（１）『新たな道中』（改稿済み）
新暦2042年3月16日――。
「モタモタしてると喰われるぞ、アルヴァレイ！ もっと速く走れないのか！」
俺は赤毛の女性に男らしい台詞で怒鳴られていた。金銭的問題で防具を着けられない俺はともかくとして、彼女も薄い金属製の胸当てを革の服の上から着けただけというラフな格好だ。双方とても旅人には見えない軽装だが、今はその身軽さに感謝していた。これからも下手に防具着けるよりは機動性重視の戦闘スタイルでもやっていけるんじゃないかと思う程度には。
そう、俺たちのこの格好は――驚くほど全力疾走に向いている。
本来なら全力疾走は必要ないはずだった。
一応保身のために断言しておこう。俺は悪くない。悪いのはただ１人、俺のやや前方を走っているこの馬鹿だけなのだ。
俺たちがいるのは、オーベン大陸西部にある深い渓谷――ティフタルの崖側壁にある道だ。
右手にはずっと崖、左手には薄暗い谷底が見えている。
そして全力疾走の理由というか原因というか、俺たちは黒い塊たちに追いかけられていた。
それらの名前は『死神の顎』として悪名高い魔物アルハングだ。アルハングは大気中の魔力が死んだ動物の頭骨内部に溜まっていき、その魔力が一定量を超えた時に『食欲』を行動基点とした生命体となる。
通常は５～20匹ほどで群れを成し、狙いを定めた獲物を捕らえるまで延々と追い続ける性質を持つ厄介この上ない魔物だ。生前の食性に関わらず肉のみを喰らい、その身体は死体故に疲労――つまり体力切れを持たない。その上、生命体のくせに餓死しない。食欲を満たすためだけに喰らい喰らうためだけに生きる奴らを殺すには、魔力の芯である頭骨を大量の炎で燃やし尽くすか粉々に砕いてしまうこと。それぐらいしか対処法がなく、逆に言えばそれができない旅人はそれができる集落まで逃げ切るか奴らの餌食になるかの二択だった。後者をわざと選ぶ者など通常は存在しないが。
何かしらの護身術を身につけている旅人ならば切り抜けるのは比較的容易いため危険指定Ｂ級の魔物だが、見た目以上に素早く動き、なにより群れて狩りをするため、旅人や雇われ護衛の傭兵など関係職はランク以上に危険視している。
護衛報酬をけちった商団が積み荷を捨てて命からがら逃げ帰るという話すら珍しくないのだ。それでも護衛を頼まない商人たちが後を絶たないのは驚きだが、その分、目撃地周辺を通る商人はできるだけ軽くて高価なモノを扱うようにしているらしい。命すら保証されない状況でも儲けを優先すると言うから商人もある意味では化物だ。その度胸は凡人には計り知れないだろう。
「しかしこれはまた予想外の多さだな。この辺りで伝染病でも流行って大量死したのか？ 数えただけでも53匹はいるぞ」
「よく数えられましたね」
素直に驚嘆に値する。目視できるほどの濃度の魔力が黒く変質し、白い頭骨を覆うように噴き出しているような見た目をしているアルハングは数集まると、その１匹毎の輪郭が識別できなくなるのだ。
「足音を数えられるだろ？」
「人間業じゃねえよ」
アイツら足ないし。
アルハングは頭骨以外は動かせない。要するに足がなく頭骨だけが外れて動いているのだが、そのため地面を這いずり跳ねるような動作で前に進む。その数十匹の跳躍の度に鳴るガチャガチャという骨の音は群れの中で何倍にも増幅され、不気味な衝撃音として谷底を抜けて響き渡る。この馬鹿はそれを足音と言っているのだ。
そんな中、１匹毎の微妙な音の違いを聞き分けたと言うのか。
俺は隣を激走する理不人に心の中で悪態をつきながら、記録更新の全速力を叩き出しつつ、アルハングの追走から逃れようとしていた。
今さらながら、赤毛の女性の名はリィラ＝テイルスティング。
テオドールから出たことがなく戦技以外にあまり興味のなかった俺は知らなかったのだが、エルクレス神和帝国のテイルスティング家と言えば大陸に知らない人はないというほどの名家らしい。ちなみに親も知っていた。少しショックを受けたものだが、それはおいといて。
「いや、ハハハッ。こんなスリル満点の鬼ごっこ、滅多にできる体験じゃないし。もっと楽しそうにしろ、アルヴァレイ！」
彼女はそう馬鹿明るい声で叫ぶ。声色は裏返っていたが、中には明らかに俺へのからかいが含まれていた。
