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背負った帰郷

本話から「虚飾の騎士王国編」スタートです。

エギルの故郷で何が起きているのか、なぜエギルが当初あのような差別主義な性格なのか、なんとなくわかる編です。

男同士の友情、魔族の企み、レイクに起こる変化……などなど、お楽しみいただけますと幸いです！

　王立騎士学園、学園長室。

　重厚な調度品に囲まれた静寂の中、エギルは背筋を正し、学園長と向かい合っていた。

「……故郷、バルカーン王国へ戻る許可をいただきたく、お願いに参りました」

　学園長は、静かにエギルを見つめた。

「故郷で、何か起きているのか？」

「はい。先日、任務の際に我が国に立ち寄りました。同盟国で起きていた異変だけでなく、国全体に不穏な動きがありました。」

　エギルは学園長へ真っ直ぐな視線を向ける。

「これ以上看過することはできません。王族に連なる者として、この手で決着をつけるべき問題です」

　学園長はしばらくエギルを見つめていた。

「仲間たちには話したのかね？」

「……いいえ。これは、おれの国の問題です。あいつらまで危険な目に遭わせるわけにはいきません」

　学園長は黙ってエギルを見つめ、小さく息を吐いた。

「……わかった。ただし、無茶だけはするな」

「ありがとうございます」

　エギルは深く頭を下げる。

「では、失礼します」

「おっと、一つ伝え忘れたことがあった」

　学園長室を後にしようとするエギルを学園長が呼び止めた。

「エギルよ。たまには横を向いてみなさい」

「……？心に留めておきます」

　エギルはそう言うと学園長室を後にした。

　その足取りに迷いはなかった。

　自分の故郷は、自分の手で確かめる。

　ただ、それだけを胸に刻みながら。

◇

　数日後。

　エギルの姿は、未だ学園から消えたままだった。

　レイクたちは、その間に何度もラルクへ尋ねていた。

　だが、ラルクは何も話そうとはしなかった。

　そして今日もまた。

「なぁ先生！いい加減教えてくれよ！」

　レイクが声を上げる。

　ラルクは黙ったまま、レイクを見るだけだった。

「何日も聞いてんのに、ずっと黙ったままじゃねーか！」

　レイクが苛立ったように声を荒げる。

　隣にいたミリアも、不安そうな表情でラルクを見る。

「エギルさん……本当に、どうしたんですか？」

　ゼノンも腕を組んだまま口を開く。

「先生。そろそろ話してくれてもいいんじゃねぇのか」

　リゼットも続ける。

「あの様子では、何か事情があるはずです」

「……」

　ラルクは四人を見渡す。

　しばらく沈黙が続いた。

「……分かった。話そう」

「！」

　レイクたちの表情が変わる。

「エギルは、バルカーン王国へ戻った」

「……は？」

　レイクが目を丸くする。

　ミリアも驚いた。

「バルカーン王国へ……？」

「ああ」

　ラルクは淡々と答える。

「お前たちには何も言わずに行った」

「……」

　レイクは俯く。

　エギルに自分がかけた言葉。

『なんかあったら言えよ。友達だろ？』

　レイクは拳を握る。

（……あいつ、何も言わずに行きやがったのか）

　ミリアも心配そうに呟く。

「どうして……何も言わずに……」

　ラルクが静かに口を開く。

「バルカーン王国周辺で、闇の魔道具が確認されたからだろう」

「……！」

　レイクの脳裏に、数日前の出来事が蘇った。

　学園長室から出た後にレイクはエギルに尋ねた。

――「この前言ってた、お前が国に帰ってた事情って……魔道具と関係あんのか？」

　そしてエギルは、

――「……まぁな」

　そう答えていた。

　ミリアが小さく呟く。

「エギルさん……」

　レイクは俯いていた。

「……あいつ、一人で行ったんだな」

　ラルクは俯くレイクを見つめ答えた。

「……あぁ。あいつの気持ちを尊重しこれまでお前達には伝えずにいた。巻き込みたくなかったんだろう」

「……そうか。ありがとう先生」

　レイク達はやりきれぬ思いを抱え、その場を後にした。

　リゼットが口を開く。

