『孵化〜その掌で〜』【Girl～真理愛～】⑤
「真理愛、セーラー服似合うな！ ちょっと古くさ、──いやいやクラシックで、お嬢様学校っぽい。……こんな普通の家の子が『お嬢様』ってのもなんだけどさ」
仕上がって来たばかりの新しい制服を披露した真理愛を、父が褒めてくれる。一言多いけれど。
「ありがと、パパ。あたし、この制服にも憧れてたからすごく嬉しい」
「清花女子は別にお嬢様学校じゃないでしょ。以前から進学校よ」
祖母の冷静な言葉に、父は慌てて弁解した。
「いや、進学校なのは知ってるよ、もちろん。真理愛の志望校だからいろいろ調べたし、一緒に学校見学にも行ったしさ。でも、俺が学生の頃は『清花のお嬢様セーラー』って言ってた、ような」
「今風のお洒落な制服と違って、昔ながらの伝統的なセーラー服だからじゃないの？ 学費も高くないし、そういう意味ではむしろ庶民的な学校だと思うわよ」
「二人でごちゃごちゃ何言ってんだ。真理愛ちゃん、よく似合ってるよ。可愛いなあ」
「ありがとう、おじいちゃん」
「ほら、ばあさん、圭亮も。写真撮ろう、家の前がいいか？」
祖父はいつの間にか愛用のカメラを手にしている。
四歳九か月までの写真がまったく存在しない真理愛に、何ということもない日常風景も悉く写して形に残してくれる家族。
デジタルカメラなのにわざわざプリントした写真は、もうアルバム何冊分にもなった。
◇ ◇ ◇
「真理愛ちゃん、おはよー」
「おはよう、澪ちゃん」
駅を出たところで、朝倉 澪と顔を合わせた。
中高一貫の女子校に入学して、そろそろ一か月。澪は、真理愛が最も親しくしている友人だ。
「真理愛ちゃん、英語の宿題やった？ すごい多くなかった？」
「多かったよね。もう必死」
「学校着いたら答え合わせしない？ ちょっとわかんないとこあったんだ」
澪の問い掛けに真理愛も神妙に頷く。
「いいよ。あたしも、これどうかな～ってとこあったから」
駅から学校までは五分ほどで着く。
二人は教室に入り、出席番号順に決められた前後の席に座って課題を見せあった。
「天城さんて、もしかしてハーフ？」
「違うよ～。祖母がこういう顔、ってか目なの。ホント、同じだよ。そっくりって言われてる」
ホームルームで、予告されていた席替えが行われた。
新しく隣席になったクラスメイトの高尾 希実に訊かれ、真理愛は笑って否定する。この質問自体は、小学生の頃からすっかり慣れたものだ。彼女からは悪意も感じないので、気にもならない。
「そうなんだ。いきなりゴメンね。でも本当に、すごいきれいな目だよね」
「ん〜、ありがと。なんかさ、『すっごい目力！』とか言われるよ。普通にしてても『にらんでんの？』とか」
冗談めかした真理愛の台詞に、希実も笑って返した。
「あー、なんかわかる気もする。確かに目力強そう。……ね、私も『真理愛ちゃん』て呼んでいい？」
「もちろん。あたしは何て呼んだらいい？ 『希実ちゃん』？」
「うん、それでいい」
