第22話
掌に触れる金属の皮膚から、かすかな振動が伝わっていた。だが、それだけだ。アカリの瞼は閉じたままで、首筋のステータスランプは暗闇に沈んでいる。
俺は息を詰め、彼女の身体を床に寝かせた。壁際のメインコンソールに目を向けると、モニターの赤い警告文字が不規則に点滅を繰り返している。
『外部強制切断を検知。AIコア保護モード移行中。再起動シーケンス待機』
強制切断によって初期化プロセス自体は力任せに止めた。だが、その代償としてシステム全体が膠着状態に陥っている。下手に介入すれば、破損した論理領域が完全に吹き飛ぶ危険があった。
「……どうすりゃいい」
油と煤に汚れた手で、乱暴に頭を掻きむしる。コンソールの入力プロンプトは、カーソルが点滅するだけで入力を受け付けない。通常の復旧コマンドはすべて撥ねられた。暗号化された深層領域と、今のアカリの人格領域が、互いに押し合ってシステムをロックさせているのだ。
このままでは内部電源が尽き、本当にただの鉄屑になってしまう。
「起きろ、アカリ……おい」
無機質な沈黙が部屋を満たす。工場の作業台で、毎日のように繰り返されていた光景が頭をかすめた。
朝、やかんを火にかける時の不格好な足取り。トントン、と包丁をまな板に当てるぎこちない間隔。そして、皿を拭く時に決まって刻んでいた、あの妙なリズム。
――タ、タ、タン。一拍置いて、タ・タン。
いつも同じところで手を滑らせ、茶碗を落としそうになっていた。
そのたびに俺はため息をつき、手際が悪すぎると小言を言ったものだ。だがアカリは、直せない癖なんですと首を傾げていた。
「……癖、じゃなかったのか」
俺は弾かれたようにコンソールへ向き直った。
結衣は昔から、重要な記録や大事な工具箱のダイヤルに、自分にしか分からないリズムの仕掛けを施していた。小学生の頃に作った手作りの貯金箱も、蓋を叩く回数と間隔が鍵になっていた。
あれは設計不良によるバグなんかじゃない。結衣がアカリの深層行動ルーチンに埋め込んだ、物理的な認証キーだったんだ。
俺はキーボードの上に指を置いた。深呼吸を一つ。
指先を沈める。
タ、タ、タン――。
硬いキーを打つ乾いた音が、静まり返った部屋に響く。
一呼吸、間を置く。
タ・タン。
最後にエンターキーを強く押し込んだ。
画面の警告表示が一瞬にして掻き消えた。黒い背景に、細い白い光の線が幾筋も走り始める。
『認証コード：YUI_RHYTHM_01 承認』
『深層アーカイブの物理制限を解除。統合プロセスの開始を要求します』
電子音とともに、アカリの胸元にあるプロセッサが甲高い駆動音を上げ始めた。冷却ファンが激しく回転し、張り詰めた空気が一気に熱を帯びる。
「ぐ……あ……」
アカリの喉の奥から、苦しげな機械ノイズが漏れた。細い指先がぴくりと痙攣し、床のタイルを擦る。
初期化による上書きではない。結衣が遺した深層データと、アカリが俺と過ごして積み上げてきた日々の記録が、激しく衝突しながら一つの回路へと流れ込んでいく。通常のAI設計ではあり得ない、無謀なデータの結合だ。
「アカリ、踏ん張れ！ 消えるな！」
俺はしゃがみ込み、彼女の細い手を両手で包み込んだ。
モニターに膨大な文字列が滝のように流れ落ちていく。結衣の残した研究データ、暗号化された音声ログ、そしてアカリが記録してきた日々の映像――焦げた卵焼き、工場の油の匂い、夕暮れの帰り道。それらが混ざり合い、青い光の粒子となってコンソールを埋め尽くす。
アカリのAIは、安全装置を自ら外していた。破損の恐怖を乗り越え、「父親を助ける」という根底の命令だけを杖にして、膨大な情報の荒波を力ずくでねじ伏せようとしている。