「別に楽しんじゃいませんよ」
最初はともかく今この現状で楽しむ余裕はまったくない。
そろそろどんな人間でもこの人の性格がおおよそ理解できただろう。
「そもそもリィラさんが悪いんですよ。どうするつもりですか、いやどうしてくれるんですか？」
「知らん」
知らん、で済ませるか。そうかそうか。いい加減キレようかな。
つまりリィラ=テイルスティングというのはこういう人物なのだ。
先も言った通り彼女は理不人、これは歩く理不尽という単純な意味で、基本性格が暴君、やることはすべからく大雑把で、最終的には破綻しそうな穴だらけの計画を立てたりする。見た目こそ凛とした美しさを持っているのに口調が女らしくなったところを見たこともない。
しかし身体能力は化け物級、故に戦闘能力も化け物級だ。本人は魔術による身体強化だと笑っていたが、俺は信じない。
あまり公言することではないが俺は彼女と同じ湯船に入ったことがある。
あの時、珍しく酔った彼女に無理やり引きずり込まれたのだ。
詳細は控えるが、その時も彼女は異常な握力を発揮していた。ただの魔術なら何も身につけていない状態で行使できるわけがない。
魔法陣がないんだからな。
「アルヴァレイ！ 誰かに道聞いてこい。ここから出んことには埒があかんからな」
こんな所に人がいるか。
本当ならこのくらいの時間には既にこの仕事は完遂できているはずだった。彼女が足を滑らせてここに落ちていなければ、あらかじめ張っておいた罠のところまではそんなに距離はなかったのだから。
「くそっ……誤算だったな。まさかお前まで落ちるとは思ってなかったんだ」
「どの口が言いますか」
数分前、予定通りアルハングを誘い出し作っておいた罠まで誘導するため俺と彼女が奔走していた頃だ。
背後から飛びかかってきたアルハングを避けるために跳び退いたリィラは、そこで足を踏み外したのだ。そして彼女がその時、落ちまいととっさに掴んだのは俺の服の後ろ襟首の辺りだった。
無理だ。手ならまだしもそれで踏ん張れるわけもない。バランスを崩して下の道まで滑り落ちた俺たちは仲良く無駄に長い距離を走る羽目になったのだ。
「少しは悪いと思え」
「だから、罠が無駄にならないように上に登る道探してるんじゃないか。お前は人に感謝することを覚えろ」
「やってやったみたいな顔するな。リィラさんは常識を身に付けてください。またあの馬鹿が罠をぶっ壊してたらどうするつもりなんですか」
「お前、あの馬鹿がいないときはちゃんとあの馬鹿って言うんだな」
「そりゃそうでしょう。目の前で言っても反応がめんどくさいだけですから、っていうか話逸らすな。あんたも充分あの馬鹿と同類だよ。罠が壊れもとい壊されてたらどうするつもりですか？」
「ま、その時はその時だ。あの馬鹿が勝手に片付けてくれるだろうよ」
「ああ、なるほど」
説得力のある至極論理的な意見だ。ただし対鬼塚でしか使えない論法だが。
同じ場所を行ったり来たりしながら、たまにアルハングを谷底に落としてみたり、さらに下の道にまた落ちたりして、なんとか見つけた上に向かう道を走ること10分。
ここまでくれば予定通りに話が戻せて、万事一件落着だ。
しかし、現実そううまくはいかなかった。やっとのことで、罠を仕掛けた地点まで戻ってきたというのに。神様ってやつはどうも物事を公平にする気はないらしい。
どれだけ運ないんだよ、俺たち。
「リィラさん」
「どうした、アルヴァレイ」
「さっきは何も考えずに同類だなんて言ってすいませんでした」
「ああ、気にするな。私も気にしないように努力する。そんなことよりだな」
いい加減にしろ、馬鹿野郎。
「まさか、罠をぶっ壊すだけじゃ飽きたらず、自分でかかってるとは思いもしませんでした」
「ああ、可能性の範疇じゃないな」
ダメだこいつ、早く何とかしないと。
先ほど話題に出た噂のあの馬鹿は、俺たちが数日がかりで掘った深い落とし穴の底で腕立て伏せを繰り返していた。
既に名前も出しているが、あの鬼塚石平という男はかなりの巨躯だ。
がっしりと大地を踏む足、少し細まった腹部には服の上から見ただけでわかるくらい鍛え上げられているのがわかる。そして肩に近づくにつれて幅は太くなっていき、丸太のように太い露出した腕がその強さを物語る。
