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１９話

　石造りの廊下を俺は歩いている。

こちらの提案をアフォウ将軍は快(・)諾(・)してくれた。

順調に仕事が進むと、自ずと足取りも軽くなる。

先程まで訓練に精を出していた兵士達も、

俺と同様に城に向かって廊下を歩いている。

「おいっ、あそこを歩いているのは、多分だが金（かね）の・・・」

「確かにっ！！その雰囲気はあるなぁ～」

兵士達から、なにやらヒソヒソ話が聞こえる。

時折、どこからともなく視線を感じるが、

スーツ姿の男など見慣れていないからだろう。

城まで戻り廊下を進んでいると、通路の先が一際賑わっていた。

人だかりに近づくにつれ、鼻腔をくすぐる良い匂いが漂い、

それに呼応する様に俺の腹がグゥ～ッと鳴る。

人が吸い込まれていく部屋を覗くと、

入り口から真っすぐ奥の壁際に厨房が有り、

料理人が次々と料理を出していき、

「俺の番はまだか？」と言わんばかりに、

料理を待つ人々の長蛇の列。

使い込まれた長机の横には、いくつもの椅子が並べられており、

料理を木製のトレーに乗せた者が続々と席に着く。

食事が終わった者は、食器をその場に残し立ち去って行った。

忙しなく行き来するメイド達がそれを片付け、

空いた席にまた誰かが座る。

食堂の中は様々な者がひしめき合い、喧騒と熱気に溢（あふ）れていた。

活気付く食堂という、普段見慣れない光景に少々面を食らい、

俺は入り口付近で中の様子をただ眺めていた。

「お食事でしょうか？勇者様」

遠くを眺めていた視線を近場に戻すと、

目の前には、いつぞやの鼻摘みメイドが両手を前に揃えて立っていた。

深々とお辞儀をするメイドの表情は、これでもかと言う程に冷たい。

先日の一件で嫌われていてもおかしくはない。

いや、違うな・・・

彼女は第一印象から、そういう雰囲気だった。

メイドという職業柄、” 我を出さぬ ” というプロ意識なのかもしれない。

「あっ、いや・・・」

混雑時に料理を待つというのは時間の無駄になる。

そう思い、断ろうとした瞬間に盛大にグゥ～ッと腹が鳴る。

「畏まりました。お食事をご用意致します。

　お部屋にお持ちしますので、料理のご要望はございますか？」

彼女の言葉には感情が乗っていない。

カスハラなどものともしない程に事務的だ。

「ここで頂きますので、

　パンを一切れと水を一杯お願い出来ますでしょうか？」

すると彼女はふぅと溜め息を吐き、首を横に振った。

「ドギより・・・ドギ様より、勇者様をもてなせと仰せつかっております。

　特にご要望が無ければ、来賓者用の献立でご用意致します」

有り難い申し出ではあるとは思うのだが、

豪勢な食事などで血糖値が急上昇すると、集中力の低下を招く。

また、欲望に添った行動は、知らず知らずのうちに気の緩みに繋がる。

クライアントとの会食でもない限り、贅沢は不要。

「お気遣いに感謝致します。

　ですが、私にはパン一切れと水一杯で充分なのです」

「畏まりました、ご用意致します」

そう言うと鼻摘みメイドは食堂に向かってつかつかと歩き出し、

俺はその後を追って行った。

俺は席に座り、大人しくパンを待っていると、

鼻摘みメイドが銀のトレーを持って近付いて来る。

スッとトレーを俺の前に置き一言。

「どうぞ」

銀製のコップに注がれた水と、

美しい模様が描かれた陶器の皿には乾いたパンを一つ。

パンを手に取り齧りつくと、相変わらずの不味さに安心感を覚える。

だが、真後ろに立ち、じっと俺の食事を眺めるメイドに不安感を覚えた。

後ろを振り返らずとも分かる。

後頭部に触れるか触れないかの位置に、二つの大きな塊の存在。

鼻摘みメイドから無言の圧を感じる。

「早く喰え」と急かしているのだろうか・・・

二分で食事を終えた俺は、

もののついでに、鼻摘みメイドにアルクさんの居場所を尋ねる。

すると、メイドはテキパキと空になった食器を片付け、

そのまま案内して貰う流れとなった。

鼻摘みメイドは廊下を歩き、階段を上がる。

そして、また廊下を・・・

度々思うのだが、城とは何故こうも無駄に広く作られているのだ。

都会のオフィスビルの機能性をここで実感する事になろうとは。

あぁ、白長（しらなが）部長、本当に申し訳ございません。

まだ四谷で私を探しておられるのでしょうか？

私はそこにはいません。