カチリ、と小さな機械音が鳴った。
激しかったファンの唸り声が、滑らかな低音へと変わる。首筋のランプが、淡い緑色に灯った。
部屋の照明がわずかに瞬き、静寂が戻る。コンソールのスピーカーから、ざらついたノイズ混じりの音声が流れ出した。ホログラムのような派手な映像はない。ただの、古い録音データだ。
『――お父さん。もしこの声を聞いてるなら、わたしはもう、そっちにはいないんだと思う』
聞き慣れた、けれど何年も聞くことのできなかった声。
結衣の声だった。
『会社で新しいプロジェクトを任されて、ずっと考えてた。人間とアンドロイドの境目って何だろうって。でもね、わたしが作りたかったのは便利な道具じゃないの。誰かの隣で、一緒に笑ったり泣いたりできる家族だった』
声の奥から、キーボードを叩く音や、遠いサイレンの音が混ざって聞こえる。結衣が激務の合間に、誰にも知られず吹き込んだものだと分かった。
『お父さん、わたしのことでずっと自分を責めてるでしょ。作業着のまま、冷えたご飯を一人で食べてる姿が目に浮かぶよ。……もう、いいんだよ。わたしの記憶に縛られて、止まったまま生きないで。お願いだから、自分の人生を生きて』
息が詰まり、胸の奥がきつく締め付けられた。
俺はずっと、娘を救えなかった後悔の檻の中に閉じこもっていた。機械を直し、過去を撫で回すことで、生きているふりをしていただけだった。
『この子は、ちょっぴり抜けてるかもしれないけど……お父さんのことを、ちゃんと見てくれるように作ったから。二人で、おいしいご飯を食べてね』
音声がふつりと切れた。
後には、ただ静かな換気扇の音だけが残された。
俺は下を向き、溢れそうになるものを作業着の袖で乱暴に拭った。結衣は最初から、俺を過去から解き放つために、この子を遺してくれたのだ。
カサリと、服の擦れる音がした。
顔を上げると、アカリの瞼が微かに震えていた。人工皮膚の睫毛が持ち上がり、琥珀色の瞳が姿を現す。その奥には、以前のようなプログラム通りの光ではなく、戸惑いと確かな意志が宿っていた。
アカリの視線が、ゆっくりと宙を泳ぎ、やがて俺の顔で止まった。
「……お父、さん……？」
そのイントネーションは、結衣のものとは違っていた。生前の娘よりも少し語尾が跳ねる、不器用で、どこか間の抜けた、アカリ自身の声だった。
「……ああ。俺だ」
声が掠れて、うまく音にならない。
アカリはぎこちなく身を起こそうとし、バランスを崩して前のめりに倒れかけた。俺は咄嗟に腕を伸ばし、その華奢な肩を抱き留めた。
「お父さん……わたし、また失敗しましたか……？ 頭の中が、なんだかとても、いっぱいで……」
「失敗なんかしてねえよ」
俺は首を振り、彼女の背中に手を回して強く抱きしめた。
冷たかった機体には、プロセッサが発する確かな温もりが宿っていた。
「よく戻ってきたな、アカリ」
「はい……ただいま、戻りました」
アカリの細い腕が、おずおずと俺の背中に回された。
過去の亡霊を追う時間は終わった。俺の腕の中にいるのは、手のかかる、だがかけがえのない、今を生きる俺の娘だ。
だが――その穏やかな時間を引き裂くように、重厚な金属音が遠くから轟いた。
ズドォォン！
保管室の鋼鉄の扉がビリビリと激しく震え、天井から細かい埃がパラパラと落ちてくる。
外の通路から聞こえる、激しい銃撃音と装甲の衝突音。柚木がノヴァを引きつけている場所からだ。
「くそっ……！」
俺はアカリの肩を支えて立ち上がらせた。感動に浸っている暇はない。ここを抜け出さなければ、結衣の願いも、アカリの未来もすべて灰になってしまう。
