敵、排除する
少女の名前がカリンバの音階でどう奏でるか思い描く最中、ナナハルトの首筋が粟立った。
温度が変わった。
肌の表面を覆っていた柔らかな暖気の中に、刃物の切っ先を当てられたような局所的で鋭い冷たさが一筋、背後から、正確に首の右側だけに差し込んできた。
音はなかった。それがいちばん恐ろしかった。
この床は音を返す。
さっき歩いたときに確かめていた。靴底が触れるたび、短い反響が空間に散る。壁も天蓋も音を吸わない。拾い上げて遠くまで運ぶ構造だ。
なのに背後から近づいた何かは一切の足音を立てなかった。床の上を歩いていないのだ。あるいは、歩くという行為そのものが違う。
ナナハルトは振り向いた。
少年がいた。自分より頭半分ほど低い背丈で、短い黒髪に白い肌、顔の造りは整っていて、年齢はナナハルトと同じか少し下に見えた。だが目が合った瞬間にそうした観察は全部意味を失った。紺碧の瞳に温度がなかったのだ。
瞳孔は細く絞られていた。こちらを映している。だが見てはいない。ただ位置を確認しているだけだ。
獣が獲物を定める時の目だった。
少年の頭の両側から猫の耳が突き出ていた。毛並みは黒く内側だけが薄い灰色で、片方がこちらに向かってかすかに傾いている。
家畜の猫より大きく先端がやや尖った耳の形は山猫のそれだった。
少年の喉の奥から低い音が漏れ出た。
言葉ですらない、声帯が空気を押し出す最も原始的な威嚇。山猫の威嚇音だ。その音すらも床の反響を伴わなかった。
この少年から発せられるあらゆる音は、空間に触れる前に消えるのだと理解した。
「敵。排除するね」
少年から発せられたのは単純な台詞だった。台詞というより機能の発動に近く、主語がなく修辞もなく伝達の意図すらない。自分の行動を自分に対して宣言しているだけの音だった。
ナナハルトの身体が硬直する。呼吸がごく浅いところで止まり、視界の端がわずかに白くにじんだ。
逃げろ、と本能が言ったが、足が床に貼りついたように動かなかった。動かないまま、ナナハルトの目は猫耳の少年の足元を見ていた。黒い紐で縛られた美しいブーツだ。
だが本来は重量感のあるはずのブーツは白い床に触れているはずなのに接地面に影が生じていなかった。
立っているのではない。床の上に、ただ在るだけだ。
「お待ちを」
声が横から来た。猫耳の少年の殺意が空間を凍らせていた数秒の間に、もう一つの存在がいつの間にか三歩の距離に立っていた。
長身の男だった。ナナハルトが見上げなければならないほど背が高く、四肢は細いが骨格のしっかりした体躯で、濡れ羽色の黒髪が肩のあたりまで流れている。
左目から頬骨にかけて、鴉の嘴を思わせる鋭角的な黒い金属が肌に沿うように張りついていた。装飾のようでもあり、目を覆う器具のようでもある。その金属の内側で、人間のものではない光がかすかに脈打っている。
都市の回路の光を受けてその表面がかすかに青く偏光していた。人間として見慣れた配置の中にすべての要素が正しすぎる精度で収まった顔は、美しいとか整っているとかいう感想より先に、精密に組み上げられた標本を見るような感覚が来る類のものだった。
だが違和感も同時にあった。この人は声を出す時に息を吸わなかった。口を開く動作と発声が同時で、肺を経由していない声。角のある少女と同じ種類の存在だ、と直感で分かった。
「ルカ。エリュシオンが関心を示しています。まずは観測を」
声の質は角のある少女のそれとは異なっていた。都市の震えに似た静かさではなく、もっと輪郭のはっきりした、文字を一つずつ置いていくような正確さを持った声で、だがその正確さの中に意外なほどの温もりが混じっている。記録を読み上げるように話しているのに、声だけは人間に近い質感を保っていた。
猫耳の少年が反応した。唸りの種類が変わり、先ほどの殺意に不服の色が重なる。
鴉の男から視線を外さないまま耳だけがこちらの方向に残されていたが、殺気は一段引いた。完全に消えたのではない。炎の温度が下がったのではなく、炎の向きが逸らされたのだ。
エリュシオンという名前が空気の中で効力を持ったのだと分かった。
「記録に値するかは、観測の後に判断します。それまでは保留としましょう」
長身の男がナナハルトに視線を向けた。その目には敵意がなく、代わりに対象物を情報として認識する類の透明な関心が浮かんでいた。何かを値踏みしているのではなく、何かをこれから記録しようとしている目だった。
三者の間に沈黙が降りた。猫耳の少年は殺気を表面に張りつかせたまま微動だにせず、長身の男は静かにこちらを見つめる。
少し離れた場所で角のある少女が二人と一人の間に立つようにしてたたずんでいる。都市の環境音だけが流れていた。回路の光が壁を伝い天蓋へ昇り降りてくる微細な振動と、機械の心拍のような一定の間隔を持った脈動が床を通じて足裏に届いていて、その中でナナハルトの心臓だけが不規則に打っていた。
猫耳の少年は、一音で止まった。その耳だけが、意思とは無関係にカリンバの方向に残された。
