白い鳥
…見られている。全身の毛が逆立つ。
葉の上の雫がこぼれそうな緊張感にグッと力が入る。
ハラハラと降り積もる雪の中、隙を見せないよう慎重にかがむ。そして探る。
(どこだ…、どこからみている？)
何も聞こえない…、気配も殺された…、なら目で探すしかない。
いつでも反撃できるように、構えながら目を凝らす。
降る雪がぼやけてはまた、ピントが合う。
(…?)
ふと、すべての雪にピントが合わなくなった。
頭で理解できないことでも、体ははっきりと"そいつ"にピントが合っていた。
「………」
"そいつ"は鳥だ、白い鳥、じっとしてちっとも動かない。
目すら閉じているから分からなかった。目が見えないのだろうか？
だが、鍛えぬかれた足が、その欠点すら踏みにじる。
「……」
雪に紛れそうな"そいつ"を見据えて、引き足、すり足、後ずさり。
葉の雫をこぼさぬように慎重に……逃げる!
奴は追ってこなかったが、俺はなかなかに必死で逃げた。
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「ん…帰ってきたね。今日はやけに急いでるけど、どうしたんね」
「はぁ、はぁ、……厄日さ、今日は」
母親に構ってられないほど必死だった。最悪だ。
「んで、今日の成果はどうね」
「んま、成果はぼちぼちだね、今日はもみじにすんね!」
「もみじねぇ、他は？」
「他は…ありませんねぇ」
「…まぁぁたく、しょうがねぇねぇ」
(きたぁぁぁぁ、さすがに勝ったで俺は。)
7日連続のもみじの連発で、さすがに母親も白旗を揚げた。
「ね、塩漬けのとってくんね」
「分かった！」
俺は白い鳥に会う前に鹿を狩っていた。
ちょっとばかし生命力に溢れていたので、深追いをしてしまったたために…
「ふぅ…」
息を吸うのが、まだたどたどしい。
せっかくのもみじだっていうのに、このままじゃいられん。
「青物がたらんね…」
「んじゃ、俺がとってくんね」
「ん、頼むね」
良い気分転換になりそうだ。
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そんなことはなかった。余計に疲れたわ！
「あほね」「あほぉね」
両親があほ顔で言ってくる。なぐりたい。
このこぶしを、鍋につかる肉にぶつける。
あっつあつの汁が目に入った。
「あっちぃぃぃぃぃぃぃ」
「…」「…」
何か言ってくれるほうがマシだった。
「んで、今日はどうしたんね？」
「ね？」
「ね？、でねぇでぇ。やけに急いでたよ」
「なんの話？」
「やけに急いで帰ってきたんよ」
「それね」
白い鳥の話をした。
足が筋肉だったこと。目を閉じていたこと。ただ者では無いこと。
「…たいしたことなかったこと」
「「嘘はあかんね」」
「揃えんでもええね！」
「ほんとにそんな鳥いるか？」
「疑ってんね。鹿食わんくてもええよ」
「あたしは信じますね」
「俺も俺も」
肉の前では等しく平等である。
…真面目な話、半信半疑なのは、俺、ヘンペルである。
極度の緊張で見た幻かも、しれんし…。
「そんなに気になるなら、捕まえればいいね」
「無茶だよ。あんな大物」
「「あっ」」
「弱気になってどうするね！お父さんが昔の頃は…」
……寝た。
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昨日のもみじはうまかった。
肉質、脂身があっさりしているこの肉は味付けの時点で決まると言っても過言ではない。
母は料理がうますぎる…俺も少しは見習いたい。
俺たちには習慣がある。
それは起きて早々西に移動することだ。
移動できたら、寝床を探し、拠点とする。
「「そういうきまりね」」
としか言わないので何もない。
母が家を支度し、父が狩りと周りにトラップ張りだったようだが、俺が生まれたことで
狩りを仕込まれ狩りを担当する。
父は言う。
「家内のソニア、仕掛けのタイム、狩りのヘンペルね！」
…今でも父は狩りをしているけどね。
「行ってくんね」
「深追いに気をつけんね」
「おう、やっこさんを捕まえてこい！」
やっこさんとはあの白い鳥のことだ。
なぁなぁに返しながら向かう。狩りの世界へ。
