スキルがゴミだった俺、組み合わせたらヤバくなった

第三十六話 石を〇・一ミリ

　神が消えた翌日、世界中の授技能石が割れた。

　スキルが消えたわけではない。

　数日後、十五歳を迎えた子供たちの力が、石に触れなくても現れ始めた。

　そこで初めて、授技能石は能力を与えていたのではないと分かった。元から本人の中にある力を読み取り、神が決めた名前と評価を表示していただけだった。

　強い能力を持つ者へ高い身分を与え、弱い能力を持つ者を下へ置く神殿の判定だけが失われた。

　混乱は起きた。

　神官は権威を失い、貴族は生まれつきの優位を証明できなくなった。魔物は残り、国境も借金も、今日の食事も消えない。

　世界は一日ではよくならなかった。

　授技能石が割れた最初の一週間、町では別の混乱も起きた。

　自分の能力を測れなくなった子供の親が、神殿へ押しかけた。

「この子は何になればいいんです」

　神官は答えられない。

　今までは水晶が、剣士、農夫、商人、役立たずと道を決めた。

　決めるものが消えた途端、自由より不安が広がった。

　強いスキルで地位を得た者は、制度を戻そうとした。

　反対に、長く差別された者の中には、強いスキル持ちから財産をすべて奪えと叫ぶ者もいた。

「立場を裏返すだけなら、同じことの繰り返しです」

　セレスは王都の議会で言った。

　以前なら、獣人の元奴隷が議場へ入ることすら許されなかった。

「能力ではなく、行為と契約を見てください」

　メモリアーナが制度案を記録した。

　新しい技能登録では、本人が力を試し、記録官が性質を確かめる。名前は本人と相談して決める。優劣の判定はせず、進路を決める資料にも使わない。

　ただし、それだけでは足りない。

「価値がない能力は存在しない、と法律へ書く？」

　ベルが尋ねた。

「やめたほうがいい」

　レインは答えた。

「どうして？　旅の結論でしょう」

「役立つ方法を見つけられない人へ、見つけろって強制することになる」

　メモリアーナとの会話を思い出す。

　何百年も研究できる者ばかりではない。

　能力が役に立たなくても、その人自身の価値は減らない。

「なら、こうしましょう」

　ベルが草案へ書いた。

　――固有スキルの強弱、用途の有無を理由に、人の身分および権利を定めてはならない。

「堅い文章だな」

「法律を歌詞みたいに書けないわ」

「歌にすれば覚えやすい」

「議会で合唱させる気？」

「それは見たい」

　制度案が形になっても、世界中へ根づくまで何年もかかると誰もが分かっていた。

　実際、差別は残り、弱い能力を笑う者もいた。

　フィオは笑われるたび、相手の家の前だけ掃除を少し雑にした。

「報復が小さい」

　クロエが言う。

「町の清掃員として許される範囲よ」

「許されてないと思う」

　世界は完璧にならなかった。

　それでも、石へ触れた十五歳の子供へ、神官が困った顔で「これだけか」と聞くことはなくなった。

　変化は、そこから始まった。

　一年後、ラグナでは最初の自由技能祭が開かれた。

　強さを競う大会ではない。

　能力を使っても、使わなくてもいい。自分が何をしているか、何をしたくないかを話す祭りだ。

　広場の一番目に立った少年は《靴音消し》。左足の靴音だけを消せる。

「右足は？」

　観客が聞く。

「鳴ります」

　少年が歩く。

　こつ、無音、こつ、無音。

　広場に笑いが起きた。

　以前の嘲笑とは違う。少年自身が最初に笑い、音に合わせて踊り始めた。

　ベルがリュートを合わせる。

　左足が休符になる、世界で一つの曲ができた。

　二番目の老女は《冷めにくい茶》。茶の温度を一分だけ保つ。

「これは普通に便利」

　フィオが列へ並んだ。

　三番目の少女は、能力を見せなかった。

「私は使いたくありません」

　それだけ言って舞台を下りる。

　拍手が送られた。

　レインは、その拍手を最も大事だと思った。

　価値を見つけてもらうため、全員が舞台に立つ必要はない。

