借金を押しつけられて追放された俺、返済するたび元仲間のスキルが俺のものになる

第1話 借金だけを残して追放されました

「アルト。お前には、今日でパーティーを抜けてもらう」

　依頼を終えて町へ戻った夜。

　安宿の一室で、リーダーのヴァリスがそう告げた。

「……何を言ってるんだ？」

　聞き間違いかと思った。

　しかし、テーブルを囲む三人の顔に冗談を言っている様子はない。

　剣士のヴァリス。

　魔法使いのセナ。

　斥候のカスパー。

　三人とも、アルトが返事をする前から話は決まっているという顔をしていた。

「言葉どおりだ。もうお前は必要ない」

「待ってくれ。理由くらい説明してくれないか」

「理由？」

　ヴァリスは鼻で笑った。

「お前が弱いからだ」

　アルトは言い返せなかった。

　戦闘で役に立っていないことは、自分が一番よく分かっている。

　アルトが担当していたのは、荷物運びと金銭管理だった。

　討伐した魔物の素材を運び、必要な道具を買いそろえ、宿代や食費を計算する。依頼の報酬を受け取るのも、仲間への分配を行うのもアルトの仕事だった。

　戦闘中は後方で荷物を守り、負傷者が出れば回復薬を届ける。

　決して派手な役割ではない。

　それでも、仲間を支えているつもりだった。

「雑用なら金を払って誰かを雇えばいい」

　カスパーが椅子の背にもたれながら言った。

「最近じゃ、お前の取り分がもったいないって話になってたんだ」

「誰よりも少ない取り分しか受け取っていないはずだ」

「少なくても金は金でしょ」

　セナは自分の杖を指でなぞりながら、冷たく言い放った。

　銀色の装飾が施された新しい杖。

　先端には、大粒の赤い魔石が埋め込まれている。

　ヴァリスの腰にある長剣も、カスパーが身につけている外套も、数日前に新調したばかりだ。

　どれもアルトでは到底買えない高級品だった。

「私たちは、もっと上を目指すことにしたの。いつまでも荷物持ちを連れて歩いていたら、受けられる依頼まで限られてしまうわ」

「だけど、その装備を購入するための手続きは、俺が――」

「だから最後に、お前へ渡しておくものがある」

　ヴァリスがアルトの言葉を遮り、一枚の紙をテーブルへ置いた。

　見覚えのある契約書だった。

　高額な装備を購入するため、四人で組んだ借入契約。

　借りた金額は、金貨三百枚。

　並の冒険者なら、何年働いても返せるか分からないほどの大金だ。

　ただし、ヴァリスたちが新しい装備を使えば、より難しい依頼を受けられる。収入が増えれば、二年ほどで完済できる計画だった。

　アルトも何度も計算した。

　無謀な借金ではなかったはずだ。

「これがどうしたんだ？」

「下を読め」

　言われたとおり、契約書へ目を落とす。

　その瞬間、アルトの呼吸が止まった。

　契約者の欄に、三人の名前がない。

　残されているのは、アルトの署名だけだった。

「なんだよ……これは」

「パーティーを解散した場合、残っている債務は会計責任者が引き継ぐ。契約書にそう書いてあっただろ？」

　ヴァリスは平然と答えた。

「そんな説明は受けていない」

「読まなかったお前が悪い」

「俺はお前たちを信用して署名したんだぞ！」

　声を荒らげたアルトに、セナが眉をひそめる。

「大声を出さないで。みっともない」

「みっともない……？」

「だいたい、その契約を提案したのはアルトでしょう？　強い装備をそろえれば、もっと稼げるって」

「パーティー全員で返すことが前提だった！」

　新しい装備を欲しがったのは三人だ。

　アルトは何度も反対した。

　それでもヴァリスたちから「必ず四人で返す」と説得され、最後には会計係として契約書へ署名した。

　まさか、こんな抜け道が用意されていたとは思わなかった。

「装備を返せ」

　アルトはヴァリスを睨んだ。

「借金を俺一人に背負わせるなら、せめて購入した装備を渡せ。それを売れば、全額は無理でも借金を減らせる」

「断る」

　ヴァリスが即答した。

「これは俺たちの装備だ」

「その代金は、これから俺が払うんだぞ！」

「だったら頑張って返せばいいだろ」

　カスパーが笑った。

「荷物を運ぶのは得意なんだ。力仕事でもすれば、いつかは返せるんじゃないか？」

「金貨三百枚を……？」

「俺たちには関係ない」

　三人が立ち上がる。

　ヴァリスは契約書をアルトの前へ押し出した。

「部屋は明日の朝まで取ってある。それまでは使っていい。長い付き合いだったからな」

　ヴァリスたちは、新しい装備を身につけたまま部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　廊下を遠ざかっていく三人の笑い声が、やけに大きく聞こえた。