「エギルのやつ、まさか何も言わずに行くとは」

　ゼノンがレイクへ尋ねる。

「どうする？あいつなりにおれ達を気遣っての行動だと思うが……」

　レイクは足を止めた。

　その目に、強い意志が宿る。

「決まってんだろ。おれたちも行こうぜ」

　ミリアが頷く。

「うん……エギルさんを放っておけないよ」

「当然だな」

　ゼノンも頷く。

　リゼットも迷いなく答える。

「私も同行します」

　レイクは拳を握った。

「決まりだ！」

　ゼノンが口元に手を当て呟く。

「問題は、学園の許可だな。許可を待ってる間に、何か起きる可能性もある」

　レイクはニヤリと笑った。

「決まってんだろ！夜になったら抜け出して行こうぜ」

　レイクの無茶な提案に、三人は小さく頷き合った。

◇

　その日の夜。

　消灯時間が近づく中、寮の一室にレイク、ミリア、ゼノン、リゼットの四人が集まっていた。

　机の上には地図が広げられている。

「バルカーン王国までは、この道を通るのが早そうだな」

　ゼノンが地図を指差す。

「でも、正門から出るのはまずいよね」

　ミリアが心配そうに言う。

「見張りがいるでしょうね」

　リゼットが頷く。

「なら、裏から抜ければいい！」

　レイクが即答する。

　レイクは地図を覗き込みながら続ける。

「バルカーンに着いたら、まずエギルを探す。それから国で何が起きてるのか調べる。闇の魔道具についてもな」

「うん！それが一番だと思う」

　ミリアが頷いた。

「よし。決まりだな！」

　レイクが立ち上がった、その時だった。

　――コンコン。

「……？」

　静かなノック音が響き、音もなく扉が開いた。

「……っ！？」

　四人の身体が完全に凍りつく。

「……先生！」

　そこに立っていたのは、ラルクだった。

「消灯時間ギリギリだぞ。集まって何してる？」

「えーと……これは……」

　ミリアが慌てて言い訳しようとする。

　しかし、ラルクは小さくため息をついた。

「大方、抜け出してバルカーン王国へ行こうってとこだろ。お前らならそうなると思ってた」

「……！」

　四人が固まる。

　レイクは腹を括り、ラルクの前に踏み出した。

「なぁ、先生！頼むよ！あいつは大事な友達なんだ！」

　ミリアも続く。

「私も……エギルさんが心配なんです」

　ゼノンも真剣な表情で言った。

「おれたちを行かせてください」

　リゼットも頭を下げる。

「お願いします」

　ラルクは静かに四人を見る。

「……まぁ、最後まで聞け」

「？」

　四人が顔を上げる。

　ラルクは淡々と続けた。

「バルカーン王国での異変と闇の魔道具。そして、学園に通う生徒の国だ」

　ラルクは腕を組み背中を壁に預ける。

「学園としても無視はできん。どちらにせよ調査に行かなければいけない事態だ」

「てことは……」

　レイクが呟く。

　ラルクは頷く。

「ただ、今すぐに…とはいかないのも事実だ」

「……」

　レイク達が黙る。

「だが、お前らはすぐにでも行きたいだろう」

　ラルクは四人へ視線を向ける。

「なら先に行って調査してこい。先導隊としてな」

「……！？」

　四人の目が見開かれる。

「おれは後から行く」

　ラルクは続ける。

「レイク、ミリア、ゼノン、リゼット。任務だ」

　空気が変わった。

「バルカーン王国へ赴き、闇の魔道具の流通経路、および国内の異変を調査しろ」

「……！」

　レイクの顔に、笑みが浮かぶ。

「おう！」

　ミリアも頷く。

「はい！」

　ゼノンが口元を緩める。

「わかりました」

　リゼットも胸に手を当てた。

「承知しました」

　ラルクは四人を見渡す。

「ただし無茶はするな。エギルも含め、お前らの命を最優先にしろ」

「わかってる！」

　レイクは強く頷いた。

◇

　翌朝。

　朝日に照らされる学園の裏門に、旅支度を整えた四人の姿があった。

　それぞれがホウキに跨り、互いに顔を見合わせる。

「行くぞ、みんな！」

　レイクが空を見上げ、ニッと笑って叫んだ。

「待ってろよ、エギル！！」

　四本のホウキが地を蹴り、騎士の国バルカーン王国を目指して一気に飛び立っていった。