異世界とは愛すべき者達の居る世界

一章 異世界とはケモ耳幼女の居る世界

13話 守り抜いた者.4

　2026/06/28 改稿

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　村の裏手の山の奥には、魔龍の川と謂れる場所が存在する。オークの上位個体や、変異ゴブリン。オーガの目撃情報も有る、怖い場所。そうパパには、聞かされていた。

「はぁっ、はぁっ、くっ……ミルン、大丈夫？　どこか怪我とかしてない？」

「ママは、だいじょうぶ？」

　ママの目は真っ赤で、それでも私に、笑顔を向けて、心配してくれるのだ。

「大丈夫っ、ママは大丈夫よ」

　私は、頭を動かして、それを見た。

　とても静かに、流れる川。

　お魚が泳いでいる姿が見える程、水は透き通り、ここがあの、魔龍の川だとは思え無い。

「っ、明るくなって来たわね……」

「パパは、くる？」

「ええ、必ず来るわ。ゼスは、ミルンのパパは、ああ見えて強いんだから」

　それは私も、知っている。

　木の棒を振り回しても、擦りもしないのだ。

　後ろから襲っても、避けられるのだ。

「パパはつよいっ」

　そう考えると、気が楽になった。

　緊張が解けた。そして自然と──ゴキュルルルルルルルッと、お腹の虫が鳴いた。

「ふふっ、そうね。ミルンのお腹が鳴ったら、朝ご飯を食べないと」

「ごはん？　おさかなさん？」

「んーっ、今は捕る物が無いし、ちょっと待ってね。えっと……ゼス、何やってんの」

　パパから渡された、皮袋の中身。

　数日分の干し肉。

　水を入れる為の筒。

　売れそうな鉄屑。

　そして、何故か毛玉。

「すんすんっ……ミルンの尻尾の毛玉ね」

「けだまっ」

「中に入れときましょ。それじゃあミルン、お口をあーんして？」

「あーん、むきゅむきゅ。んーっ！」

　ママのあーんで、お口に干し肉を入れられるけど、コレをママがやる時は、寂しい時だ。

「むきゅむきゅ、んくっ。ママは食べないの？」

「勿論食べるわよ。でも先に、ミルンからね」

「あむっ、むきゅむきゅ」

　私に干し肉を食べさせながらも、ママの耳は忙しなく動き、周囲を警戒している。ここはもう、魔物の領域なのだ。いつ襲われても、おかしくない。

「ぬぃっ、もう、たべれないっ」

「んっ？　ああっ、御免ねミルンっ。それじゃぁ、ママも貰うわね」

「おなかいっぱいっ……くわぁぁぁっ」

　お腹がいっぱいになると、眠たくなる。ただでさえ、暗い時間に起きたのだ。

「ふふっ、可愛いなぁ。大丈夫。ママが見てるから、ゆっくり寝てなさい」

「うにゅ、んんーっ」

　魔物の生息域である、この場所でも、ママの腕の中なら、安心して眠れた。

　ドンッッッ──「むわぁっ！？　なにっ、なんのおとっ！？」と、凄く大きな音で目が覚めると、ママに抱っこされていた筈なのに、ママが居ない。

　辺りを見渡すと、"ドンッッッ──"とまた、大きな音が聞こえたから、ゆっくり立ち上がって、その音がする方へ、歩いて行った。

「なんのおと……まもの？」

　音の聞こえた場所は、この先。

　木の影から、そっと覗き見る。

「んーっ、ママっ！」

　ママが魔法を使って、凄く大きな木を、切っているだけだった。

「おはようミルン。と言っても、お昼過ぎだけどね。こっちに来て、手伝って頂戴」

「おてつだい？」

「この木材を、川の近くまで、運んで欲しいの」

「わかりましたっ」

　私はママの子供だから、結構力持ちだった。

　自分の背丈、二人分の木材を、ママと一緒に運んで、『むふーっ』と、やり切った。

「これ、なにするの？」

「ふふふっ。お家を建てるのよっ！」

「おうちっ！」

「と言っても、ただの小屋だけどね。ミルンは危ないから、近付いちゃ駄目よ？」

