『Friends～お友達～』【３】
翌朝、真理愛は登校するなり竜太に捉まった。
少し警戒しながらも応じた真理愛に、彼は頭を深々と下げて謝って来る。竜太の家にも担任から連絡が行き、彼は帰宅して事情を知った父親にこっぴどく叱られたそうだ。
しかしそれ以上に、母親に泣かれたことが何より堪えたらしい。
もともと竜太は明るく元気ではあったが、特別悪い意味で目立つようなことはなかった。どちらかというと、笑いの中心にいるお調子者の印象が強かったのだ。真理愛自身も経験はないが、誰かに意地悪をしたという話も聞いたことがない。
だからこそ、あまりに突然の豹変に驚きも大きかったのだが。
竜太の説明によると、一昨日の夜に両親が「小さい子の髪を染めるのは、あまりよくないんじゃないか」と話していたという。それが彼の中に『子どもが髪を染めるのは悪いこと』とインプットされてしまい、真理愛への攻撃に繋がったようだ。
昨夜叱られた際に理由を訊かれてその話をしたところ、染めている子が悪いのではなく「薬剤を使うのに」という心配からだったと聞かされたらしい。
数日後、由良と匠が真理愛の家を訪れた。
彼らとはその後も互いの家を行き来し、他の友人も交えて小学校時代はよく遊んだのだ。
竜太ともきちんと和解して、ごく普通のクラスメイトとして接することができていた。
何よりそれをきっかけに匠と仲良くなったし、由良ともより親しくなったので、後を引くようなことにはならなかったのは幸いだったのだろう。
中学校進学で、少なくとも真理愛と匠は他の皆とは別になってしまったのだけれど。
◇ ◇ ◇
「天城さん!?」
真理愛の高校入学を控えた週末。
圭亮が真理愛と二人で買い物に行こうかと駅へ向かう道中だった。何気なく擦れ違った背の高い少年に名を呼ばれて、真理愛が振り向く。
「え、え？ あ、匠く、え、っと」
顔を見た途端、記憶を探るまでもなく真理愛には相手がすぐにわかったらしい。
「うわ、久し振りだね～」
「……なんで『天城さん』よ。あたしも『吉村さん』て呼んだ方がいいのか、って迷っちゃったじゃない」
「あー、いきなり名前で呼ぶのもどうかなと思ってさ。でも確かにそうだよな。真理愛ちゃん」
「……真理愛、えーと、──」
二人が偶然の出会いに盛り上がっているところに、圭亮はおずおずと口を挟んだ。
「すみません、御無沙汰してます。僕、吉村 匠です。真理愛さんと小学校で一緒だったんですけど」
匠が恐縮したように頭を下げるのに、真理愛が言い添える。
「パパ、何度も会ってるでしょ？ 忘れちゃった？」
その言葉で、圭亮の頭の中に浮かんだ『匠くん』のぼんやりした像が、目の前の大人びた彼の姿と重なった。
幼いころから礼儀正しかった少年。
ただただいい子というわけでもなく、正義感が強くて周りと衝突することもあったらしいのだが。それこそ、真理愛と仲良くなった発端ではなかったか。
当時から背が高く、可愛らしい巻き毛の──。
「思い出したよ。その天パ、……あっ！ いや、ごめん。その」
「パパ！ 失礼じゃん！」
思わず口を滑らせた圭亮に、真理愛が慌てている。匠は気にするなという風に軽く頭を振って笑った。
「卒業以来だね。えーと、三年振り？」
「そっか、もう三年なんだ。匠くんも高校受験はなかったんだよね？」
「一貫校だからね。真理愛ちゃんもそうだろ？」
「うん」
笑顔で近況報告をし合う二人を、圭亮は黙って見守る。
「由良ちゃんは西高行くって」
「あ、それは聞いてる。時々会うの」
小学校時代最も親しかった友人の進路は、真理愛も既知らしい。
「竜太は向大付属だってさ。野球の強い高校で決めたらしいよ」
「そうなんだ、知らなかった。竜太くん『野球一筋』って言ってたもんね」
「あ、じゃあ僕、そろそろ──」
圭亮たちが出掛けようとしている空気を読み取ってか、匠が不意にこの時間の終わりを告げた。
挨拶を交わして、彼と別れたあと。
「真理愛、久し振りに会ったんだろ？ よかったのか？ パパと買い物ならいつでも行けるんだし──」
圭亮が話し出すのを止めるように、真理愛が言葉を被せて来た。
「あたし、今日はパパと一緒がいいの！ 二人きりなんて滅多にないもん。匠くんとは、会いたかったらまた会えるよ。近くに住んでるんだし」
「そ、うか」
真理愛の台詞に、頬が緩むのがわかる。
彼の方に行ってもいいというのは、紛れもない本音だった。親より友人を優先するのが当然の年頃なのだから。……この先は、彼氏も加わるかもしれない。
けれど、自分を選んでくれた娘を嬉しく思ってしまうのもまた、圭亮の正直な気持ちなのだ。
真理愛は圭亮の表情を見て、悪戯っぽく笑う。
「ほら、早く行こう！ ……何買ってもらおうかなぁ」
そして、わざとらしく甘えるように圭亮の腕を引いた。
～ＥＮＤ～
