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7話「生と死の激突×レイに秘められた力」

今回は、戦闘回です。

そして…レイに異変が…。

　アルマは、キュクロの足を止めたはずだった。

　だが――

　キュクロの足が、沈み込む。

　右腕の骨が、軋む。

　腕の内側で、嫌な音がした。押し潰される。

　このままじゃ、持たない。

　レガリアの力を引き出すには、アルマの身体はボロボロすぎたのだ。

　すでに今、戦えていること自体がレガリアの起こした奇跡に近かった。

　全身の傷が、脈打つたびに悲鳴を上げている。

　立っているだけでも、おかしい。それでも、止まれなかった。

　今の、爆炎装甲、コイツでも五分だ…！

「まだ…足りねえ」

　ギュッ――指先に、力がこもる。

　爪が食い込む。痛みが、逆に意識を繋ぎ止める。

「まだだ…！まだまだぁ！！」

　もっと…！もっとだ！！

　爆炎装甲、テメェの力を見せやがれぇぇぇぇ！！

　左腕が強張る、そして――滲み出る。

　皮膚の奥から、熱が這い出してくる。

　アルマの骨が軋む。しかし、アルマは止めない。

――ゴワァッッ。

「すげぇ…炎が腕にまとわりつきやがる」

　熱い。だが、不思議と嫌じゃない。

　…これなら…いける！

　アルマの声に呼応するかのように、爆炎装甲の熱が上昇する。

　空気が灼ける。部屋の温度がみるみる上がっていく。

　頬が焼ける。息を吸うたび、肺の奥まで熱が入り込んでくる。

「レイから――手ぇ離せ」

　深紅の炎が、うねるように燃え上がる。

　レイを…傷つけねぇように…、野郎をぶち抜くッッ！！

「いい加減…この足どけろおぉ！」

　受け止めていた、巨大な足を弾き返す。

　骨が悲鳴を上げる。それでも、押し返す。

　視界の中の、巨体の体勢が崩れる。

「くらいやがれえぇぇぇ！！！」

　炎の火力が一気に跳ね上がる。アルマの腕に火柱が燃え上がる。腕そのものが、砲台になったようだった。

　燃え上がった火柱を、撃つ。

――炎が、走る。

　一直線。

　空気を焼きながら、赤い奔流が突き抜ける。

　キュクロが、近くなる。

　直撃――

　キュクロの表面が、炎で焼け焦げている。肉の焼ける臭いが、鼻を突く。キュクロの左手が、ほどける。

「レイ！！！」

　待ってろ！！今行くッッ！

　地面を、一蹴。蹴り上げた床に、衝撃が走る。石畳が砕ける。

　視界が、上がる――地面が離れる。

――レイが、近づく。

　はやく…！はやく！！

　間に合え。

　――腕に、収まる。

　軽い。いや、力が抜けているだけだ。

「おい…！おいレイ！！しっかりしろ！！レイ！！」

「………」

　返事がない。嫌な汗が、背中を伝う。

　トクン――

　鼓動が、耳に伝わる。

　良かった！息はしてる！！

　胸の奥に詰まっていたものが、少しだけほどける。

　轟音と共に、瓦礫が、吹き飛ぶ。

「あんだけでけえの食らってまだ起き上がるのかよ」

　レイ…横になって待ってろ…。

「兄ちゃんが決着ケリつけてきてやるからな」

　視界が引き上がる。

　フゥーッ、フゥーッ。

　キュクロの呼吸が荒い。

　すげぇ形相だ――だがよ…。

「こっちだってよぉ！とっくにキレてんだ！このヤロオォ！！」

　キュクロの身体が強張っていく。力を溜めている。

　筋肉の塊が、膨れ、脈打つ。

　ぶつかれば、ただじゃ済まない。

　アルマの両腕が、膨れ上がる――脈打つ。

　装甲から再び、豪炎が燃え上がる。

　熱量が、さっきとは比べ物にならない。

　両手が、地面に向く。燃え上がる業炎を、一気に噴射する。

