当たり前の８年と渡された３０日

１２話

　スキル”時の番人”の自動発動　魔王軍の襲撃まで残り２５日。

人が変わった様に元気を取り戻す依頼主四世。

足を組み、肘掛（ひじか）けに腕を置き頬杖（ほおづえ）を突く様（さま）に、

国の王としての威厳が感じられる・・・と錯覚しそうだった。

玉座から俺見下ろし、偉そうな物言いを始める。

「それで勇者よ、魔王軍には勝てそうなのか？」

まあ、契約した以上、当然の質問だ。

「そうですね・・・

　１００回戦ったら、運が良ければ１回勝てるぐらい」

現状、魔王軍に勝てるという明確な理由は一つも無い。

だが、依頼を受けた以上 ” 絶対無理 ” とは口が裂けても言わない。

残り２５日で１％以下の可能性をどこまで伸ばせるか。

それが俺の手腕の見せ所になる。

「なんじゃ！？何も変わっておらぬではないか」

丸投げ四世は小指で耳を穿（ほじ）り、指先に息を吹きかけた。

他人事の様な物言いとその仕草・・・

スキル”不動明王（ふどうみょうおう）の赦（ゆる）し”が自動発動

準備の段階で勝利を確信するなどありえない。

・・・というのが分かる相手では無いので諦めよう。

丸投げ四世と話しても得られるものがあるとは思えないが、

念の為に、幾（いく）つか質問をしておこう。

跪（ひざまず）くのを止め、

丸投げ四世を見上げ、質問を投げ掛けた。

「バルガス様にお伺いしたい事が御座いまして、

　この国の人口の事な・・・」

「分からん」

俺の質問に被（かぶ）せて、食（く）い気味の返答。

丸投げ四世が、右手をヒラヒラと左右に動かしている。

「はっ！？」

なんだって？

「だから、分からんと申しておる」

今度は、首を少し左に傾けて ” さあ？ ” みたいな顔をしながら、

両腕の肘（ひじ）を曲げ、手の平を上に向けている。

まさか、国の王が人口を把握していない！？

国の最高責任者とは思えぬあまりの発言に、

俺は眩暈（めまい）を覚え、少しだけ足元がふらつく。

皺（しわ）の寄った眉間を指で押さえ、

「それでは、誰か分かる方をお願いします」

俺は零（こぼ）れ出そうな溜め息を押さえ、

どうにかして言葉を絞り出した。

「これ、ライナーを呼んでまいれ」

丸投げ四世は玉座の横で護衛をしている兵士に声を掛けると、

兵士は一礼をして、部屋の出口へ向かった。

話す事が無くなった木偶（でく）の坊（ぼう）を相手を前に、

立ったまま、ただ待つという苦行を強いられる事になる。

無為（むい）に時間が過ぎるのを待つよりも、

記憶の底から適当な情報を引き摺（ず）り出している方がマシだ。

以前に、何かのネットニュースで、

中世について書かれた記事を読んだ記憶がある。

中世の人口に対する兵士の割合は１％にも満たないと書いてあったような・・・

この国の兵は一千と聞いている、つまり、人口は約十万人位となるのか？

その中で、二十代から三十代の男性がどの程度の数が居るのだろうか。

最終手段として、俺は ” 徴兵 ” も視野に入れている。

手を尽くしても、 ” 術（すべ）が足りない ” 事もある。

その時は、戦時下を理由に法律を捻（ね）じ曲げてでも・・・

暫（しばら）くすると、濃い青の法服の爽（さわ）やかな青年が部屋に入って来た。

この人も大分若い顔をしている。

爽（さわ）やかな青年は、丸投げ四世の前に跪（ひざまず）く。

「陛下、ご用件はいかようで？」

「うむ、この勇者が国の人口を教えろと言っておる」

契約が決まった途端、

態度が横柄（おうへい）になるクライアントは多い。

「お忙しい所お呼び建てをして申し訳ございません。

　出来れば年代の割合なども含め、お教え願えますと有難いのですが・・・」

俺は頭を下げ、必要な情報について話す。

「それでしたら勇者様、戸籍管理課までお越しを」

ライナーさんは礼儀正しい人の様だ。

俺は丸投げ四世をその場に残し、

ライナーさんと共に戸籍管理課に向かった。

　戸籍管理課の扉を開け、部屋の中を見渡す。

壁際の木製の棚には、蔵書がびっしり。

