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呪われ王子と異国の姫②

　室内着から薄桃色のワンピースに着替え、艶やかな赤髪をゆるくまとめてもらっていると、リオネルの居場所を確認に行ってくれたメイドが戻ってきた。

「公子様より、中庭でお待ちくださいとのことです」

　どうやら訓練の最中らしい。

　ニーナが「ご一緒いたします」と言い、私の後に続いて中庭へ向かうことになった。

「ねぇ、ニーナはメイド以外に、やりたい仕事はなかったの？」

「……私は孤児だったので、まともな仕事に就けるとは思っていませんでした。それが今では、お嬢様のような高貴な方にお仕えすることができて、とてもやりがいを感じています！」

　まさに、これが天職だといわんばかりの返答に、私は尋ねた相手が悪かったと反省した。

　やはり手に職をつけたほうがいいだろうか。

　本来、貴族令嬢に課せられた義務は、社交界で適切な相手を見つけ、高貴な血を継ぐ世継ぎを産むこと。

　もし、貴族夫人がメイドのように働いていたとなれば、家門の沽券に関わる。公爵家が貧乏だと噂されるわけにはいかない。

「となると、今の立場を生かした仕事に就くのがベストね」

　公爵令嬢として、何ができるだろう。

　そんなことを考えているうちに、中庭へと辿り着いた。

「お嬢様、こちらを」

「え、これタオル……？」

　中庭にある東屋で待っていようかと思ったのに、ニーナから突然ふかふかのタオルを手渡された。

　なんで？　と首を傾げれば、もの凄い速さで近づいてくる婚約者の姿を見つけた。

「悪い、待たせた！」

　訓練途中で声をかけられたのか、汗を洗い流すために頭から水をかぶってきたようだ。腰に剣を差したまま、金色の髪から水を滴らせ、薄地の服も濡れてしまっている。

　私はニーナの意図を知り、リオネルの頭にタオルを被せた。

「そんなに急いで来る必要なかったのに」

「お前に呼ばれたら、どんな場所でも駆けつけるに決まってるだろ」

「……恥ずかしくなるから、やめて」

　わしゃわしゃと水気を取ってあげると、リオネルは嬉しそうに頭を突き出してきた。

　もういいかなと止めると、タオルを掴む手をとられて手首に口づけられる。お礼というよりは、ご褒美をねだる犬みたいだ。

　私は火照る顔を堪え、リオネルが満足するまでそれに耐える。

　くすぐったくて、逃げ出したいぐらい恥ずかしい。……けど、嫌ではない。

　十分すぎるほどリオネルのスキンシップを受けた後、一緒に中庭を散歩することにした。

「──で、何かあったのか？」

　私がリオネルを呼ぶ時は、何かあったときだけだ。

　用事がなくてもやって来るリオネルとは違い、それは彼も理解しているようだ。だから、考えていることを正直に伝えた。

「私、無職じゃない？　だから、仕事をしようと思うんだけど」

「──ブッ、ゴホゴホッ！　ま、待ってくれ、冗談だよな！？　今の笑うところか！？」

「笑わせようと思って言ったんじゃないわ。……本気よ」

　むしろ、なぜ笑う。

　思わず唇を尖らせると、リオネルは一転して真顔になり、私の腕を掴んできた。

「ま、まさか……俺との婚約をやめて働きたいとか言い出すんじゃないだろうな……？」

「そういうんじゃないけど、私も仕事ぐらいしないと」

「結婚したら忙しくなるぞ？　貴婦人の茶会もあるし、お前が主催しなきゃならないパーティーだってある」

　確かに、リオネルの言う通りだ。

　公爵夫人となれば、お茶会や祝宴の主催、屋敷の管理、使用人の指揮──意外と仕事は多い。

　でも私が求めているのは、もっと自分の手で稼ぐ仕事なのだ。

「本当にちょっとした仕事でいいの。自分が働いた分の対価が欲しいだけ」

　夫に依存することなく、自ら稼いだお金で好きなものを買いたい。

　つまり、無職でなければ何でもいいのだ。

　けれど、リオネルは悩ましい表情を浮かべた。やはり、これから公爵夫人となる人間が働くのは無理があるだろうか。

　すると、リオネルは周囲に誰もいないことを確認してから口を開いた。

「働くこと自体は問題ない。身分を偽って変装でもすれば、好きな仕事に就くこともできると思う……」

「それ以外に、気を付けなければいけないことがあるってこと？」

「大ありだ。俺たちはこの世界で産まれたけど、中身は異世界の人間だ。向こうの知識をそのまま使えば、下手すりゃ天才どころか異端扱いされるぞ」

「あ……そう、ね」

　こちらの学者が生涯をかけて発見する理論を、私たちはすでに知っている。

　身分が高いおかげで言い訳はできるが、何気なく発言した言葉が、世紀の大発見に繋がりかねない。

「向こうの世界にあったものを、この国で流行らせることもできるし、事業を展開することだってできるはずだ。──けど！　バカみたいに忙しくなって、一緒に過ごせる時間がなくなるだろ！」