　そこからのママは、凄かった。

　丸太の端を手で毟り、それを何本も繰り返して、更にそれを繋げて行く。

『んんーっ、ミルーン。そっちから見て、傾いてる所とかないかなーっ』

　右に物凄く、傾いていた。

　私も同じ様に、右に傾き、転がった程だ。

「みぎーっ！」

『右ねーっ、ありがとーう』

　更に右に傾いた。

　どうやら伝え方を、間違った様だ。

「ひだりーっ！」

『あっ、ミルンから見て右か』

　ふと、疑問が沸いた。

　木を切る時も、小屋を建てた時も、結構な音が響いてるのに、魔物が来ない。

　その疑問を、ママに聞いてみた。

「なんでここ、まものこないの？」

「ふぅっ、重労働ね。魔物が来ない理由？　そうね……なんでかこの場所には、魔物のう◯ちが、落ちてないのよねぇ」

「う◯ちおちてない？」

「だから、比較的安全って事。それでも、森の奥に気配はあるから、行っちゃ駄目よ」

「うんっ。ママといっしょにいるっ」

　それから半日は、経っただろうか。

　隙間だらけだけど、柱はしっかりしている、ママ渾身の小屋が完成した。

　もう直ぐ日没。

　ギリギリ間に合ったと、額の汗を拭ったママは、小屋ぐるっと回って確認。

「……崩れなければ、良しっ！」

「ぺっちゃんこ？」

「そんな不安な顔しないのっ。柱がしっかりしていれば、崩れないからね？」

「うん……う◯ちは、どこでするの？」

　ママはスッと目を逸らし、小屋近くの地面を指差し、うんうんと頷いた。

　開放感溢れる、おトイレだ。

「さあミルン。ここで、パパを待つわよ」

　そう言って、ママと一緒に、小屋の中でむきゅむきゅと、干し肉を齧っていたら、いつの間にかママは、すやすやと眠っていた。

「ママ、おやすみっ」

　ママは疲れが、溜まっていたのだ。

　目をくわっとさせて、小屋の隙間から、魔物が来ないか、周囲を警戒する

「ミルンがママを、まもるのっ」

　パパが来るまで、頑張らないと。

　そう、思っていた。

　日が沈みきり、暗闇が小屋を、包み込んでいる中でも、私の視界は良好だ。

　犬人は、夜目が効く。

「くわぁぁぁっ。なにもこないっ」

　ゴブリンの姿すら、見えない。

　そう思っていたら、もよおしてきた。

　勿論、大きい方だ。

　ママをチラッと、起こさない様に、そぉっと小屋から出て、裏へと回り、そのままズドン。

「くさいのはっ、だしたらうめるっ」

　夜にも関わらず、スッキリ爽快。

　気持ち良い夜風に当たり、その余韻に浸っていると、何処からか声が聞こえた。

「んーっ？　パパ？」

　遠過ぎて、良く聞き取れない。

　もしかしてパパは、森で迷っている？

　有り得る話だった。

　そっと、扉の隙間から、すやすやと寝ているママを見て──決めた。

「まったくパパは、ママにしんぱいかけてっ」

　自分が迎えに、行ってあげよう。

　ゴブリンやオークなんて、敵じゃないもん。

　そう思い、森へと足を踏み込んだ。

「ぬぅ……へんなにおいが、じゃまするのっ」

　耳をピコピコ動かして、声を探る。

　ちょっとした斜面を登り、岩を避け、先へ先へと進んでいると、やっぱり声が聞こえた。

「パパ？」

　私は、愚かだった。

　パパの声ではないのに、パパだと思い込んでしまい、そのまま進んでしまったのだから。

　生い茂った草を掻き分け、周囲を警戒しながら、声が聞こえた場所まで来た。

　無防備に、姿を見せてしまった。

「パパじゃないっ……」

　そこに居たのは、オークの群れ。

　より正確には、巨大なオークキングが従える、ハイオークの群れ。

　私は小さいから、まだ気付かれてない。

　そっと、そっと、後退る。

「ぅぅっ……」

