五年ぶりの、君へ

第一話 あの日の続きを

会社員になって２年目の２３歳　近江　義隆。本屋で偶然会った高校の１個下の後輩　佐野　梓。五年ぶりの再会物語。

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　土曜日の午後。

　近江義隆は、駅前の書店で一冊の推理小説を手に取った。

　社会人になって二年目。

　二十三歳になった今、仕事にも少しずつ慣れてきた。学生の頃とは違い、平日は会社と自宅を往復するだけの日も多い。

　だから休日くらいは、仕事とは関係のない本を読もう。

　そう思って書店に立ち寄ったのだった。

　文庫本の棚を眺めながら、義隆はふと足を止めた。

「……あれ？」

　少し離れたところに、見覚えのある後ろ姿があった。

　肩まで伸びた髪。

　淡い色のカーディガン。

　本を手にして、棚を眺めている女性。

　まさか。

　そんなはずはない。

　五年も経っている。

　高校を卒業してから、一度も会っていない。

　義隆は自分でも不思議なくらい、ゆっくりとその女性に近づいた。

　そして、その横顔が見えた瞬間――胸の奥が大きく鳴った。

「梓……佐野さん？」

　女性が振り返る。

　大きな瞳が、驚いたように見開かれた。

「……え？」

　数秒間、二人とも言葉を失った。

　それから彼女の表情が、少しずつ変わっていく。

「……近江先輩？」

　昔とほとんど変わらない。

　高校時代、毎日のように聞いていた声。

「……やっぱり、佐野さん」

「先輩……？」

　二人の間に、五年間という時間が横たわっている。

　けれど、不思議だった。

　目の前にいる彼女を見ていると、その五年間が一瞬で消えてしまったような気がした。

「久しぶりだね、元気そうでよかった」

「……はい。お久しぶりです」

　梓が小さく笑う。

　その笑顔を見た瞬間、義隆の脳裏に高校時代の記憶が蘇った。

　放課後の音楽室。

　窓から差し込む夕日。

　トランペットを吹く自分の隣で、フルートを練習していた梓。

　部活が終わった後、二人で校門まで歩いた帰り道。

　あの頃、二人は付き合っていた。

　ほんの短い期間だったけれど。

　まだ高校生だった二人には、それが世界のすべてだった。

　帰り道に手をつないで駅までの道で唇を重ねた。

　初めてのキスだった。

　僕が卒業するころ、二人は別れた。

　理由は、今となっては些細なことだったようにも思える。

　進路。

　部活動。

　お互いの気持ちをうまく言葉にできなかったこと。

　そして、高校生だった二人には、恋を続けるための余裕がなかった。

「先輩、今……何してるんですか？」

「会社員。二年目」

「そうなんですね」

「佐野さんは？」

「私も働いてます。駅の向こう側の会社です」

「僕は一駅向こう案外近くにいたんだね」

　梓がじっと義隆を見る。

　義隆は少し照れくさくなって、視線を本棚へ逃がした。

「佐野さんは……変わったな」

「どこがです？」

「……綺麗になった」

　言ってから、しまったと思った。

　高校時代なら、こんなことは恥ずかしくて絶対に言えなかった。

　けれど、今は二十三歳だ。

　五年という時間を経て、昔の彼女を前にしている。

　梓も少し驚いたように目を瞬かせた。

「……先輩、そういうこと言えるようになったんですね」

「社会人だからな」

「ふふっ」

　笑う梓。

　その笑顔を見て、義隆の胸がまた苦しくなる。

　忘れていたつもりだった。

　いや。

　本当は忘れたことなど、一度もなかったのかもしれない。

「このあと、時間ある？」

　気がつけば、そう尋ねていた。

「ありますけど……」

「よかったら、少し話さない？」

　梓は少しだけ迷った。

　そして――静かに頷いた。

「……はい」

　二人は書店を出た。

　駅前のカフェに入り、窓際の席に向かい合って座る。

　注文したコーヒーが運ばれてきても、最初の数分間は、どちらも昔の話ばかりしていた。

「吹奏楽部、懐かしいですね」

「佐野さん、練習きついとすぐ顔に出てたよな」

「先輩だって同じでしたよ」

「俺はそんなに？」

「すごく」

「覚えてるんだな」

「……覚えてますよ」

　梓がカップを両手で包む。

「五年前のことですけど」

　その言葉に、義隆は黙った。

　梓も何かを思い出したように、窓の外を見る。

「先輩……覚えてますか？」

「何を？」

「最後に二人で話した日のこと」

　義隆は答えられなかった。

　覚えている。

　忘れられるはずがない。

　高校最後の冬。

　駅までの帰り道。

　別れ際、梓が泣きそうな顔で言った。

『先輩……私たち、これで終わりなんですか？』

　あのとき義隆は、何も言えなかった。

　まだ好きだった。

　それなのに。

　自分から手を伸ばすことができなかった。

「……覚えてる」

　ようやく答える。

　梓は小さく笑った。

「私もです」

　静かな沈黙が流れる。

　五年ぶりなのに。

　不思議と気まずくはなかった。

　むしろ――懐かしかった。

「先輩」

「ん？」

「今、付き合ってる人……いますか？」

　その質問に、義隆は一瞬だけ驚いた。

「いないよ」

「……そうですか」

「佐野さんは？」

「私も……(先輩としか付き合った人は)いません」

　梓がそう言って、コーヒーを一口飲む。

　そして、ほんの少しだけ顔を赤くした。

「……偶然ですね」

「ああ」

　二人は顔を見合わせる。

　高校生だったあの日とは違う。

　仕事をして、大人になって、いろいろな経験をして。

　それでも――。

　胸の奥に残っていた気持ちは、完全には消えていなかった。

　義隆はふと思った。

　もしかしたらこれは、再会ではないのかもしれない。

　五年前に途切れた恋の――

　続きを始めるための時間なのかもしれない。

　店を出る頃には、空が少し赤く染まっていた。

「今日は……ありがとうございました」

　駅前で梓が言う。

「こちらこそ」

「先輩、連絡先は昔と同じですか？」

「同じだよ」

「じゃあ……また連絡しますね」

「ああ」

　二人はそこで別れた。

　五年前。

　終わったと思っていた恋が――

　今度は大人になった二人の物語として、もう一度動き始めようとしていた。