「リオネルの問題はそこなの？　私たちの正体がバレるとか、そういうことではなく？」

「当たり前だろ。俺にとったら死活問題だ」

　真面目な顔で言う内容があまりに単純で、思わずため息が漏れる。

　でも、少しだけ嬉しくもあった。

「……となると、やっぱり今の立場を利用した仕事を見つけるのが無難よね」

「立場的に王妃や、王太子妃の話し相手っていう役目もあるんだろうが、今はどちらもいないからな。……そうなると、ベルはこの国で一番高貴な女性だから、他国の王族を迎えるホストとして呼ばれることも──」

　一緒にいる時間がなくなると文句を言っているくせに、しっかり相談に乗ってくれるのが嬉しかった。

　そんな穏やかな気持ちも束の間、リオネルの視線がふいに生垣の向こうへ走る。

　つられて振り返った瞬間──空気が裂ける音がした。

　光を反射した刃先が、一直線にこちらへ飛んでくる。

「──ベルっ！」

　逃げる暇などない。強い力で腕を引かれた次の瞬間、ガキィンッ！　と金属がぶつかり合う甲高い音が中庭に響く。

　何が起こったのか理解するより早く、足元にナイフが突き刺さり、私は息を呑んだ。

「誰だ！？」

　リオネルが私を庇い、生垣の方へ鋭く叫ぶ。

　突然の出来事に鼓動が暴れ出し、指先が冷たく震える。リオネルが助けてくれなければ、どうなっていたか分からない。

　すると、生垣の向こうから、黒い外套を纏った二人組が軽々と飛び越えて現れる。

　深くフードを被っていて、顔は闇の中に隠れていた。

「こんなところまで忍び込んでくるぐらいだ。──誰の命を狙ったのか、分かってるってことだな」

　リオネルはナイフを叩き落とした剣を握りしめ、彼らに剣先を向けた。

　しかし、彼らはお互いに顔を見合わせたものの、何も答えなかった。

　代わりに、背の高い方が外套の中から、剣を取り出した。

　見たことのない形状だった。

　太くまっすぐな刀身に、柄の根元には黒い房飾り。どこの国の武器なのか、想像もつかない。

　だが、武器は武器である。剣を抜いた敵は、再び私たちを狙って地を蹴った。正確には、私だけを狙ってきた。その刃が私に届く前に、リオネルが剣で受け止めてくれた。

『こっちに回ってきて正解。アンタが公女だな』

　──知らない言語だった。

　なのに、意味が分かる。理解できてしまう。

「ざけんなっ！　いきなり現れて何しやがる、てめぇ！」

『へぇ、俺の剣を受け止めるとは』

　二人の剣戟が火花を散らすたび、空気が震える。

　リオネルの動きは鋭く、攻防の合間にも一歩も退かない。

　鍛錬で温まった身体が、まるで獣のようにしなやかに動いていた。

　彼は一体、何者なのだろう。

　──それより、なぜ私は彼の言葉を理解できるのだろう……。

『こっちにも譲れないものがあってな。俺たちが探している書物を返してもらうぜ？』

「さっきから、ごちゃごちゃと！　分かる言葉で話しやがれっ！」

　幾度となく剣と剣が激しくぶつかり合う。

　両者一歩も引かない。けれど、鍛錬の直後だったことが味方したのか、リオネルは相手の剣を受け流し、そのまま剣を振り上げて容赦なく斬りつける。

　しかし、後ろにうまくかわされ、相手の外套だけが地面に落ちた。

『ハハッ、期待してなかったけど、いいなぁ……お前』

　外套の下から現れたのは、褐色の肌に精悍な顔立ちをした異国の男だった。

　黒髪に漆黒の瞳。花を象った紋様が入った黒い装束をまとい、刺青が刻まれた腕が陽光を反射する。

　胸元には黒い珠のペンダントが揺れていた。

　男はゆっくりと口角を上げ、挑発するようにリオネルへ手を差し出してきた。

『なぁ、俺の国に来ないか？　満足するまで相手してやるから、俺のものになれよ──』

本日よりコミカライズ、新章開幕です！

ぜひ新キャラである、蕾玲（レイリン）、昊然（コウゼン）の姿を見ていただけたらと思います。

原作のほうは週一（火曜日）更新でアップしていく予定です。

引き続きどうぞ宜しくお願いします！

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