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第三章第一節

　さて、それから休日まですぐだったのだが。

　あの日に明確にしておくのを忘れたことがあった。

　一つは、苑子がいじめに遭っているという件。

　これはまあ、次の日に解決した。

　もう一つは、弁当の作り手の件だ。

「今日は某監修の下、丹精込めて父上が作りました」

　苑子はむふん、と誇らしげに弁当を広げる。

　いつものポニーテールに、いつもとは印象も異なるグレーのアンダーと白のワンピースミニの苑子は可愛いが、目の前にはおそらく可愛くないおっさんが作った、可愛くない重箱が並んでいる。

「だからさ、何で監修するならお前が作らない？」

　俺は無駄ではあるがとりあえず突っ込んでみた。

　映画を観終わった後、飯にしようとしたとき、苑子が弁当があると言ったので、この公園を訪れた時、そう言えば、親父弁当を明確に拒否してなかったことを思い出したのだが、怖くて聞けず、今に至った。

　悪い意味で予感が的中した。

　いやさ、親父さんがどこかのシェフとか、そうでなくても料理が趣味で腕に自信があるとかならまだいいよ。

　でも、話を聞く限り、どう考えても苑子自身が作った方がうまいんなら、何で素人の親父が作ってんの？

　て言うか、下手でもいいから苑子の手料理が食べたいよ、どうせなら。

「父上が張り切っていたからです」

「そもそもさ、俺ってなんでそんなに親父さんに張り切られてるの？　普通、娘と仲いい男なんて気に入らないもんだろ？」

　通常、どこの家庭でもそうだろうが、親父という存在は息子には女作れとか言うくせに、娘に男が出来るのは絶対に許さないもんだ。

　苑子くらい可愛いと、その可愛さも尋常じゃないだろう。

　俺がこいつの親父なら、門限は夕方の四時だ。

　そんな親父さんがどうして俺を……いや……。

　もしかしてこれが嫌がらせのつもりか？

　張り切ってるって言ってたし、娘の手料理なんて食わせるか、なんて思ってて妨害してるのかもしれない。

「それが、『苑子と付き合う殿方(男子)と言えば本家再興の手助けとなる者。拙者が礼の限りを尽くさねばなるまい』と言っておりました」

　が、真実はその上を行く恐ろしさだった。

「重い上になんだこの無礼！　え？　そもそも俺ってお前と付き合ってたっけ？」

　俺が言うと苑子は照れ臭そうに頬を染める。

「某だって、親の前で見栄を張りたい時があります」

「見栄の張りどころを考えろ！　付き合うとかすっ飛ばして、もう結婚間際って感じじゃないか！　本家再興って何だよ！」

「さあ？」

「さあって！　おまえんちの事情だろ！」

「某にだって知らない事はあります」

　ぷい、と拗ねたようにそっぽを向く苑子。

　いや、可愛いけど！　事態はそれどころじゃないだろ！

　まあ、後で何とかするとして、とりあえず飯を食おう。

　弁当は相変わらず味が濃かった。

　親父さんが本家再興する前に動脈硬化にならないか心配だった。

「む！」

　弁当を食い終わり、ちょっとカフェに行って食後の口直し、いや、休憩にコーヒーでも口にしようと向かっている時、苑子が急に立ち止まった。

「どうした？」

「……厄介なのが来ました」

　何だか戦闘態勢の構えをして、緊張している。

　厄介？　何のことだ？

　俺は苑子の睨む先を見る。

　そこには苑子と同じように構えている奴がいた。

　奴っていうか、女の子だ。

　この女の子は休日であるのに学校の制服を着ている。

　しかもここら辺では有名はお嬢様学校、セントエメル女学院だ。

　長い、さらさらと丁寧に手入れされた髪をロングツインテールにまとめていて、すらりと伸びた姿態は、ほんの少し幼さが混じる。

　とはいえ、高校一年生で幼児体型の苑子を考えると、もし同じ歳(高一)なら標準的な体型と言っていいだろう。

　苑子を睨んでいるこの子の顔も、まだ幼さを残すが、とても可愛く、睨んでる表情も緊迫感というよりも微笑ましさがあった。

　顔のせいか制服のせいか、それとも品格を感じるからか、どことなくお嬢様の匂いがする子だ。

「ふん、相変わらずおチビね、苑子は」

　女の子がいつでも攻撃態勢に入れる構えのまま、あからさまな嫌味口調で嫌味を言う。

「女の子はこれくらいがいいんです、翔子が成長し過ぎなのです」

　いや、どう見ても翔子って女の子が普通の背格好だろ。

「どうして休みに制服を着ているのですか。潜入任務ですか」

「潜入も何も、私はセントエメルの生徒よ。今日は部活の吹奏楽部の練習があったのよ」

　お嬢様学校で優雅な部活に入ってる、この子がなんで苑子と敵対してるんだ？

「なあ、ちょっといいか？」

「！　この殿方(男子)は、もしかして苑子の知り合いなの？」

　俺が声をかけると、びくん、と驚いて、話しかけてる俺をスルーして苑子に話しかける。