　瞬間、背骨の奥まで衝撃が走る。大気を揺るがすほどの、爆発音が響く。

　爆風が弾ける――爆風と共に、アルマが消える。

　視界から、線のように消えた。

　キュクロの身体に、血管が浮かび上がる。足を前に大きく踏み出す。

　足音が…速くなる。遺跡が、地面が、激しく揺れる。

　天井と、壁の瓦礫が落ちてくる。

　もう、部屋ごと壊れかけていた。

　キュクロに向かって、一筋の光が煌めく。その光は、両腕から炎を噴射し、炎を推進力に、音速に達しているアルマだった。

　すげぇ…身体が引きちぎれそうだ…。

　皮膚が裂けそうだ。骨が軋む。

　だけど、この、スピードなら…！！

――尖る爆炎が、風を裂く。

　目の前の空間が、一本の軌跡になる。

――来る。

　真正面から。アルマとキュクロの目が合う。

　互いに、一歩も引かない。

　キュクロの、雄叫びと、アルマの腕の豪炎が激突する。

　衝撃が、弾ける。地面が、砕ける、

　空気が――爆ぜる。

　視界が、真っ白に染まる。

――

　音が、消える。

――静寂。

　耳鳴りだけが、残る。

　砂埃が、流れる。立っているのは、一人。

――アルマだ。

「ハァ、ハァ…」

　肩が上下する。足が震える。

　その瞬間――

　目の前の、瓦礫が落ちる。

「……チッ」

　瓦礫が、動く。キュクロが白目をむいたまま、起き上がってくる。

　まだ、終わっていない。しぶとすぎる。

　巨体が、ゆっくりとアルマの視界を埋める。

「チッ……しぶてぇな」

「さすがによお、そろそろ沈みやがれってんだ」

　上等だぁ！！こうなりゃ……

　何発だって… ！撃ち抜いてやるよ…！

　帰るんだ…必ず…レイと、二人で！！

　まだ、終われるか！

　刹那――

　―踏み込む。

　地面が、沈む。石が砕け、足元から放射状にヒビが走る。

　もう一歩で――やつに届く。

「……今度こそ」

　拳を、振り上げる。

　振り上げた拳に、燃え上がった炎が集まってくる。

　空気の色が変わる。熱が一点に凝縮していく。

「まだだ…！まだ、燃えろぉ！！！」

ドクン――ドクン――

――炎が震える。

　まるで、生き物みたいに。

　応えろ。

　もっとだ。

「燃えろおぉぉぉぉ！！！」

　集まった炎は、眩く、白く赤く輝きだす。

　赤が、白を呑み込み始める。

――ゴボォンッッ！！

　輝き出した拳から、溢れたエネルギーが小爆発を起こす。体勢を、低くする。握った拳の指先、一本一本に力がこもる。

　身体の芯まで、震える。

「テメェとの勝負も――幕だ」

――アルマが、後ろ足で床を踏み抜く。

　地面が、激しく割れる。フロア内に、轟音が鳴り響く。

　アルマの目の前には、牙が迫る。生暖かい息が、顔にかかる。

　俺の…ありったけをくれてやる！！

　力を！命を！全て……撃ち込むんだ！

「これで、終わりだあぁぁぁぁぁ！！！」

　ドッッッッッゴォォォォォンッッ。

　轟く爆音と共に、辺り一面に衝撃波が起こる。

　大気が、灼ける。拳が、めり込む。

　肉を、骨を、装甲ごと貫く感触。

　キュクロは――立ったまま。

――拳が、抜ける。

　炎が、背後へ突き抜ける。

　ゴゥッッッッッッ。

　地面を抉り、城壁が一直線に焼き抜かれる。城に、巨大な穴が、開く。

　向こうの光が、差し込む。

　キュクロは、立ったまま――動かない。

――効いた、はずだ…！

「ハァ…ハァ……うっ…！」

　無理しすぎたか…視界が…。

　端から、黒く染まっていく。

　視界が暗く――

　グラッ。

　巨大な膝が、落ちる。

　力なく――巨体が崩れる。

　ドサッッ。

「ゼェ…ゼェ…」

　もう、指先一つ動かねぇ…。

　シュウゥゥゥゥゥ…。

　アルマの両腕の装甲から、熱風が放出される。

