引退した元王者の父が、いじめられていた娘にボクシングを教える ～リングに上がるのは俺じゃない～

第19話

学校の廊下は、いつもよりずっと冷たく感じられた。

上履きの底がリノリウムの床を擦る音だけが、耳の奥でやけに大きく響く。私は俯いたまま、誰とも目を合わせないようにして歩いていた。

「ねえ、聞いた？　沢田さん、ボクシング辞めたらしいよ」

「マジで？　あんなに強かったのに」

「なんか、お父さんが大怪我したとかで……」

すれ違う生徒たちのひそひそ話が、容赦なく鼓膜を叩く。私は息を止め、歩幅を少しだけ広げた。

地区大会の決勝戦から、数日が経っていた。

お父さんの右腕はギプスで厳重に固定され、家の中には重苦しい沈黙が張り付いている。私が放ったパンチの威力が、ミット越しにお父さんの腕を破壊し続けていたのだ。その事実を知ったとき、私の中で何かが完全に砕け散った。

もう二度と、ボクシングはしない。

そう宣言して部屋に引きこもっていた私だが、学校を休み続けるわけにもいかず、重い体を引きずって登校していた。

階段の踊り場に差し掛かったとき、ふと前方から聞き慣れた声がした。

「だからよお、沢田も結局、ただのビビりに戻ったってことっすね」

取り巻きの男子生徒が、へらへらと笑いながら言った。その中心に立っているのは、堂本翔だった。かつて私を標的にしていた、いじめの主犯格。

私は反射的に壁の陰に身を隠し、肩をすくめた。また、標的にされる。そんな恐怖が足元から這い上がってくる。

ドンッ！

鼓膜を劈くような激しい音が響いた。堂本が、苛立ち任せに近くのロッカーを蹴り飛ばしたのだ。取り巻きたちがビクッと肩を震わせ、笑い声を引っ込める。

「てめえら、黙れ」

堂本の声は、地を這うように低かった。

「あいつが……あんなところで終わるわけねえだろ」

壁の隙間から覗き見ると、堂本はギリッと奥歯を噛み締め、拳を強く握り込んでいた。その横顔には、かつて私を見下していたときの傲慢さはなく、ただ純粋な苛立ちと、理解できないものに対する怒りが渦巻いていた。

「あんな圧倒的な力を見せつけといて、あっさり折れるとか……ふざけんなよ」

堂本は吐き捨てるように言い、乱暴な足取りで階段を下りていった。取り巻きたちが慌ててその後を追う。

嵐が過ぎ去った後の踊り場で、私は一人、壁に背中を預けてへたり込んだ。

堂本の言葉が、胸の奥に重くのしかかる。

彼は、私が再び無力な自分に戻ったことを喜んでいなかった。むしろ、自分を屈服させた存在が、こんなにも脆く崩れ去ったことに腹を立てているようだった。

でも、どうしようもないのだ。

私はもう、あのリングに立っていた私じゃない。お父さんの声に背中を押され、強い光を宿していた私は、もうどこにもいない。

ただの、弱い私に戻っただけだ。

◆ーーーー◆

放課後、鉛のように重い足取りで家に帰ると、玄関に見慣れない革靴が揃えられていた。

リビングのドアの向こうから、低い話し声が聞こえてくる。お父さんの声と、もう一人……聞き覚えのある、少し芝居がかった丁寧な口調。

「健一さん、本当にこれでいいんですか。彼女の才能は本物です。あんな素晴らしいステップを踏める選手は、そうはいません」

スポーツ記者の矢島浩平だった。私は息を殺し、ドアの隙間からそっと中の様子を窺った。

矢島はソファの端に身を乗り出し、真剣な表情でお父さんに詰め寄っている。対するお父さんは、ギプスで固定された右腕を庇うようにして座り、深く俯いていた。

「……あいつが選んだことだ。俺は、無理強いはしない」

お父さんの声は、ひどく掠れていて、力がない。

「しかし、あなたの怪我のせいだと彼女が思い込んでいるなら、誤解を解くべきです。彼女がリングを降りるのは、ボクシング界にとっても損失ですよ」

「誤解じゃない。俺が、自分の限界を見誤っただけだ」

お父さんはゆっくりと首を振った。

「俺は……結衣に自信を取り戻してほしかった。理不尽な暴力に怯えず、自分の足で立ってほしかったんだ。だが、結果的に俺は、あいつに一番重い十字架を背負わせてしまった」

