘れていましたよ。」
ダレンが向かうその建物は、ドワーフたちが好んで利用する施設だった。そこでは小さな傳書蝙蝠たちが、筒に入った書簡をラトゥール洞窟道内の至る所へ配達する仕事を担っている。利用客の中でも特にドワーフたちはこの傳書蝙蝠を好み、それは彼らの古い伝統であると同時に、魔石装置を使うよりも直接書いた手紙の方が信頼できると信じているからだった。
ダレンが建物の中に入ると、マウとグラベル、ニア、イリスも後に続いた。
中に入ると、窓口の奥で忙しく働くドワーフたちの姿が目に入った。
背の低い頑丈な体躯のドワーフが、髭を揺らしながら書類を素早く整理している。別のドワーフたちは、傳書蝙蝠が飛び立つ準備をする小さな檻の前で、コウモリたちを丁寧に点検していた。
ダレンが窓口に近づき、座っていたドワーフと目を合わせた。ドワーフは軽く頭を下げ、ドワーフらしい太く低い声で言った。
「どちらへお送りしますか？」
ダレンは笑顔で、魔法で形作った手を使って窓口の小さな紙に素早く文字を書き、差し出した。
紙には、一行が西の端の洞窟の反対側に到着するまで滞在する二軒の宿の名前と、到着予定時刻、人数などが記されていた。
「こちらの方々が泊まる宿を二箇所、予約したいのですが。」
ドワーフは紙を受け取り、内容をじっくりと確認した。
「ああ、こちらは料理が美味しいところですよ。今日の夜の宿なら急ぎですね。少々お待ちを。早い子をお送りしますよ。」
彼は紙をくるくると巻いて小さな筒に入れた。紐のついた円筒形の書簡筒──傳書蝙蝠が配達に使う特別な容器だ。
目的地ごとに違う香りがするよう工夫された筒をコウモリの首にかけると、小さな傳書蝙蝠は素早い羽ばたきで目的地を目指して飛んでいく。
ドワーフは慣れた手つきで檻の中から一匹を選び出した。
傳書蝙蝠たちは小さな檻の中で水や餌を食べたり、棒に逆さまにぶら下がって休んだりしていた。ほとんどが黒く艶やかな翼を時折広げて互いの場所を守り、小さな黒い目でダレンとその後ろの一行をちらちらと見ている。
「この子にしますよ。ラウラウ、いい子だね〜」
ドワーフが一行に見せた傳書蝙蝠は、群れの中でも特に小さくて敏捷な子だった。ドワーフの手になれた様子で静かに頭を差し出すと、もう片方の手で筒を首に丁寧に掛けた。
最後に筒の蓋をしっかり閉め、ドワーフはコウモリを手のひらに乗せて言った。
「もうすぐこのラウラウが出発します。傳書蝙蝠は決して道を間違えませんので、どうぞご安心ください。」
小さなコウモリはドワーフの言葉に反応するように鋭く目を光らせ、翼を力いっぱい広げた。次の瞬間、鋭い風切り音とともに素早く飛び上がり、建物外へ消えていった。
ダレンは大きな窓からその姿をしばらく見送り、満足げに微笑んだ。
「これで宿の問題は解決です。さあ、出発しましょう！」
傳書蝙蝠の店を出た一行は、再び馬に跨り、ムールムックが引く馬車をゆっくりと進め始めた。
*****
ラトゥール洞窟の内部は、想像を遥かに超える壮大さで一行の目の前に広がっていた。
天井は高くなるほど遠くの空のように果てしなく、その下には数え切れない馬車と人々が往来する広い大通りがあった。
馬車がゆっくり進む道の両側には、洞窟の壁面に沿って店々が並び、かなり高い位置に急な坂道で繋がった店も見える。
店々の間を縫うように狭い路地や階段、滑車を使った木製の昇降機が至る所にあり、その向こうには灯りを灯した商会の建物や、荷物を積んだ倉庫が続いていた。
ラトゥール洞窟の内部が、単なる通り道ではなく一つの巨大な都市そのものであるという事実に、グラベルは改めて息を飲んだ。
「本当に大きい……。これが全部洞窟の中だなんて、信じられません。トルよりも多くの人がいるように見えます。」
グラベルは馬を進めながら洞窟のあちこちを眺め、感嘆の声を漏らした。
その声に、ムールムックが引く馬車に座っていたダレンが首を巡らせて答えた。
「ラトゥールは、ただノルワン山脈の月の側と日の側を繋ぐ道ではありません。一つの都市なのですよ。ご覧ください。あちらには店々がぎっしり並び、各階でさまざまな品物が作られ、売られています。さらに奥へ進むと、店々の向こうに狭い路地や下り坂が広がり、もっと複雑な構造になっています。」
「この場所はいつからこんな大きな都市になったのですか？」
グラベルが好奇心いっぱいの目で尋ねた。
「大きさ自体は昔から大きかったのですが、こうして発展したのはそれほど昔のことではありません。」
ダレンはゆっくりと説明を続けた。
「昔からこの洞窟道はありました。ここに一生を過ごした住民もいるほどです。ただ、当時は馬車が通れるような広い道もなく、ずっと暗かったのです。サルン・ケ……つまり人間が日の側から、ダウィやムワ、エルフたちが月の側から、狭い道を広げて馬車が何台も往来できる空間を作り上げました。商人の馬車が通るようになり、さまざまな種族が集まり始めたのはその頃からです。そうして洞窟のあちこちに、道の左右や複数の階に店や食堂、工房が建ち、奥へ行くと居住区もできました。多くの種族が一緒に暮らすうちに、ラトゥールは一つの大きな都市になったのです。」
グラベルは再び周囲の景色をじっくりと見回した。