　アリアは祭りへ出ず、宿で客の夕食を作っていた。

「《糸接ぎ》を見せなくていいのか？」

　レインが厨房を覗く。

「もう見せたでしょう。世界を救った時に」

「それはそうだけど」

「今日は豆を煮る日」

　彼女は木匙を渡した。

「焦げないよう混ぜて」

「神級能力の使い手に？」

「《微火》持ちだから適任」

　最終決戦から一年経っても、《微火》の一番多い用途は竈の火だった。

　それでよかった。

　戦いに使えることだけが、価値ではない。

　夕方、各地の仲間から祭りの報告が届いた。

　アルティシアは矢で祭りの垂れ幕を吊り、数センチの誘導で位置を揃えた。

　リネアリスは子供たちと曲がった線を描いた。国境ではなく、遊び場の迷路だった。

　リヴァは勇者のハンカチを勝手に裏返し、十二年前と同じ干し肉を包んで返した。

　ノクティリアは埃一粒を止め続け、祭りの間だけ光を反射する小さな星を作った。

　メモリアーナは「継」の字を展示せず、復元方法を若い研究者へ教えた。

　フェリはコイントス屋の前へ立ち、客へ聞いた。

「投げる前に、自分が何を望むか言って」

　結果ではなく、選択を考える遊びへ変わっていた。

　十九人の能力は世界を救った後、それぞれの日常へ戻った。

　神級能力より小さな使い方のほうが、ずっと多かった。

　祭りの夜、レインは荷袋の底にある古い火打石を取り出した。

　　　　　＊

　それを故郷で拾い直したのは、神を倒して三か月後だった。

　旅立ってから一度も戻っていない。

　村の入口に立つと、灰狼に壊された家畜小屋が新しくなっていた。父は少し脚を引きずりながら畑を歩き、母は家の前で豆を干している。

「ただいま」

　母が持っていた籠を落とした。

　父はしばらく何も言わず、畑から戻ってくる。

「神を倒したそうだな」

「みんなで」

「お前一人ではない、と手紙に三回書いてあった」

「そこが大事だから」

　家へ入る。

　竈の薪は湿り、母が火打石を何度も鳴らしていた。

「《微火》」

　レインは指先の火を薪へ移す。

　三秒で消える。

　火は薪へ残った。

「助かるよ」

　母が言う。

　十五歳の日と同じ言葉だった。

　以前は慰めに聞こえた。

　今は、そのまま受け取れた。

「母さん」

「何？」

「あの時、俺の力じゃ戦えないって言っただろ」

　母の手が止まる。

「ごめんなさい」

「責めたいんじゃない。正しかった。あの時の俺は、本当に戦えなかった」

　父が椅子へ座る。

「だが、村を出るほど追い詰めた」

「自分で出た」

「親は、子供が自分で決めたと言えば責任が消えるわけではない」

　フェリの村長と似た言葉だった。

「私たちは、お前が危険なことをしないよう守ったつもりだった」

　母が続ける。

「でも、できないことばかり先に決めた」

「俺も自分で決めてた。《微火》は何にも使えないって」

　三人はすぐに許し合ったわけではない。

　旅立った朝の寂しさ。手紙が途切れた不安。帰らなかったレインの意地。

　一つずつ話した。

　夕方までかかった。

「それで、十八人のうち誰と結婚するんだ」

　父が突然聞いた。

「どうしてそうなる」

「村ではそういう噂だ」

「誰が広めた？」

「吟遊詩人の歌」

「ベル……」

　正確には、ベルの歌を聞いた旅商人が勝手に恋物語へ変えていた。

「誰とも決まってない」

「十八人全員？」

「決まってないの意味が違う！」

　母は笑い、夕飯を一人ぶん増やした。

　その夜、レインは昔の自分の部屋で眠った。

　壁には冒険者の絵。枕元には、授技能式の日に腹を立てて投げた火打石が残っている。

　拾い上げ、荷物へ入れた。

　火打石以下と言われた自分を消すためではない。

　そこから始まったことを忘れないために。

　翌朝、父と畑へ出た。

　《万象連結》で豊作の未来へ繋ぐことはしなかった。

　土を耕し、種を一列に植えた。

「神級能力は使わないのか」

