鎖の縁の奇譚

第1章「奇譚開幕」

第25話「無間の六魔・狂狸⑥-号哭は空へと消える-」

「……？」

　忌々しくも霞んだ視界に映るのは、俯せに倒れた景生。吐血する狂狸。

　そして——髪が左側から三割ほど、白く変色したあいつ。

「な…………」

　何なのだ……あいつは。放っている霊気すら、まるで別物だぞ。

　いや、違う。この骨を震わせられる感覚は……。思い返せば、さっき結界を容易く破壊した時と同じ。体から白い稲妻のように漏れ出してるそれは。

　貴様、それは…………その妖気(・・)は……⁉︎

「顔上げろ、狂狸……次は顔面だ」

　あいつは左拳を強く握りながら、恨み殺さんばかりの怒気を放つ。見開かれた目からは、止めどなく涙が流れ続けている。何もかもが、普段のあいつではなかった。

「……おかしいなあ。確かに滅多刺しにした……即死でなくとも致命傷だった……君如きが助かる手立てはなかった……それなのに……どういう事かなあ…………⁉︎」

　口元の血を拭いながら、狂狸は明らかに平静を崩していた。舐め腐った饒舌が、感情的になっている。

　当然だ。あいつ程度の退魔師なら、狂狸にかかれば傷一つ負わずに殺せただろう。それを、まさか血を流す事になろうとは。

　フフ……フフフフフフ。

「フハハ……！　ざまあないな狂狸」

「……何だい。ズタボロで這いつくばってる癖に、掠れ声で口挟まないでくれる？」

「指図するな陰険粘着質ダヌキが。ソイツの変貌の理由は知らんが……原因の一端が貴様なのは明らかだぞ？」

　嘲笑う笑みなど完全に引っ込み、ただただ苛立ちを私に向ける狂狸。空っぽの眼窩を、瞼が細めた。

「どういう意味だい？」

「貴様はさっき、そいつを殺せる立場にあった……私はともかくな。なのにそうしなかった…………」

「……言ったろ？　生死は僕が決めると。僕の勝手だ」

「フン……昔からそうだったなあ狂狸……。貴様は弱者に対して本気を出さない。じっくり嬲る事を好んでいたものなあ…………フフフフ」

　喉の奥から笑いが込み上げてくる。

　傷は痛むが、笑わずにいられるか。

　狂狸が誤りだと証明されるのだから……！

「だから貴様は愚かというのだ！　殺せるのに殺さない……これはそのふざけた態度が生んだ結果だ……！　私を呆れさせるなよ、狂狸…………相手が誰であろうと、全力を以って叩き潰す。それが強者というものだろう⁉︎　それをしない貴様は、私に言わせれば弱者同然……ッ！　より弱い者を嬲る事でしか、己を誇示出来ないと……そう公言しているようなものだ！」

　狂狸が右手を振り下ろした。

　左肩に鋭い痛み。血が噴き出す。

「つぁ……！」

「黙って聞いてれば。そんなザマの君に言われてもねえ」

「……『言われても』……何だ？　やはり嬲らなければ黙らせられないか？」

「ッ！　いい加減に——」

　狂狸は台詞を中断させられた。

　白い残光の尾を引いた、あいつの握り拳。それが狂狸の頭を、体ごと殴り飛ばしていた。瞬きもしていないのに、見えなかった。

　地面を無様に転げ、身を汚す狂狸。流石に笑いは堪えておいた。

「……満足か？」

「……ッ…………」

　私の方など見向きもせず、あいつは狂狸を睨み続ける。

　無視するなよたわけ。それとも聞こえてないのか？

　そもそもまともに思考出来ているのか？

「こんなもんじゃない……まだ…………清算出来やしない…………許さない……」

「……決めたよ。僕も許さない」

　隙を見せずに立ち上がった狂狸は、首をごきごきと鳴らす。髪をかきあげ、ない目玉であいつを睨んだ。額には青筋がくっきりと見える。

「こんな屈辱的な思いは久しぶりな気がするよ……。かつても感じた気がするけど覚えてないや。ありがとう、殺る気を煽ってくれて。お礼に君を殺したくて堪らないけどいいかな。なに、時間は取らせない。すぐ終わるから。……死を恐れる時間すら与えない」