　まあ、若干かちんと来たが、女子高だし男に慣れてないのかもな、と思って許すことにした。

「彼は某のカレシーです」

「だから、見栄を張るな！」

　俺は苑子の頭を軽く押した。

「ステディです」

「同じ意味だっ！」

「今はデート中です」

「ああ間違ってないなっ！」

　間違ってないんだが、そう、えへん、と聞こえてきそうに胸を張って言われるとイラッと来る。

　こいつは俺に慣れてるから許す謂れはないが、まあ今は面倒だし許してやる。

「まあいい、この子は誰だ？」

「望月翔子です。忍者の名門望月家の令嬢です。某の中学時代の同級生です」

「へえ」

　忍者の末裔ってそんなに沢山いるのか。

「何故だか去年くらいから突然某に喧嘩を売って来ます。本当は藤林家の方が名家なのに分を弁えず」

　いや、高校生同士で名家とか名門とかないだろ。

「ちょっと苑子！　いつの間に彼氏なんて出来たのよ！　私に内緒で！」

　ちょっとほっといたら望月さんが勘違いしたままで怒ってた。

　苑子の言う事を真に受けて、ツインテールを振り乱してまで怒るあたり素直だし、敵ってよりもよく喧嘩する友達にしか思えないな。

「翔子が女子高になんて行くのが悪いのです。某は共学高校でだんしをとっかえひっかえです」

「おい、お前が告白してきたときの状況を全てあの子に伝えるぞ」

「おやかたさま！　某にも見栄があるのです！」

　身体を張って止める、というか抱き付いてくる苑子。

「……御館様？」

　望月さんがその言葉に反応して苑子を見る。

　いや、そこは俺を見ろよ。

「ばれた！　そう、この方は某のおやかたさまなのです！　友達以上、恋人超えなのです！」

「そんな主従関係どうだろうな」

「そして将来は某と一緒に藤林家の再興を──」

「しないけどな」

　俺はとりあえず否定しておく。

「くうぅぅっ！」

　何故だかやたらと悔しがっている望月さん。

　この子は怒るとツインテールが逆立つのか。

「苑子！　勝負！」

「望むところです。翔子用に開発した技を見るといいです！」

　二人が動く。

　その動きは俺が思っていたよりも早い。

　二人とも忍者だ、動きが速いのは当然だが、苑子はミニのワンピースだし望月さんは制服だ。

　正直、腰を落とした構えだけでパンツが見えそうになる。

　いや、苑子はふんどしか。

　……もしかして望月さんも？

　このいかにもなお嬢様もスカートの下は……。

　いやいや！　考えるな！

　それは見ていいもんじゃないし、いや見てはいけないものだ。

　そう思っていたが、案外それは簡単に見る事になった。

　苑子と望月さんはナイフ、いや、苦無でお互いに攻撃をし、また相手の攻撃を苦無で受けていた。

　まあ、真剣っぽいし、集中切れさせたら後に残る傷を負いそうなので、黙っていた。

　が、次の瞬間、苑子の小さな身体が沈んだ。

　不意を突かれた望月さんは、背面に苑子が来ると判断して振り返る。

　だが、望月さんが見たのは、苑子の後ろ姿。

　苑子はそのまま近くの電柱に走り、そして器用によじ登っていく。

「え？　きゃぁぁぁぁっ！」

　それに引きずられるように望月さんも電柱に登っていく、逆さ吊りで。

　そうか、苑子が望月さんの前をすり抜けた時、足首に縄をひっかけたんだな。

　苑子は縄を電柱から出ている鉄の取っ手にひっかけて降りてくる。

「うわーん！」

　望月さんの泣き声。

　俺が初めて苑子と会った時のように、望月さんは逆さ吊り状態で電柱からぶら下がっていた。

　もちろん、スカートは重力に従って垂れ下がり、必死にそれを持ち上げる望月さんの努力もむなしく、彼女の下着が露わになっていた。

　それは、どこかのちみっ子と違い、ふんどしではなかった。

　上品なシルクっぽい光沢のある、境目にレースを施して下着の線を隠すような、お嬢様っぽい高級感のあるパンツだった。

　パステルピンクのそれは、一歩間違えばおばさん臭くなる絶妙なバランス色でかつ、少し大きめのリボンが若い子の下着であることを主張していた。

　その上に穿いている薄いベージュのパンストが、お嬢様っぽさを更に強調している。

　ああ、別にふんどしでなくてもいいんだ。

「さあ、行きましょう」

　苑子は何事もなかったかのように俺に言い、その場を離れようとした。

「待って！　ちょっと待ってよ！」

　後ろでは望月さんが必死に叫んでいる。

　まあ、女の子がこの状態で一人取り残されたら、さすがに可哀想だろう。

「おい、あのままほっといちゃまずいだろ」

「いいえ、あのくらいしないと翔子は懲りないのです」

　苑子が言う。

　こいつは本気でこのままほっとく気だな？

「しょうがないなあ」

　苑子は後で懲らしめるとして、俺は望月さんの方に戻り、なるべくパンツを見ないように電柱を登った。