色ごとに分けられ、背表紙に書かれた数字の順番通りに並んでいる。

机は一つ一つ均等に並べられ、通路の幅も見事に揃っている。

業務に従事する担当者の頭の位置までもが並んでいるのには、

少々気味悪さを感じた。

ただ、少し気になる点がある。

徴税課も同様だったのだが、ここでも働く人が随分と若く見える。

丸投げ四世は老人、ドギ達もどこにでも居る大人に見えた。

だが、アルクさんを始め、エバン達やライナーさんがどうみても幼い。

まあ、それは俺の偏見というものだ。

若く才能に溢れる者が多いなんて、羨ましい話だ。

部屋の端、俺は大きな机まで通され椅子に座る。

椅子に腰を掛けたライナーさんの開口一番の鋭い指摘が刺さる。

「人口・・・年代・・・

　なるほど、つまり徴兵をご検討で？」

両手の肘（ひじ）を机に乗せ手を組み、笑顔で問いかけてくる。

ここで誤魔化（ごまか）すのは悪手（あくしゅ）、相手の信用を無くす恐れがある。

「最悪の場合を想定した時、最終手段として検討する必要がありますね」

「最悪の場合とは？」

見た目の若さとは裏腹に、しっかりと嫌な所を突いてきた。

「こちら側で出来る限りの策を以（も）ってしても、

　魔王軍に勝てる算段が無い場合ですね」

問い掛けに答えても、ライナーさんの表情は変わらない。

少々やりにくい相手だな・・・

「現状でまだ打つ手があると仰るのですか？」

「私の見たところでは、

　まだ ” 足りていない ” と考えております」

この言葉を耳にしたライナーさんはおもむろに立ち上がり、

窓の外に目を移し、つかの間の沈黙に耽（ふけ）る。

彼は振り返る事無く、会話を続けた。

「つまり、私達には ” まだやるべき事がある ” と、

　そう主張されている訳ですね」

「言葉を選ばずに言うのであれば、

　” 手を全て尽くした ” とは到底思えません」

クライアントに問題を指摘する場合、相手に依（よ）っては忖度（そんたく）が必要な時もある。

だが、目の前の男には無礼でもはっきり伝えた方が良いはずだ。

こちらが質問する前に仕掛けて来たのは、何かしらの意図があるはず。

「数日前に来たばかりの方に、

　そこまで言われる筋合いがあるのでしょうか？」

「勿論、全てを把握している訳ではありませんが、

　” 王 ” から戦う意思が感じられません」

ライナーさんは後ろ手のまま、緩（ゆる）やかに振り返ると、

警戒心を残した表情で言葉を発した。

「それでは、こちらの都合で勝手に呼び出されたあなたに、

　魔王軍と戦う意思があると？」

俺の本意、若しくは覚悟を試している様に思える。

「それは、勝手に呼びつけた側が言う事なのでしょうか？」

ライナーさんの瞬（まばた）きが増えた。

勇者召喚が ” 都合の悪い事 ” である認識があるみたいだな。

「ライナー様、私（わたくし）一個人の意思に関係無く、

　やる、やらないの議論をする段階は、疾（と）うに過ぎていますよ」

本音を言い過ぎてしまったか？

だが、俺は ” 勇者 ” として来たのでは無い。

飽（あ）くまでも勝手に呼ばれたに過ぎない。

まあ、言いたくなる気持ちも分かる。

丸投げ四世の下で働くというのはそういう事なのだ。

「失礼、言葉が過ぎました。

　つまり、魔王軍を退ける事は、勇者様にとって益があると仰っているのですね」

ライナーさんの表情に大きな変化は見られない。

探っている本質に辿り着いていないからか？

「私は与えられた責任を果たす、ただそれだけです」

「つまり、それがこの国に対する、

　” 勇者 ” であるあなたの答えであると」

国と書いて ” クライアント ” と読むが、

概（おおむ）ね間違ってはいないか・・・

「ライナーさんは、何を気になされていたのですか？」

「国を救う勇者様と言えども、

　むやみやたらに徴兵をされては国の根幹が揺るぎかねませんから」

「そうですね・・・

　民あっての国でしょうから」

「勇者様に、そうご理解頂けて幸いです」

やられた・・・

徴兵に”制限”や”条件”を付けてくるつもりだな・・・