　そっと、そっと──『ゴアアアアアアアアアアアアアアア──ッ！』その雄叫びと共に、オークキングの、ギョロッとした目玉が動き回り、目が合った。

　気付かれた。

　だけど"オーク"なら、走れば逃げ切れる。

　そう思っていた。

　その時の私は、"オークとハイオーク"の違いなんて、分かる筈もなかった。

　逃げようと、後ろを振り向いた瞬間──「ふぇ──っ、ぎゃんっ！？」と突然背中に痛みが走り、木にぶつかった。

「フゴッフゴッフゴッ……ゴアアッ！」

「フゴォッ」

「フゥッ、フゥッ、フゥッ」

「プギャアアッ！」

　普通の人族なら、死んでいたであろう衝撃でも、私は獣族。ママの子供。普通の人族よりも遥かに、頑丈なのだ。

「ぅぅっ……っ、むぅぅぅっ」

　だからこそ、オーク達にとっては、壊れ難い、良い遊び道具なのだろう。私が生きてると見るや、ボールの様に蹴り飛ばされ、叩き付けられ、転がされた。

　何度も、何度も、何度も。

　私は体を曲げて、それに耐えた。

「フゴアアアッ」

　そして、オーク達は、飽きたのだろう。ピクリとも動かない私に、斧を持ち、ゆっくりと近付いて来る。

「……（パ…パ、マ…マ…）」

　声はもう、出なかった。

　ただ、パパとママに、会いたかった。

　目の前で、オークは止まった。

「フゥッ、フギィィィッ」

　オークはニタァっと笑い、持っていた斧を勢い良く、振り下ろした──筈なのに、痛みが襲って来ない。

　腫れた目を、薄っすら開くと、目の前で、何故か斧が、止まっていた。

　違う、止められていた。

　斧の先端を握り締め、目を血走らせた、オーガの如き形相のママが、そこに居た。

「（マ…マ…）」

「おいっ、糞豚……ウチのっ、ミルンにっ、何してくれてんだゴラアアアア────っ！！」

　────バギィンッッッ！！

　オークの斧が、粉々に砕かれ、そこに立っていたオークも、『ブヒュッ！？』一瞬にして、ミンチとなった。

「ふぅ……っ、ミルンっ！」

「（マ…マ…っ）」

　ママ、御免なさい。

　約束を破って、御免なさい。

　そう、言いたかった。

「ちょっと待ってね……久々過ぎて、えっと、こんな感じかな……うりゃっ！！」

　ママの魔法は、何度も見た。

　ママ必殺のアイアンクローに、風を纏わせて、パパの頭をスッキリさせていた。

　でも、この魔法は、見た事がない。

　体がポカポカして、痛みが引いていく。

「どう？　痛いのなくなった？」

「マ…マ……、ママっ！！」

「はいはい。まったく……森に入っちゃ駄目って、あれ程言ったでしょ」

「むぅぅぅっ」

　ママの胸の中で、丸くなった。

　痛かった、怖かった。

　そんな思いばかりが、頭の中をぐるぐるとして、何も言えなかった。

　ママのお洋服を、ギュッと強く、握り締める事しか、出来なかった。

「オークキング……待ってくれているなんて、案外紳士じゃない。見た目はアレだけど」

「フゴッ、フゴッ。イイエザ、ギダ」

「あーっ、喋れるのね。話が通じるのなら、どうか私達を、見逃してくれない？」

「オガズ、ダベドゥ、バラバラ」

「ですよねぇ……ボソッ（ミルン。パパに教わった、受け身を取るのよっ）」

「えっ──ママっ！？」

　私は────気付いた時には空にいた。

　ママの魔法で、飛ばされたんだ。

　遠くに薄っすらと、火が見える。

　恐らくは、住んでいた村。

　近くに川が流れている。

　そこを辿れば、あの小屋まで行けるだろう。

　それでも、ママと居たい。

　あの数のオークでは、ママも危ない。

　バキバキバキッと、落下の衝撃を枝で殺しながら、転がる様に地面に落ちた。

「えふっ、ママっ……ミルンが、助けないとっ」

　痛む体を起こして、ゆっくりと歩く。

　ママの匂いを辿れば、あの場所まで戻れる。

　ゆっくりと、ゆっくりと、歩いて行った。