引退した元王者の父が、いじめられていた娘にボクシングを教える ～リングに上がるのは俺じゃない～

第11話

「一人でサンドバッグを叩くのにも飽きてきたところよ。相手をしてあげてもいいわよ」

逆光の中から現れた小柄なシルエットが、ゆっくりとジムの中へ足を踏み入れた。肩にかけたスポーツバッグを下ろし、使い込まれたボクシングシューズで床を鳴らす。

神崎レナだった。

かつてデビュー戦で結衣と拳を交え、激闘の末に敗れた少女。金髪のショートヘアを揺らし、鋭い三白眼でリング上の結衣を睨みつける。

キャンバスに仰向けになっていた結衣は、弾かれたように身を起こした。荒い息を整えながら、ロープ越しにレナを見つめ返す。

「どうして、あなたがここに」

「勘違いしないでよね」

レナは鼻で笑い、バンテージの巻かれた両手を腰に当てた。

「アンタが全国で無様に負けたら、アタシの顔に泥を塗ることになるのよ。アタシを倒したんだから、きっちり勝ち上がってもらわないと困るわけ。だから、少しだけ稽古をつけてあげるって言ってるの」

悪態をつきながらも、レナの瞳には確かな闘志が宿っていた。彼女もまた、結衣との再戦を望み、己を磨き続けているのだろう。

俺はロープから背中を離し、レナに向き直った。

「ありがたい申し出だ。全国レベルのプレッシャーを想定するには、お前のラッシュは最適だからな」

「ふん、元チャンピオンにそう言われると悪い気はしないわね。さっさと準備しなさいよ」

レナは手早くグローブをはめ、リングサイドの階段を上ってきた。

結衣は立ち上がり、マウスピースを咥え直す。先ほどまでの過酷なミット打ちで疲労はピークに達しているはずだが、彼女の瞳は新たな強敵を前にして爛々と輝いていた。

ゴングの代わりに、俺が手を叩く。

「始め！」

その合図と同時、レナが猛然と踏み込んできた。

野性的な勘に裏打ちされた、好戦的なラッシュ。左右のフックが嵐のように結衣を襲う。以前戦った時よりも、明らかにパンチの回転速度が上がっていた。

結衣はガードを固め、上体を柔らかく使って連撃を殺していく。

矢島から提供されたデータ映像。全国の怪物たちが放つ、圧倒的なフィジカルとスピード。レナの猛攻をそのプレッシャーに重ね合わせ、結衣は脳内でシミュレーションを繰り返しているようだった。

「どうした、防戦一方じゃない！　そんなんじゃ全国の連中には通用しないわよ！」

レナが挑発しながら、強烈な右ストレートを放つ。

その瞬間、結衣の足元が動いた。

摩耗した靴先を軸にして、滑るように相手の死角へ沈み込む。

レナの拳が空を切り、結衣は深く踏み込んだ。

ノートの最終ページから破り取られていた、あの未完成の迎撃技。俺が怪我で完成させられなかった理論を、結衣は実戦の中で形にしようとしている。

結衣の右拳が、レナの顎先に向かって跳ね上がった。

鋭い風切り音が鳴り、拳はレナの肌に触れる寸前でピタリと止まる。

「……っ」

レナは息を呑み、目を見開いた。額から一筋の冷や汗が流れ落ちる。もし実戦なら、完全に意識を刈り取られていたタイミングだった。

「……チッ、相変わらず嫌な動きするわね」

レナは強がって見せたが、その声はわずかに震えていた。

「あなたのおかげよ」

結衣はグローブを下ろし、小さく息を吐いた。

「あなたのラッシュがあったから、深く踏み込むタイミングが掴めそう。ありがとう」

「べ、別にアンタのためにやったわけじゃないわよ！　調子に乗るな！」

顔を赤くしてそっぽを向くレナを見て、俺は思わず口元を綻ばせた。かつては結衣を見下し、リング上で激しくぶつかり合った敵同士。だが今は、互いを高め合う好敵手としての絆が芽生えている。