捕まってなどいません。

しかしながら、穴を空けた分の成果を必ずや・・・

目的の場所まで誘導を終えたメイドは、

一礼をして、そそくさと去っていった。

　扉の横に青い金属板が貼り付けられており、

” 財務部 ” と刻印されていた。

俺は扉を押し開け、部屋に入る。

静かな部屋にカリカリとペンが走る音だけが聞こえる。

誰もが受験生の如く、机に突っ伏し一心不乱に書き物をしている。

現代社会ではあまり目にしない、恐ろしい光景だ。

パソコンの無い昭和の時代もこうだったと聞くと、

そんな時代に生まれなくて良かったと思ってしまう。

それにしても、凄い集中力だ。

俺が入って来たのに、誰もこちらを見ない。

部屋の奥、中央通路の先に一際大きな机がある。

部長席に当たるポジション、

そこに書類を手に、目をしかめるアルクさんがいる。

邪魔にならない様に通路をそっと静かに通る。

大きな机の前でアルクさんの様子を伺っていると、

目頭を押さえ、疲れた顔をしたアルクさんがこちらを見る。

「あっ、勇者様っ！！」

この声に反応したのか、俺の後ろから視線を感じる。

誰かがひそひそ声で話しているのも聞こえる。

「お忙しい所、失礼を致します、アルク様」

俺は両手を横に揃え、深々とお辞儀をした。

立ち上がったアルクさんが机の外側に回り、

俺の傍まで来てくれた。

俺を見上げるアルクさんの顔。

近くで見ると、病人の様な土気色をしている。

「アルク様、御身体の具合が悪い様に見えますが、

　大丈夫でしょうか？」

俺の問い掛けに、

弱々しい笑顔を俺に向けながら胸を張る。

「勇者様のお陰で税の回収が好調です。

　何か勇者様のお力になれればと思っておりましたので、

　おいそれと休んでなどいられませんよ」

正確な年齢は分からないが、

この若さで素晴らしい精神力だ。

異世界でなければスカウトしたい程の人材。

だが、若いと言っても無理は良くない。

「アルク様のお心遣いに感謝致します。

　ですが、あまり無理をなされない方が・・・」

何故か後ろから、

「嘘だろ・・・」とか、

「どの口がそれを・・・」とか聞こえてくる。

まあ、放っておこう。

「無理は若者の特権ですよ。

　それで、勇者様のご用件は？」

「大変恐縮なのですが、お願いがございまして・・・」

「なんでも仰って下さい！！」

その力の無い笑顔で言われても躊躇（ためら）いが・・・

” 今日中で ” というのは止めておこう。

「それでは、この国で力のある商人をご紹介頂きたい。

　出来れば明日の朝あたりでお願いしたく・・・」

「そんな事でしたら、お安い御用です」

アルクさん、顔色がお安い御用では無いですよ。

「更に、幾らか資金が必要になる可能性があるので、

　アルク様にも同席をお願いしたいのですが」

「同席ですね、畏まりました。

　滞納されていた税金を各方面に割り当ても済み、

　その余剰金を用意しておきましたので、

　資金もある程度までならご用意出来ます」

「それが無理をなされていた理由ですね。

　重ね重ねお礼を申し上げます」

俺はまた深く頭を下げた。

そして、少し条件を伝える。

「我儘を言って大変申し訳ないのですが、

　ご紹介頂く商人を二人程お願いしたいのです」

「それは、特に問題ありませんが、

　どういった商人が良いというご希望はありませんか？」

俺は頭を上げ、笑顔を見せ答える。

「それでは、金に汚い強欲な者と、

　堅実な商売を続けている者でお願い出来ますでしょうか」

また、後ろから、

「そこに居る・・・」とか、

「仲間を探して・・・」とか聞こえてくる。

アルクさんは人差し指を顎に当て、首を傾げる。

「えっと、堅実な者は分かりますが、

　その、強欲というのは、どういった者を選べばよいのか・・・」

アルクさんを少し困らせてしまった。

条件に具体性を持たせた方が良いな。

「それでは、脱税をしている者や、物の値段を吊り上げる者、

　禁制品を取り扱っている者などがいいですね」

アルクさんは腕を組んで、目を閉じて考えている。

暫く待つと目を開ける。

思い当たる人が見つかったみたいだ。

「なんとかしてみます。

　明日の朝、この財務部までお越しください」

「無理を言って申し訳ありません。

　それでは、明朝にお伺い致しますので、

　本日はこれにて」

ここでの用件は済んだ。

長居をするとアルクさんの仕事の邪魔になる。

俺は踵を返し、部屋を後にした。