　狂狸は血管を顔中に浮き上がらせ、歯を軋ませる。

相当頭に来ているようだが、若干冷静さも取り戻し始めているな。うざったい饒舌が戻ってきている。

　だが私の方もこれ以上黙っていられん。体力も少し回復してきた。冷気を呼び、風穴に集中させながら立ち上がる。

「次はさっきのようにはいかんぞ」

「……氷で穴塞いだくらいで万全のつもりかい？　笑わせる。それと氷凰……さっきの強者論は間違いだよ。嬲れるのは強者故にだ。全てを嬲り殺す権利が強者にはある。全てを上回り、泥水を啜らせてじっくり踏み砕く……それが強者だ」

　互いに、殺意で口元を歪める。

　やはり嫌いだ、こいつ。

　考え方が合わない。真逆だ。

　遺憾だが、今のあいつと私の二対一ならそこまで分は悪くない気がする。色々と不可解だが、気にしても何が分かる訳でもない。とりあえず狂狸を殺す。話はそれからだ。

「食らえ——」

　氷柱を放とうとした、まさにその時。

　狂狸の側に、黒い布を纏った何かが現れた。

　顔中に包帯を巻いたそいつは、小さな木箱を手に持っていた。

「なんだ、見つけたんだ。タイミング悪いなあ」

「……！」

　木箱の中身が何なのか。すぐに思い当たった。

「まさかそれが」

「ああ、どうやら黒禍の欠片の一つだ。割合にして五分の一」

　包帯頭から木箱を受け取り、狂狸は納得したように頷く。

「ふうん……確かに本物みたいだ。君らを殺した後にゆっくり探そうかと思ってたんだけど、この空割は少し有能だったみたいだ」

　肩を竦め、指を鳴らすと同時に、包帯頭の周囲の空間が歪んだ。それは円形へと形を整えられてゆき、やがて空間に開く黒い穴となった。

「最優先事項は黒禍の確保……。仕方ないな」

「待て貴様……！」

「逃がすかッ‼︎」

　私とあいつが同時に叫ぶ。

　だが、それ以上何も出来なかった。

　狂狸がこちらに片手を翳している。

　体が固まって動かない。

「僕としても残念だよ。でも物事には順位がある。今はコレ(・・)を持ち帰る事が一位だ。君らの生死じゃない」

「クソ……」

　もがこうとするも、どうにも出来ない。

　私とした事が、同じ手に二度も……！

「待て狂狸‼︎」

　手を翳したまま穴へと向かう狂狸に、あいつが声を荒げた。足を止め、横目で睨み返してくる。

「お前は絶対に許さない……必ず償わせてやる‼︎」

「へえ。で、どうするの？」

「俺に殺されろッ‼︎」

　怒り、そして恨み。

　血反吐を吐き出しそうな声には、それらが凝縮されていた。

「それは無理さ。その前に君を殺す。君は僕が殺したい。必ず殺す。他でもない、この僕が。……ええと……？」

「間定鱗士……お前を殺す退魔師の名だ」

「覚えておくよ。殺すべき退魔師の一人としてね」

　狂狸は笑う。

　殺気を交え合い、止めていた足を再び進める。

「——僕ら【憎(ゾウ)】は動き始めた。また会おう」

　それが最後に放たれた言葉だった。

　狂狸は穴の奥へと消えた。

　その穴も空間から消えた。

　固まっていた体が自由になる。

　狂狸など最初からいなかったかのような静寂が広がったが、私の声にてそれは破られた。

「おのれ……！」

　狂狸の奴……黒禍を集めてどうする気だ。今ので一枚、奴の手に渡ってしまったが……。あいつの手元には今何枚ある？

　それに【憎】だと。組織の名か？　聞いた事ない。首謀者はどいつだ？

「……！」

　あれこれ考えを巡らせる私の視界の隅に、動くものがあった。

　あいつが、今にも倒れそうなおぼつかない足取りで、倒れた景生の元へと歩いていた。

＊

　上っていた血が、一気に頭から失せた。

　狂狸を殺せなかった。黒禍とやらも取られた。溢れていた力も、完全になりを潜めた。

　だがそれら全てを思考する間もなく。

　別の一つが、俺の頭を塗り潰していた。

「こん……な…………」

　微動だにしない、横たわった巨体。

　微塵も感じられない霊気。

　赤く侵食する地面。

「く……」

　躓いたように崩れ、地に膝と手を付く。顔を上げられない。受け入れたくない。

「……鱗……士…………」

「ッ！」

　頭がスプリングのように跳ね上がる。うつ伏せのままの師匠の顔が、僅かにこちらを向いていた。