　焼けた鉄みたいな匂いが、鼻を刺す。

――静寂。

　……のはずだった。

　ォン――ドォン。

　床が、軋む。遠くから何かが聞こえる。

　嫌な、足音だった。扉の前から、影が伸びる。

　部屋の前で、何かが止まる。空気が、また重くなる。

――覗き込んでいる。

　見覚えのある、巨大な目が。

「……もう一匹……色違いかよ」

　倒したキュクロ、とは別の個体が姿を現したのだ。

　冗談みてぇな話だ。笑えねぇ。

　う、だめだ…、落ちるわけには――

　視界が暗くなる。

「………は？」

　次の瞬間。

――ガシ。

　身体が――持ち上がる。

　骨が浮く。

　内臓が、引っ張られる。

「くそ……！」

　力が入らねぇ…。

　ミシッ。

――骨が、軋む。

　肉という肉が、悲鳴をあげる。

　骨が砕ける、渇いた音が鳴り響く。

　身体のどこが折れたのかも、もう分からない。

「っ………！」

　アバラが…イキやがった……。

　意識と痛覚が戻ってくる。

　鉄の味がする……息が…できねぇ…。

「あっ…が………ゴホッ……」

　ツ――溢れる、血。

　顎を伝って、滴る。

　別個体のキュクロは、アルマの反応をじっと見て楽しんでいるようだ。

　口、というにはあまりにも巨大な顎、巨大な牙が、アルマに迫る。

　喰うつもりだ。遊びながら。

　その時。

――止まる。

　風が、音が、消える。熱が、引いていく。

　嘘みたいに、一瞬で。

　なんだ………？

　嘘みてぇに……熱が引いていく。

「………兄さん」

　巨大な顎が、動作を止める。

　声が、微かに聞こえる――振り向く。

――レイが、立っている。

　レイと目が合う。しかし、目に光がない。

　そこにいる。

　なのに、いつものレイじゃない。

「レ、レイ？」

――違う、いつものレイじゃない。

「おい……」――返事がない。

　冷たいものが、背筋を這う。

　一歩、レイが踏み出す。

　音が、しない。足音が、ない。

　空気すら、揺れていない。

　ゾワッッ。

　細胞の一つ一つが沸騰する。頬を、冷たいものが伝う。

「……レイ、だよな……？」

　次の瞬間――

　見えていたはずの、レイを見失う。

　そこに、いたのに。

――スッ。

　首が――離れる。

　音は、遅れてきた。時間が、ズレたみたいに。

　ボトッ。ゴロゴロ。

　巨大な頭が、叩きつけられ転がる。

　捕まえていた、手が緩む。

　遅れて、首を失った巨体が傾く。

　巨大な身体は少し歩いたのち、轟音と共に砂埃を巻き上げながら倒れる。

――静寂。

　レイは、動かない。

　ボタ……ボタ……。

　顔中の血が、地面に落ちる。

　遠くを見つめたまま、動かない。息をしているのかすら、一瞬わからない。

　サアァァァァァ……

　刃が、砂のように崩れる。

　握っていた剣が、耐えきれず消えていく。

「……レイ」

「…………」

　一歩、近づく。

　足が、ふらつく。

「レイ、だよな？」

「………」

　肩に、手を置く。

　冷たい。

　ビクッ。

「ありがとうな、もう大丈夫だ」

「戻ってこい…」

　視線が、揺れる。虚ろだった瞳に、微かな焦点が戻る。

「……にい、さん……？」

　顔に、感情が戻る。

　その瞬間。

　レイを引き寄せ――抱きしめる。

　力を入れすぎないように、でも離さないように。

「………よかった」

　胸の奥から、ようやく息が漏れる。

　まだ、生きている。

　二人とも、ここにいる。

【討伐難度C:キュクロ× 二体討伐完了】

　安堵する二人。

　しかし……古城の外では――

無表情無感情なレイの真の正体とは…。

二人の試練はまだ――終わらない。