鬼瓦のごとく厳しい作りの顔、その口元には口の端を釣り上げるような笑みを浮かべている。
すごく楽しそうな笑みだ。
その格好は俺やリィラ以上に軽装で、袖を切り落とした――千切り落とした白いＴシャツに筋骨隆々の上半身を無理やり押し込め、迷彩色の軍用ズボンも動きにくいんじゃないかと思うくらいピンと張っている。
唯一黒いブーツだけは鬼塚の大きさにピッタリだった。
そんな身長２メートルを少し超える辺りの大男が、穴の底で暑苦しく汗を流していた。いや、物理的には流していないのだが。
そして件の大穴だ。
その構造自体は至極単純、３メートルほどの深さの穴を掘り、壁面に油を流しこむ。これは脱出を防ぎつつ最後に焼き殺すことにも適している、何処かの誰かが考案した対アルハング殲滅用罠だ。あまり汎用性がない上に作業量が半端じゃないのが欠点だが。なにせ作るのには普通でも１週間近くの時間と労力がかかる。
うちには人としておかしい持久力を持つのがリィラ、鬼塚と２人もいるから半分近くの行程でできてるけれど、その内１人、『馬鹿筋肉』こと鬼塚はそれを全部水の泡にしてくれた。
「どうします？ これじゃ、この罠使えませんよ。都合のいい魔法陣は持ち合わせてませんし」
「どうすると言われてもな。こうなった以上はやるしかないだろう」
そう言ってリィラはため息混じりに剣を抜いた。細身で植物の蔓のような装飾の入った両手剣。エルクレスの正式な騎士用両手剣だ。
しかし彼女は剣の腕もさることながら、素手でも戦える近接格闘において人を超えた身体能力を誇っている。とは言え、そんな彼女が普通の女性の手には余るような剣を愛用しているのか、その理由を知っているのは本人を差し置いて俺だけだろう。
忘れようもない１年前のある夜、彼女は過去の記憶を失ったのだ。最近は昔のことから少しずつ思い出しているようだが、まだそれが父親の形見であることまでは思い出せていないだろう。なぜなら結構酷使しているからだ。形見だと知っているならそんな風には扱わない。
「脳なしかと思っていたが、生存本能くらいはあるようだな」
話に聞いていた限りでは、アルハングに何かを感じるほどの知能は無いはずだが、リィラの言う通り群れ全体に襲いあぐねている印象があった。
今の今まで逃げ回っていた獲物が突然向きを変えて戦闘体勢に入ったからだろうかとも思ったが、それもないと思い直す。
アルハングは元から食欲だけの化物だ。生への執着や痛みへの恐れを抱くこともなく、ただ腹を満たすためだけに狩りをする全自動の生命体のようなものなのだから。そうなると目の前の光景が説明できないのだが。
俺は緊張の中、これを好機とばかりに鉤爪を左手に装着する。間に合わなかったら素手でコイツらを殴らなきゃいけないところだったからな。
そして俺が腰に差してある短剣を抜いた時だった。
ざわ。
大気が揺れるような気配がして、先頭にいるアルハングがビクッと震えた。
「なんだ？」
まるで普通の小動物のようだ、と思ったのもつかの間、群れの中の先頭の１匹が追いたてられるように飛び出した。恐らく狼などの頭骨だろう。死してなお鋭く尖った犬歯が唾液もないのに鈍く光る。
不可解さを感じながらも最初に襲いかかってきたアルハングをかわした。その時、リィラの剣がアルハングを正面から叩き割る様子が視界の端に映った。
俺は振り向きざまに再び牙を剥くアルハングを横に薙ぐと、ソイツは音も立てずに穴の底に落ちていった。
「お、アルヴァレイ。お前頭いいな！」
別にその気は無かった。しかし、リィラはそれに習うように次の１匹を空中で掴んで、穴の中に投げ捨てる。
「無様に落ちて朽ち果てるがいいさ。貴様のような雑魚に用はないぞ、アル！」
「父さんと母さんにはそう呼ばれてたから、アルハングをそう略称すんのやめい！」
俺とリィラはそれから次々と襲いかかってくるアルハングを地面に空いた大穴の中に蹴り落とす作業を始めた。思った以上に楽しかったのは少し悔しいが。
「ぬうっ！ 何だキサマら！」
鬼塚の声が穴の底から聞こえてくる。その後から次々聞こえる鈍い音。時には『鬼塚流破砕拳！』『鬼塚流ええいわからん！』だ何だと声が聞こえるが、俺はもちろんリィラもわざわざ聞いてやる気はなさそうだった。
鬼塚のバカなボケとアルヴァレイのツッコミを楽しめる方が多いことを願ってます。