矢島が何かを言いかけるが、お父さんはそれを手で制した。

「俺の腕はどうでもいい。ただ……結衣がこれ以上傷つくくらいなら、ボクシングなんて忘れてくれた方がいいんだ。あいつは、普通の女の子に戻るべきなんだよ」

息を呑み、私はドアの枠にすがりついた。

お父さんは、私を見限ったわけじゃない。ただ、私を守るために、自分が愛してやまないボクシングを、指導者としての未来を、完全に諦めようとしている。

私がリングに上がらなければ、お父さんはもう二度と、あの古いジムでミットを構えることはない。私たちが共有していた熱も、汗の匂いも、すべてが過去の残骸になってしまう。

足元が崩れ落ちるような感覚に襲われ、私は口元を両手で覆った。

声が漏れそうになるのを必死に堪え、抜き足差し足で廊下を引き返し、逃げるように自室へと駆け込んだ。

ドアを閉め、鍵をかける。

ベッドに倒れ込むと、抑えきれなくなった涙がシーツに染み込んでいった。

私のせいで、お父さんを壊してしまった。

私が強くなりたいと願ったから、お父さんは無理をして、その結果、すべてを失ってしまった。

部屋の中は、夕暮れの薄暗い光に満たされている。

ふと、部屋の隅に置かれた見慣れた靴箱が目に入った。

私はのろのろと身を起こし、靴箱に近づいた。

蓋を開けると、そこには中学生になってからずっと履いていた、古い白いスニーカーが収められている。

そっと両手で取り出す。

かかとは綺麗なままなのに、つま先部分だけが異常に薄く削れている。

いじめっ子たちから逃げ回るために、アスファルトに強く擦り付けながら、必死に方向転換を繰り返した痕跡。

毎日毎日、恐怖に怯えながら、ただ逃げることだけを考えていた私の、惨めな過去の象徴。

『いいか結衣。このすり減ったつま先は、お前が生き延びるために身につけた武器だ』

初めてジムに行った日、お父さんはこのスニーカーを見て、そう言ってくれた。

逃げるためのステップが、相手の攻撃を見切り、瞬時に死角へ入り込むための才能なのだと。

あの言葉が、私に魔法をかけてくれた。

無力で惨めだった私が、リングの上では誰よりも速く、誰よりも強くあれるのだと信じさせてくれた。

私はスニーカーの削れたつま先を、指でそっと撫でた。

ざらざらとした感触が、指先に伝わってくる。

でも、今はもう、魔法は解けてしまった。

スニーカーをいくら見つめても、そこにあるのはただのボロボロの靴だ。

リングの上で輝いていた時間は、まるで都合のいい夢だったかのように、手のひらからこぼれ落ちてしまった。

私は結局、逃げ回ることしかできない、無力な子供のままだったのだ。

お父さんのミットがなければ、お父さんの声がなければ、私は一歩も前に踏み出すことができない。

「ごめんなさい……お父さん……」

スニーカーを胸に抱きしめ、私は膝に顔を埋めた。

ボクシングを失い、お父さんとの絆を失い、私は完全に空っぽになってしまった。

もう、私には何も残っていない。

窓の外では、完全に日が落ち、夜の闇が忍び寄ってきている。

暗い部屋の中、ただ静かな絶望と、底なしの無力感だけが、私を冷たく包み込んでいた。

このまま、私はずっと暗闇の中でうずくまっているしかないのだろうか。

冷え切った私の心に、再び火を灯してくれるものなど、この世界のどこにもないように思えた。