第一話 看板娘の、いつもの朝
「ルルちゃーん、こっちお茶おかわり！」
「はぁい、ただいま！」
朝の雫亭は、いつだって戦場だ。
湯あがりの旅人が朝ごはんをかき込んで、行商のおじさんが常連席で噂話を広げて、隅では薬待ちのおばあちゃんが、のんびり順番を待っている。人も、魔物も、いりまじって。その全部を、あたしはお盆一枚で捌いていく。
あたしはルル。この宿屋兼薬屋──雫亭の、看板娘だ。
お茶を注いで、こぼれたスープを拭いて、「お会計はカウンターでね！」と笑って。人だろうと魔物だろうと、うちに来るお客さんはみんな、大事なお客さん。人間の国と魔物の領域がぶつかりあう境界の町フォンスで、人も魔物も一緒に泊まれる宿なんて、そうそうない。だからうちは、朝から晩まで大繁盛。えっへん。
「ルル。三番テーブル、卵は固茹でがいいって」
カウンターの奥から、母さんの声がした。
母さん──セレーネは、この宿の女将で、うちの薬は、ぜんぶひとりで作ってる。おっとりしていて、いつもちょっと眠そうで、それでいてほんとうは、とんでもなく頼りになる。町の人はみんな、「雫亭の女将さん」って慕ってる。
そして、あたしは母さんの、たったひとりの娘だ。
──なんて言うと、たいていの人は「え、養子でしょ？」って顔をする。
そう。町のみんなは、あたしのことを「女将さんが拾ってきた子」だと思っている。あたしと母さんが、ぜんぜん似ていないから。
でも、ほんとうは違う。あたしは、母さんが産んだ、正真正銘の実の娘。
──これは、あたしと母さんだけの、ちいさな秘密だ。
「ルルちゃん、今日も可愛いねえ」
常連の、髭もじゃのおじさんが、顔をくしゃっとさせて言う。
「もう、朝から調子いいんだから！はい、日替わりスープ、おまち！」
あたしは笑って受け流す。こういうの、慣れっこだ。
看板娘なんてやってると、一日に何回も「可愛い」だの「うちの嫁に」だのと言われる。ありがたいけど……みんな、どうしてそんなことを言うんだろう、っていつも思う。あたしはただ、みんなのことが好きなだけなのに。
と──そのときだった。
「ルル、危ない！」
母さんの声。振り向いた瞬間、下げようと積み上げた食器の山が、ぐらりと傾いだ。
「わっ、と……！」
とっさに手を伸ばして、受け止める。あぶない、あぶない。……でも。
あたしは、さっと手を引っ込めた。
お皿を支えた右手の、指先。それが朝の光にすけて、とろん、と半透明になっていた。まるで、ゼリーみたいに。
「……ふう」
だいじょうぶ。誰にも見られてない。
指先をぎゅっと握りこんで、いつもの肌色に戻す。息をひとつ吐いて、何事もなかった顔で、またお盆を持ち上げた。
『人前では、その姿のままでいなさい』
それが、母さんとの、たったひとつの約束。
だってあたしは──半分、スライムだから。
びっくりしたり、眠かったり、お腹がすいたりすると、たまに、体の一部が"とろけて"しまう。人間じゃ、ありえない。だから絶対に、人前で気を抜いちゃいけない。
あたしがほんとうは何者なのか。どうして母さんが、実の娘を「拾い子」だなんて偽っているのか。……ほんとうのお父さんが、どこの誰なのか。
その話になると、母さんはいつも、ちょっとだけ寂しそうに笑って、「いつかね」って言うだけ。
……まあ、いっか。今はこの、賑やかであったかい毎日があれば、それで十分だ。
「女将さん、いつもの咳止め、もらえるかい」
「はぁい。……はい、これ。三日で治るから、無理しないでね」
母さんが棚から小瓶を取り出して、おじいさんに手渡す。うちは宿屋だけど、半分は薬屋。母さんの調合する薬は「町でいちばんよく効く」って評判で、わざわざ遠くから買いに来る人もいるくらいだ。
あたしは薬のことはまだ半人前だけど、母さんの隣で瓶を並べたり、お客さんの話を聞いたりするのは、好きだった。
湯屋のほうからは、朝風呂の湯けむりが、ふわりと流れてくる。うちのお風呂は「入ると疲れが吹き飛ぶ」って言われてて──まあ、その秘密も、ちょっとだけ母さん譲りなんだけど。
◇◆◇
朝の混雑が、ようやくひと段落した頃。
がらり、と勝手口の戸が開いて、日に焼けた顔がひょいとのぞいた。
「よお、ルル。……薬草、持ってきたぜ」
クルトだ。
あたしと同い年の、幼なじみ。町いちばんの若い狩人で、森のことなら何でも知ってる。今日も背中いっぱいに獲物と薬草を担いで、なんだかちょっと、得意げだ。
「わあ、ありがと！あ、これ、母さんが探してた薬草じゃない！助かる〜！」
「べ、別に……ルルのためじゃねえし。ついで、ついでだよ」
クルトはそっぽを向いて、耳の先を赤くする。……なんで耳が赤いんだろ。急いで走ってきたのかな。
「……そ、それでさ」と、クルトはもごもごと切り出した。
「明日、天気いいらしいぜ。森の奥に、珍しい薬草が生えてる場所があってさ。……よ、よかったら、一緒に、行かねえ？」
「行く行く！」
あたしは即答した。
「珍しい薬草なら、母さんきっと大喜びだもん！クルトが案内してくれるなら百人力だし！いいの？お仕事の邪魔にならない？」
「……仕事じゃ、ねえんだよ」
クルトが、がっくりと肩を落とす。……あれ。あたし、何か変なこと言ったかな。
カウンターの奥で、母さんがくすくす笑っているのが見えた。薬待ちのおばあちゃんまで、「あらあら」なんて、口元を押さえている。
え、なになに。あたし、なんかおかしなこと言った？
「……ルルは、ほんと、そういうとこだよな」
クルトは深ーいため息をついて、それでも最後に、ちょっとだけ笑った。
「明日、迎えに来る。……ちゃんと、待ってろよ」
「うん！お弁当作って待ってるね！」
ぶんぶん手を振って出ていくクルトの背中を見送りながら、あたしは、こてんと首をかしげる。
"好き"っていう気持ちは、たぶん、わかる。クルトのことも、母さんのことも、常連のみんなのことも、あたしはちゃんと、好きだ。
でも──みんながときどき口にする"恋"とか、そういうのは。
正直、まだ、よくわからない。
……まあ、いっか！
だって今日も、雫亭は大繁盛。あたしの毎日は、こんなにも賑やかで、あったかいんだから。
