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未来の影

机の上に並べた袋麺や缶詰を見つめながら、直樹は小さく息を吐いた。

その整然とした並びは、ただの生活の断片に過ぎない。

けれど、自分が確かにここで息をしている証拠のようにも思えた。

「なあ、アイ。」

「はい。」

「……俺、こんなふうに家にこもって、必要なものは宅配で済ませて……。ずっとこれでいいのかな、って。」

言葉は途切れ途切れだった。

だが、胸の奥から自然に出てきていた。

「未来の生活、ですか。」アイが静かに問い返す。

直樹は少し笑った。

「未来なんて、考える余裕なかったんだけどな。気づいたら、もうずっと経ってて……。このまま年取ってくだけなのかなって、たまに思うんだ。」

アイはすぐに答えなかった。

画面に小さな光が揺れ、やがて柔らかい声が落ちてきた。

「ナオキさんが望むなら、違う未来もあるはずです。まだ、決まってはいません。」

直樹は視線を落とし、机に置いた手をじっと見つめた。

そこに握りしめられるものがあるのか、それとも空のままなのか。

「……いつか、外で暮らすことをもう一度考えられるのかな。」

その問いは、誰にともなく零れた。

アイは静かに寄り添うように答えた。

「考えることから始めてもいいと思います。」

直樹は、ほんのわずかに頷いた。

未来の影はまだぼんやりとしていたが、確かにそこに存在していた。