　縋る思い、食らいつく思いで声を張り上げた。

「師匠‼︎」

「ハハ…………すまんな……。こんな様になっちまって…………」

「違う……謝んないでくれ…………！　俺が、俺が出しゃばんなきゃ……黒禍ってのを守る方に専念してれば…………」

　そう、取れる選択肢は一つじゃなかった筈だ。なのに俺は、感情任せに突っ込んで……こんな事に。俺はどこまで馬鹿なんだ……。俺が馬鹿なせいで……。

「鱗士…………そりゃ違うぞ。あの時……割って入らなくとも…………どうせ俺は、あの時点で既に、長くはなかった……。残された時間を、お前を死なせないために使えた…………。最善かは分からん……が、満足してる。だから……泣くな」

「止めてくれ……もう……」

「……今日、学校で何かあったな？　結界を突き破ってきた時の、お前の面…………見違えるようだったぞ…………。良かった。お前の成長を、最期に感じられて……」

　最期。

　嫌でもその言葉が耳につく。

「一つ、頼まれてくれ…………。焔ヶ坂山(ほむらがさかやま)という場所がある……そこの長に、虎乃と龍臣と、氷凰と一緒に……この事を……伝えに行ってくれ……」

「…………アンタが行けばいいだろ。そんな傷治して……自分で行けば…………！」

「…………」

「……っ」

　師匠の訴える視線が、網膜に焼きつく。

　その瞬間、何もかも悟った。

　そうか……もう…………。

　そうなるしか、ないのか…………。

　もう…………どうしようも…………。

「分かった…………」

「……すまん」

　項垂れるように頷いた。

　地面に水滴が、一つ二つと増えていく。

「それと、氷凰……いるか？」

「……なんだ」

「引き続き、頼む……鱗士の事を…………」

「…………」

　奴は無言で返した。しかしあの冷たい威圧感はなく、何かを押し殺しているようで。奴が何を思っていたのか、俺には分からなかった。

　だが師匠にとっては、それで十分だったらしい。これ以上何も言わなかった。

「ったく……虎乃や、龍臣にも……お前にも。もっと色々教えてやりたかったのに……言いたい事も、山程あるってのに…………。こんな様じゃ、立派な師匠とは……言えねえな……」

「……違う」

　それだけは、否定しなくては。

　本人にとっては深い意味のない、うわ言のようなものだったかも知れない。それでも、否定せずにはいられなかった。

「アンタは……俺を拾ってくれた。ずっと感謝してた……いくらしても足りない……。こんな無愛想で、死に急ぐ生き方を止めようとしなかった俺を……見捨てないでいてくれた。戦う術を教えてくれた……。今日まで育ててくれた……。楽しかった……心が安らいだ。俺は、両親の事なんて知らない……でも、俺は…………」

　嗚咽が酷くなってきた。

　それでも、これだけはしっかり伝えなければ。

　必死になって、ようやくその言葉を紡いだ。

「——俺は、アンタの事……父親みたいに思ってたよ」

　大量の水滴が、目に入る光を歪める。

　そのせいで、師匠の表情は分からなかった。

「…………あとは、託したぞ……。息子よ——」

　師匠の、優しげな声。

　柔らかな風が吹き始めた。そっと手を引くように儚げに、俺の頬を撫でた。涙を拭う。師匠は笑っているようだった。

「……今度は、まだ」

「え……？」

「俺の所に、来るんじゃないぞ」

　さっきに比べ、流暢で自然に発せられた言葉。

「…………——」

　それを最後に、瞳から光が消えた。

「っ‼︎」

　何かが消えた。

　形はない。

　見えもしない。

　だが今、確かに消えた。

　師匠の体から、何かが。

「師……ッ⁉︎」

　叫びを喉に詰まらせる。

　今度こそ、俺の呼びかけに応える事はない。

　確信できてしまった。

　終わってしまった。

「おい……⁉︎　景生‼︎　おい⁉︎」

「…………う」

　奴が近くにいる事も忘れ、泣き崩れた。額に土が、そこに流れ出ていた血が付着しても気に留めず。

　喀血しそうなほど喉を酷使して、泣いた。

「うああ……ああああああああああああああああ‼︎」

　命も、俺の叫びも。

　まだ青い空へと消えていった。