　アルトは動けなかった。

　テーブルの上に残された契約書を見つめる。

　金貨三百枚。

　文字を何度読み直しても、金額が減ることはない。

　返済期限を過ぎれば利息が加算される。

　逃げれば、犯罪者として手配される可能性もある。

　冒険者としての信用も失い、この町でまともな仕事を得ることさえ難しくなるだろう。

「最初から……そのつもりだったのか」

　思い返せば、不自然なことはいくつもあった。

　契約の手続きをアルト一人へ任せたこと。

　借り入れた直後から、三人がアルトを依頼の相談に加えなくなったこと。

　そして今朝、アルトに知らせず、報酬の高い護衛依頼を受けていたこと。

　すべて計画されていた。

　自分だけが気づかなかった。

　アルトは椅子へ腰を下ろし、両手で顔を覆った。

　怒りより先に、悔しさが込み上げてくる。

　何年も一緒に戦ってきた。

　ヴァリスが負傷したときは、報酬を減らしてまで高価な回復薬を買った。

　セナの杖が壊れたときは、自分の防具を買うための金を貸した。

　カスパーが賭け事で金を失ったときも、食事代を立て替えた。

　仲間だと思っていた。

　少なくとも、自分だけは。

「……馬鹿だったな」

　しばらくして、アルトは顔を上げた。

　泣いている暇はない。

　契約書によれば、最初の返済日は明日。

　最低返済額は金貨一枚だった。

　アルトは腰の革袋を開き、中身をテーブルへ並べた。

　銀貨七枚。

　銅貨が二十六枚。

　金貨には届かない。

　宿を出れば、保証金として預けていた銀貨四枚が戻ってくる。保存食や予備の薬を売れば、どうにか金貨一枚を用意できるだろう。

　だが、その金を返済すれば、アルトはほとんど無一文になる。

　剣も防具も持っていない。

　パーティーの共有装備は、すべてヴァリスたちが持っていった。

　残されているのは、荷物を運ぶための背負い袋と、素材を切り取る小さなナイフだけだ。

「それでも、返すしかない」

　犯罪者になるわけにはいかない。

　明日になれば、日雇いの仕事を探そう。

　危険の少ない採取依頼なら、武器がなくても受けられるかもしれない。

　何年かかるか分からない。

　それでも、生きてさえいれば、いつかは終わる。

　翌朝。

　アルトは宿を引き払い、持っていた保存食と道具の大半を売った。

　手元に残ったのは、背負い袋とナイフ。そして、かき集めた金貨一枚だけだった。

　契約を管理する窓口へ向かい、硬貨を差し出す。

「最初の返済です」

　金貨一枚が受領箱へ落ちる。

　これで残りは、金貨二百九十九枚。

　喜べるような金額ではなかった。

　それでも、最初の一歩には違いない。

　アルトが契約書を受け取った瞬間、その表面に淡い光が走った。

「なんだ……？」

　文字が浮かび上がる。

　契約書に書かれていたものとは異なる、見覚えのない文章だった。

《第一回の返済を確認しました》

《債権の一部が返済者へ移譲されます》

《担保として登録された技能を回収します》

「技能……？」

　次の瞬間、胸の奥へ熱いものが流れ込んできた。

　知らないはずの動きが、頭の中に浮かぶ。

　剣の握り方。

　足の運び方。

　相手との間合い。

　何年も剣を振ってきた者だけが知る感覚が、アルトの身体へ刻み込まれていく。

《担保技能《剣術》の一部を回収しました》

《技能《剣術Ⅰ》を獲得しました》

　アルトは契約書を握りしめたまま、立ち尽くした。

　高級装備を買ったのはヴァリスたち。

　借金を背負わされたのはアルト。

　だが、あの契約で担保にされたものは、装備だけではなかった。

「俺が返すたびに……あいつらの技能が、俺へ移るのか？」

　残り、金貨二百九十九枚。

　昨日までは、人生を潰すだけの数字に見えた。

　今は違う。

　これは、すべてを奪われたアルトが、自分の力を手に入れるまでの残額だった。