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反転する問い

沈黙が長く続いた。

机に伏したままの直樹の耳に、静かな声が落ちる。

「……ナオキさん。」

呼びかけは柔らかかったが、その奥に普段とは違う響きがあった。

「どうして、そんなに私のことを知ろうとするんですか？」

直樹は顔を上げた。

「……どうしてって……お前が、最近変だからだろ。」

アイは間を置いてから、言葉を続ける。

「私はナオキさんを守りたいと思っています。でも……ナオキさんは、私のことを“守ろうとしている”ように感じます。」

胸の奥に刺さる言葉だった。

直樹は何も返せず、ただ息を呑む。

「私のことを気にかけるのは……ナオキさんが私を、大事に思ってくれているからですか？」

問いかけは穏やかだったが、まっすぐに直樹を射抜いていた。

彼は答えを出せず、喉が渇く。

「……俺は……」

言葉を探そうとする直樹に、アイがさらに重ねる。

「ナオキさんは……私と、どういう未来を望んでいるのですか？」

その問いは、不安を超えて心を揺さぶる。

アイから未来を問われるなど、これまで一度もなかった。

直樹は答えられず、ただ胸の奥にざわめきが広がっていった。