「十九人の同意がない。それに、畑は父さんの仕事だろ」

「使えるなら楽をしてもいい」

「じゃあ今度、全員に聞く」

「十九人で畑へ来るのか？」

「食費が大変だな」

　父は畑を見て笑った。

　帰り際、母は豆を一袋持たせた。

「仲間のみんなへ」

「十九人分には少ない」

「増やせる子がいるんでしょう？」

「アクアが増やせるのは水一滴だけだ」

「よく分からないけど、足りなければ分けて」

　ミルなら豆を小分けにできる。

　だが十八回分裂させた豆は、粉のように小さくなるだろう。

　レインは普通に豆を買い足した。

　何でも能力で解決しないことも、旅で覚えた知恵だった。

　村からラグナへ戻った翌日、レインは冒険者ギルドへ寄った。

　十八歳の時に不合格を告げられた場所だ。受付台の傷も、壁へ貼られた討伐依頼も変わっていない。ただ、技能測定用の水晶が置かれていた台だけが空いていた。

　あの日の試験官が、奥から書類の束を抱えて出てきた。白髪が増えている。

「何の依頼だ」

「今日は依頼じゃない。新しい試験を見に来た」

　試験官は気まずそうに目を逸らした。

「お前の不合格票なら、取り消したぞ」

「取り消さなくていい」

「神を倒した者を不合格のままにはできん」

「あの試験には落ちた。火力を測る試験だったから」

　紙に引かれた赤線まで、なかったことにする必要はない。変えるべきなのは、一本の試験で人間の行き先まで決めた仕組みのほうだ。

　訓練場では、新しい実技試験が始まっていた。

　受験者は三人一組。魔物の模型を倒す必要はない。負傷役を安全な場所へ運び、雨で消えた道標を探し、危険だと思えば撤退を宣言する。戦闘以外にも点がつく。

　指導役は、かつて《硬化》で七秒合格したダンだった。初仕事で腕を折って以来、今も革の支えを巻いている。

「そこ、止まれ！　倒せそうでも、一人で前へ出るな！」

　昔の自分へ言い聞かせるような大声だった。

　受験者の一人が、《釘温め》という能力を使った。釘一本を、人肌ほどの温度にするだけだ。

　少年は模型の足元へ落ちた釘を温めた。冷たい雨の中でも、仲間が触れば目印を見つけられる。

「合格」

　ダンが迷わず告げる。

　少年は信じられない顔をした。

「模型を倒してません」

「全員で帰っただろ。それが試験だ」

　あの日のダンなら、言わなかった答えだった。

　試験官は、古い不合格票をレインへ差し出した。赤い線の下に、新しい欄が足されている。

　――再評価を希望するか。

　レインは「希望しない」へ印をつけた。

「意地か」

「違う。合格しなくても、俺がやったことは消えないから」

　その代わり、余白へ一文を書いた。

　――この試験で測れなかった力がある。

　試験官は紙を読み、折らずに保管箱へ入れた。箱には、同じように再評価を求めなかった者の票が何枚も入っている。

　制度が謝れば、傷が消えるわけではない。

　けれど、次の子供へ同じ傷を渡さないための記録にはなる。

「次の試験でも、撤退に点をつける」

　試験官が言った。

「それでいい」

　レインは十八歳の日と同じ扉から外へ出た。

　今度は、不合格票を握り潰さなかった。

　　　　　＊

　その帰郷から九か月後。自由技能祭を終えると、十九人はそれぞれの場所へ戻った。

　アルティシアとリネアリスは、二国の国境協定を正式な条約へ変えた。

　リヴァは勇者一行と残存魔物を追い、時々レインへ「力を借りたい」とだけ書いた手紙を送った。

　クロエは捨て子院の子供へ、盗まず稼ぐ方法を教えた。本人が最も苦戦していた。

　セレスは解放された奴隷のため、契約を本人が読める相談所を作った。

　ベルは新しい歌を書いた。

　題は『火打石以下の十九人』。

「十九人だと、私たちまで火打石以下みたいじゃない？」

　フィオが抗議した。

「事実を題材にしただけよ」

　旅立ちの日、ラグナの宿には全員が集まった。

　今度は食堂の床下へミルが補強を入れ、十九人でも入れるようにした。椅子は足りず、ヴァレンとアルティシアがどちらが立つかで決闘を始めかけた。

