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初めての人間としての世界

「よし、それじゃ今から君を人間にしてあげよう」

　少年神の言葉に呼応して、柴犬（小石丸）の体が光に包まれる。

　メキメキと音を立てながら、小石丸の足が、体が、徐々に巨大化してゆく。

　手足が伸びて、四足歩行が難しくなってきた。

　自然と二本の足で立っていた。

　一分は経ったろうか。

　小石丸は、金髪の美青年へと変化を遂げた。

「いきなり人間になったら不便だろうから、犬の時と同じことが出来るようにしといたよ」

　少年神は、ぱっと花を生み出す。

　先ほどまでは不自然なくらい匂いのない空間だったのに、花の香りが優しく鼻腔をくすぐる。

「うん。嗅覚はちゃんと残ってるね」

　小石丸は先ほどから鮮やかすぎる景色に戸惑い、周囲をキョロキョロ見回していた。

「あ、そうそう。人間のほうが優れてる部分は人間に合わせたから。これはサービスね」

　犬の視界では、もっと世界はシンプルな色をしていた。

　でも、人間の視覚は色彩豊かで少し眩しい。

「――じゃあ、陽くんを送ったのと“同じ場所”に送ってあげるから。あとよろしく！」

　何かを隠すように視線をそらした少年神は、小さく右手の指を振る。

　と、小石丸の視界が光に包まれた。

「まあ、もう移動してるから、陽くんはいないけど」

　神の声は光の向こうで途切れて、空色の空間とともに消えていった。

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　草原。

　小石丸に与えられた語彙力の中から、この言葉が出てくる。

　一面の草。草しかない。

　都会で生まれ育った小石丸には記憶にないほどの、強い草の匂いが鼻を刺激する。

「へっくし」

　一面の景色の鮮やかさに圧倒されているうちに、なぜだかくしゃみが出た。

「陽くんのにおい……ない……」

　草の匂い、土の匂い。

　遠くに人間の匂い。

――陽の匂いだけがない。

　だが、深く考えようとしても、嗅覚がそれを許さなかった。

　ここには、小石丸の意識を強く惹きつける匂いがひとつあった。

　あまりにも魅力的なその香りは――。

「おなかすいた！」

　――肉の焼ける匂いである。

　なんとも美味しそうな匂いに、人間になったばかりの小石丸の腹がぐぅと鳴る。

　匂いのするほうに歩くと、程なくして人間の男の集団を見つけた。

　彼らは十人ほどの集団で、全員が武器を持っている。

　しかし、殺伐とした空気はあまりなく、どこか楽しそうですらあった。

　男たちは急に現れた金髪の美青年小石丸に一瞬警戒したものの、丸腰だと分かるとすぐに警戒を解く。

「なんだ兄ちゃん、丸腰みたいだが……討伐隊の志願兵か？」

「肉……欲しい……」

　今井家のしつけはちゃんとしていたため、ご飯をもらう前には必ず『良し』と言われるまで待つことが習慣になっていた。

　しかし、目の前で焼かれている肉の匂いに涎よだれが止まらない。

　それを見た男たちは笑って、一人の男が良く焼けた肉を投げてよこす。

「俺たちこれから魔物討伐に行くんだけど、兄ちゃんガタイもいいし一緒に来るか？　少しはお礼も出せるぞ」

　肉を投げてよこした男を見ると、一人だけ少し身なりが整っている。

　みんなの視線が、その男の口元を追っている。

　彼がリーダーなのだろう。

　肉はもらえた。

　けど、リーダーの「良し」がない。

「肉……食べていい？」

　小石丸の言葉に、リーダーの男は一層笑って頷いた。

　小石丸は肉にかぶりついた。

「肉、おいしい！！？」

　食事は、好きな匂いかどうかが一番重要だった。

　だけどこの肉はどうだろう。

　噛めば噛むほど“味”が増えていく。「旨い」という言葉が、勝手に口をついて出た。

　犬の頃は生存のための食事でしかなかった。

　今は食事が楽しい。

　今井家でも、陽たちはよく美味しそうに食事をしていた。

　人間はこんなにも美味しいものを食べていたのか。

　感動とともに夢中でかじっていたら、肉は一瞬にして消えた。

「ははは、よほど腹減ってたのか。魔物討伐手伝ってくれるなら肉をもっとやるぞ？」

「まものたおす！」

　小石丸は、初めて“人間として”食べた肉のあまりの旨さに、なけなしの理性が吹き飛んでいた。

　彼は、二つ返事で討伐の手伝いを申し出るのだった。