スパーリングが一段落し、二人がリングを降りて水分補給をしていると、ジムの重い鉄扉が再び開いた。

「……おい」

不機嫌そうな低い声とともに現れたのは、中学生離れした体格の少年だった。

堂本翔。

かつて結衣を執拗にいじめ、自尊心を奪い続けていた主犯格。スパーリングで結衣に圧倒的な力で敗北して以来、彼はすっかり鳴りを潜めていたはずだった。

堂本は気まずそうに視線を彷徨わせた後、手に持っていた段ボール箱を床にドンと置いた。

「外に置きっぱなしになってたロードワーク用の重り、中に運んどいたぞ。雨が降りそうだったからな」

ぶっきらぼうな言い草に、俺は目を丸くした。

「堂本……お前、手伝ってくれたのか」

「勘違いすんな。通りかかったら邪魔だったからどかしただけだ。てめえらのためじゃねえ」

堂本は顔をしかめ、ポケットに両手を突っ込んだ。

結衣はタオルで汗を拭いながら、堂本の方へ歩み寄る。かつては彼の姿を見るだけで過呼吸を起こしかけていた娘が、今は真っ直ぐに彼の目を見据えていた。

「ありがとう、堂本くん。助かったわ」

「……っ、別に礼を言われる筋合いはねえよ」

堂本は舌打ちをし、そそくさと背を向けた。だが、その足取りはどこか逃げるようで、耳の裏が赤く染まっているのが見えた。

「なによアイツ、態度悪いわね」

レナがスポーツドリンクを飲みながら、堂本の背中を睨みつける。

「でも、悪い人じゃないみたい」

結衣は小さく微笑み、箱から重りを取り出して足首に巻き付けた。

俺はその光景を、リングサイドから静かに見守っていた。

結衣の周りには、いつの間にか確かな絆の輪が広がっている。かつて彼女を傷つけた者、立ちはだかった敵。彼らが今、不器用ながらも結衣の背中を押し、全国という未知の舞台へ向かう彼女を支えようとしている。

ボクシングという共通言語が、バラバラだった人間たちを繋ぎ合わせていた。

娘はもう、一人で怯えていた少女ではない。多くの想いを背負い、リングに立つ立派なボクサーだ。

「父さん、次のセット、お願いしてもいい？」

結衣がグローブを叩き合わせ、俺を呼ぶ。

「ああ、今行く」

俺はミットを両手にはめ、再びリングへ上がった。

レナと堂本という思わぬ訪問者のおかげで、ジムの空気は熱を帯びている。結衣のパンチはさらに鋭さを増し、俺の構えるミットに重い衝撃を叩き込み続けた。

二時間の過酷な特訓が終わり、レナも堂本も帰路についた。

静寂を取り戻したジムの中で、俺は一人、パイプ椅子に腰を下ろした。

結衣はシャワールームで汗を流している。水の音が遠くで響く中、俺はこっそりと右腕の袖をまくり上げた。

前腕から肘にかけて、どす黒い痣が広がっている。

クーラーボックスから氷嚢を取り出し、患部に押し当てる。だが、氷の冷たさでは到底誤魔化しきれないほどの、鈍く深い痛みが骨の髄まで響いていた。

結衣の才能は、俺の想像を遥かに超える速度で開花している。

あの未完成の迎撃技を実戦レベルに引き上げるため、彼女は何度も何度も深く踏み込み、全体重を乗せた拳を俺のミットに叩き込んできた。

その威力を受け止めるたび、俺の右腕の筋繊維は悲鳴を上げ、確実に破壊されつつある。

「……くっ」

痛みに耐えかねて、小さく呻き声が漏れた。

現役時代に負った古傷とは違う。これは、娘の圧倒的な才能がもたらした新たな代償だ。

結衣には、この痛みを絶対に悟られてはならない。もし俺の腕が限界を迎えていると知れば、彼女は間違いなくボクシングを辞めてしまうだろう。自分が教えたボクシングが原因で娘が深く傷つくこと。それだけは、何としても避けなければならない。

シャワールームの水の音が止まった。

俺は慌てて氷嚢を隠し、袖を下ろして痣を覆い隠す。

「お待たせ、父さん。帰ろう」

タオルで髪を拭きながら出てきた結衣は、充実感に満ちた明るい表情をしていた。

「ああ、戸締まりをしていくから、先に出といてくれ」

「うん、わかった」

結衣の足音がジムの外へ遠ざかっていく。

俺は右腕を庇うようにして立ち上がり、照明のスイッチに手を伸ばした。

暗闇に沈むリングを見つめながら、俺は奥歯を噛み締める。

結衣の成長は加速し、全国の怪物たちと渡り合うための確かな手応えを掴みつつある。だがその一方で、俺の腕の限界は静かに、しかし確実に近づいていた。

この隠し事は、果たしていつまで保つのか。

全国大会のリングに娘を送り出すその日まで、俺の右腕はミットを構え続けることができるのだろうか。

答えの出ない問いを胸の奥に押し込め、俺は重い鉄扉を閉めた。