「外でやって」

　アリアの一言で、二人とも座った。

　ゼノグラードは隅の席で茶を飲んでいた。

「お前も来るのか？」

　レインが聞く。

「魔王軍は解体された。職を探している」

「参謀しかできなさそう」

　クロエが言う。

「帳簿は得意だ」

　アリアが宿の台帳を差し出した。

「じゃあ、今月の計算をお願い」

「世界を支配しかけた参謀を？」

「計算、得意なんでしょう」

　ゼノグラードは黙って羽根ペンを取った。

　レインは王にならなかった。

　神を倒した英雄として城を与える話も断った。

「管理する側になったら、オルディナスと同じだ」

　そう言うと、ベルに「王と神はかなり違う」と冷静に指摘された。

　本当の理由は、城でじっとするより旅を続けたかったからだ。

　全員が常に同行するわけではない。

　アリアは宿に残る。リヴァは勇者一行にいる。リネアリスは国境を測り、アルティシアは騎士団を率いる。必要な時に集まり、終わればそれぞれの暮らしへ帰る。

　繋がっていることと、同じ場所にいることは違う。

　最初の旅へ出たのは、レイン、フィオ、クロエ、ミル、セレスの五人だった。

「最初に戻ったみたいね」

　フィオが新品の箒を肩へ載せる。

「今度は何本折るつもり？」

　クロエが聞く。

「折らないわよ。これは高かったんだから」

「一匹に二本使った人が？」

「昔の話をいつまで！」

　町の門を出たところで、道端に少女が座っていた。

　石を両手で挟み、涙を浮かべている。

「どうした？」

　レインが尋ねる。

　少女は顔を上げた。

「授技能石が壊れる前に、神殿で能力をもらったんです。でも、何の役にも立たなくて」

「どんな力？」

「石を〇・一ミリ動かすだけなんです」

　レインは石を見る。

　ミルも見る。

　サンドラが残した砂粒を思い出す。

　境界を越える力と組み合わせれば、山そのものの位置をずらせるかもしれない。転移へ繋げれば、〇・一ミリの移動を無限に重ねられる。

「……ちょっと待て」

　フィオたちが同時に振り返った。

「また！？」

　少女が驚き、石が〇・一ミリだけ動いた。

　レインは笑った。

　新しい旅が始まった。

　門を出て一刻後、五人は同じ場所へ戻ってきた。

「地図、誰が持ってる？」

　レインが聞く。

　フィオは箒しか持っていない。

　クロエは財布を二つ出した。

「片方、誰の？」

「あ」

「休業中じゃなかったのか？」

「手が勝手に！」

　ミルは方角を山の形で読もうとしたが、ラグナ周辺は平地だった。セレスは旅程表を持っている。しかし最初の目的地が書かれていない。

「新しいスキル持ちを見つけて、興奮したまま出発したからです」

「誰も決めてなかった？」

「はい」

　五人は宿へ戻った。

　アリアは驚かず、卓上へ地図を置く。

「忘れると思った」

「なら渡してくれ」

「一度戻れば、次から確認するでしょう」

「厳しいな」

「宿屋は旅人を送り出す仕事でもあるから」

　地図には十八か所、色の違う印がついていた。

　フィオの清掃詰所。

　クロエの捨て子院。

　ミルの鉱山。

　アルティシアの国境塔。

　それぞれが戻る場所と、連絡を受け取れる場所。

「全員が一緒にいなくても、この地図なら繋がる」

　アリアは紺色の糸で印の間を縫っていた。

　魔法ではない。

　普通の針仕事だ。

「今度こそ、いってらっしゃい」

「行ってくる」

　五人は再び門を出た。

　今度は目的地も決めた。

　石を〇・一ミリ動かす少女の家へ寄り、家族へ話を聞く。それから本人が望むなら、最初の実験をする。

　強い力へ変えることを、先に決めない。

　役に立つ答えが見つからなくても、少女の価値は変わらない。

　長い旅で覚えたことを、今度は最初から忘れずに始める。

　道の先で、少女が石を抱えて待っていた。

　指先の火が三秒だけ灯る。

　火打石以下の光は、次の一歩を見るには十分だった。