「選別者の檻」

■第1話「理想の人材」

　人は、見たいものしか見ない。

　だから顔なんて、どうでもいい。

　黒鉄蓮は鏡の前でネクタイを締めながら、そう結論づけた。

　今日の自分は黒鉄蓮ではない。名前も経歴も、すべてが別人だ。

　若き起業家。

　社会課題を解決する次世代のリーダー。

　既にいくつかの小規模プロジェクトで成功を収めている。

　それが、今日の“顔”。

　鏡の中の男は、少し疲れたような、それでいてどこか真っ直ぐな目をしている。理想を信じている人間の目だ。自分で作ったその目を、蓮は一瞬だけ観察し、納得して頷いた。

　スマートフォンが震える。

『準備はいい？』

　短いメッセージ。送信者は雨宮澪。

　蓮は一言だけ返す。

『問題ない』

　すぐに既読がついた。

『じゃあ、もう“始まってるよ”』

　意味のわからない言葉に見えるが、蓮はそれ以上何も聞かない。

　聞く必要がないからだ。

　扉を開ける。

　外はよく晴れていた。春の光が街を柔らかく照らしている。人の流れは穏やかで、誰もが自分の生活に集中している。

　誰も、自分を見ていない。

　それでいい。

　むしろ、その方が都合がいい。

　蓮は人混みに紛れ、歩き出した。

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　目的地は、都内の高層ビルの一角にあるオフィス。

　そこには、今最も注目されている人物がいる。

　東雲恒一。

　若者支援のカリスマ。

　社会起業家。

　何千、何万という人生を救ってきた男。

　そして。

　“選別する男”。

　エレベーターの中で、蓮は一度だけ深く息を吐いた。

　感情は、ここから先には必要ない。

　ドアが開く。

　受付の女性が微笑む。

「本日はアポイントの件で？」

「はい。神谷透と申します。東雲さんと面会の約束を」

　名前も、当然偽物だ。

　女性は端末を確認し、すぐに頷いた。

「確認いたしました。少々お待ちください」

　静かな待合室。

　壁には、これまでの活動実績が並んでいる。

　支援を受けて笑顔になった若者たち。

　成功したプロジェクトの数々。

　輝かしい数字。

　どれも、本物だ。

　だからこそ厄介だ。

「神谷様、お待たせしました。こちらへどうぞ」

　案内されるまま、奥へ進む。

　扉の前で一度止まり、ノック。

「どうぞ」

　低く、よく通る声。

　中に入る。

　東雲恒一は、窓際のデスクに座っていた。

　整ったスーツ。無駄のない姿勢。視線だけで空気を支配するような男。

「初めまして、神谷さん」

　柔らかく笑う。

　その笑顔は、テレビで見たものと同じだ。

　人を安心させる笑顔。

　だが、その奥にあるものを、蓮は知っている。

「初めまして。本日はお時間をいただきありがとうございます」

　軽く頭を下げる。

「いえいえ。資料は拝見しました。面白いことを考えていますね」

　東雲は手元のタブレットを軽く叩く。

「地方の教育格差を、オンラインとコミュニティで解消する。しかも収益モデルまで組み込んでいる。理想だけじゃない」

「現実にしなければ意味がありませんから」

　用意していた言葉を、自然なトーンで返す。

　東雲は一瞬だけ目を細めた。

　観察されている。

　評価されている。

　選ばれている。

　その全てを、蓮は“感じているふり”をする。

「いいですね」

　東雲は立ち上がり、ゆっくりと歩み寄ってきた。

「あなたのような人材を、私は探しているんです」

　距離が近い。

　視線が合う。

　逃げ場はない。

「神谷さん。あなたは、自分の価値をどの程度だと思っていますか？」

　唐突な質問。

　だが、想定内だ。

　蓮はほんの一瞬だけ考える素振りを見せる。

「まだ証明途中です。ただ、証明する価値はあると思っています」

　東雲は、満足そうに頷いた。

「いい答えだ」

　そして。

「では、私が証明の機会を与えましょう」

　そう言った。

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　ビルを出た時、空気が少しだけ軽く感じた。

　ポケットの中でスマートフォンが震える。

『どう？』

　ミラーのメッセージ。

　蓮は短く打つ。

『食いついた』

　数秒後。

『当然だよ』

　続けて別の通知。

『こっちも“流れ”はできてる』

　ゴーストだ。

　蓮は画面を閉じる。

　振り返らない。

　もう、振り返る必要はない。

　全ては、予定通り進んでいる。

　そう思っていた。

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　同じ頃。

　別の場所で、東雲恒一は静かに資料を見直していた。

「神谷透、か」

　小さく呟く。

　そして、ふと笑った。

「いい駒が来た」

　その目は、先ほどとは違っていた。

　優しさは消え、純粋な選別者の目になっている。

「どこまで使えるか」

　興味深そうに、そう言う。

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　そのやり取りを。

　誰も知らないはずのその瞬間を。

　遠く離れた場所で、一人の女が見ていた。

　時任紗那は、静かにキーボードを叩く。

「第一段階、問題なし」

　画面には、複数のログとデータ。

　そして。

　東雲恒一の、まだ誰も知らない“別の記録”。

「ただし」

　紗那は一瞬だけ手を止める。

「予定より早い」

　小さく呟く。

「やっぱり、この人……」

　そして、もう一度キーボードを叩いた。

「面白い」

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　物語は、もう始まっている。

　そして。

　この時点で既に、誰かが“間違えている”。