巨大な洞窟壁に張り付くように建つ店々、数え切れない種族たちが活気よく行き交う様子に、ただただ驚嘆するばかりだった。
「本当に巨大な都市ですね……ラトゥールは。こんなに多くの種族が。」
「ええ。」
ダレンが微笑んだ。
「ラトゥール洞窟にはダウィ、ムワ、エルフ、人間だけでなく、デウシ、ドワーフ、レル、トルテ、ローサン、グロング、ラルカまで。大陸のほとんどすべての種族が一緒に暮らしています。こんなに多様な種族が集まる場所は、イクスターン以外にないでしょう。」
グラベルは深く頷いた。
「まるで大陸全体がここに凝縮されているようです。」
一行はゆっくりと馬と馬車を進め、洞窟中央の大通りを進んでいった。
やがて洞窟天井の光が徐々に弱まり始めた。まるで夜が訪れるように、柔らかく照らしていた光が次第に薄れていく。
ダレンが天井を指し示しながら説明した。
「あの光は、昼は太陽の光を、夜は月光を洞窟内に導く装置です。今は夕方になったので光が弱まったのです。雲が多い日や光が足りない日は、魔石や青流玉を使って人工的に明るくすることもあります。」
天井の光が減ると、いつもの街のように洞窟の壁面の各階から明るい灯りが一斉に輝き出し、大きな通りも小さな路地も照らし始めた。
特に、闇に抗うように武器を作る職人たちが金床を叩きながら上げる火の光が、暗くなりゆく洞窟を明るく染め、作業に没頭する鍛冶師たちの姿を浮かび上がらせていた。
「あそこが職人たちの通りです。」
ダレンが言った。
「アクイルンからここまで来て武器や装備を修理・強化するほど腕の良い武具店と鍛冶場が揃っています。この職人たちの手にかかった武具は、品質が抜群だと評判ですよ。」
グラベルは興味深げに周囲を見回した。
「なるほど。こんなに多くの武具店と工房が集まっているところは初めて見ました。」
するとマウが、ふっと微笑みながら馬車の片手で手綱を軽く巻き取った。
「でも、今見えているのがラトゥールのすべてではありませんよ。」
隣に座っていたダレンが怪訝そうにマウを見た。
「また何を言い出すんだ。」
マウはグラベルに視線を向け、真面目な顔で続けた。
「ラトゥールのもっと奥深くには、暗い路地があります。今いる場所よりずっと下の階層です。あそこにはアクイルンの下にある迷宮に繋がる、隠された入口があるという噂も聞きます。正式な入口ではなく、こっそり作られたり後から見つかった通路です。」
「そんな通路は危険ではないのですか？ ダンジョンの入口をそのまま放置している可能性もあるのに……。」
グラベルの言葉に、マウは真剣に頷いた。
「危険です。このラトゥールには、表には出てこない危険がたくさんあります。闇の中で何が待ち構えているかわからない……まさにそんな場所です。実際にその通路に入って行方不明になった冒険者の話は後を絶ちません。おそらく迷宮の深部に繋がっていて、そこには長年眠っていた古代の怪物がいるという噂もあります。そんな場所が多いラトゥールの深い地下通りを、地元の人たちは『沈黙の通り』と呼んでいます。」
グラベルは頷きながら、マウの言葉をじっくりと胸に刻んだ。
「正式な入口以外にも、別のダンジョン入口がたくさんあるということですね。」
マウは苦笑を浮かべ、ラトゥールの暗い一面をさらに語った。
「そうです。そして沈黙の通りは、犯罪者たちの通りと言われるほど規律も秩序もない場所です。私は見たことはありませんが、巨大な闇市が隠れているとも聞きます。密輸品からアクイルンで発見された希少な遺物まで、何でも手に入るそうです。ただし、その分リスクも大きい。悪いことが起きても誰も助けてくれず、誰も責任を取らない……まさに『沈黙』の通りです。」
ダレンが頷きながら言葉を添えた。
「それだけではありません。沈黙の通りのさらに奥では、ダンジョンから捕まえた怪物を飼育しているという噂もあります。もちろん確かではありませんが、その怪物を料理して出す食堂もあるそうですよ。」
「食堂……ですか？」
グラベルが目を丸くした。
「ええ。ラトゥールの底辺は危険で、しかも妙なところがあるんです。一部の人たちは『珍しい味』としてわざわざ探し求めるそうです。」
マウが少し寂しげに微笑んだ。
グラベルは言葉を切り、しばらく考え込んだ。
『ダンジョンのモンスターを食べる……？』
心の中で呟いた。
『それはさすがに、直接体験したくはないな……。』
すぐに首を振る。
『いや、早合点するのはよくない。想像とは全く違う何かかもしれない。』
ダレンはその話を聞き、軽く首を振った。
「マウの言う通りです。沈黙の通りに足を踏み入れるのは、十分に慎重でなければなりません。たとえそこに求めるものがあったとしても……。あ、あちらです。あそこが今日泊まる宿ですよ。」
ダレンが指し示した方向へ進むと、一行は宿の前に到着した。
外観はそれほど大きくなく、馬車や馬を停めるスペースもさほど広くない。入口に近づくと、看板に『レモン大王』と書かれた文字が目に入った。
「看板が印象的ですね。」
グラベルが微笑んだ。
「室内は清潔ですし、料理も悪くありません。今日の夕食はこの宿でゆっくりお休みください。」
ダレンがドアを開けながら言った。
読んでいただきありがとうございます。
伝書蝙蝠より早く次回をお届けできるよう頑張ります。
次回も彼らとの旅をお楽しみください！
