僕と姉の神話遭遇記

第四章 王位継承者

第六十話 再び王都にたどり着き

国境を越え、セトたちを乗せた馬車は駆けていく。

初めて王都を目指した時よりもかなり速く国境を超えることが出来た。

今回は、全員が馬車に乗ることが出来たため徒歩の時よりも何倍も速度が出ている。

馬をさらに走らせ一直線の街道をグングンと進む。

風を切り、眺める風景が次々と流れていく。

セトは馬車の隅から外を眺めていた。

外にはまだ緑がチラホラと見えているが、カラグヴァナ王国領に入ったのでもうすぐ荒野が広がるだろう。

段々と乾いた風が増えがセトの頬を撫でるのが分かる。

空気は乾いてきているが馬車の周りの環境を調節する術式の効果もあって旅は快適だった。

「今日も調子がいいね。このまま魔獣も出なければいいんだけど」

「セト、それは言わないのが約束である。口にすると現実になるというのだぞ？」

「そ、そうなんだ。気を付けるよ」

王都に向かって出発してから脅威となるような魔獣には遭遇していない。

狼のような魔獣ヴォルフ種に遭遇したぐらいだ。

ベスタ公国領で遭遇したので草原に生息するグリーンヴォルフだろう。

かなり早くに発見できたおかげで迂回することで接触することを避けることができた。

このまま、本格的に遭遇せずに到着できればいいのだが、残念ながらカラグヴァナ王国領ではそうはいかないのだ。

カラグヴァナ王国は荒野の国。

そして、魔獣が多数生息する過酷な世界なのだ。

前回訪れた時は、植物の種の魔獣シュタッヘル何度も襲われた。

アズラが用事でベスタ公国に戻る途中には特別指定個体にも遭遇している。

討伐対象個体がいるのは当たり前。

出会ったら逃げなければいけない特別指定個体がいるのも日常茶飯事。

それだけ危険と隣り合わせな旅路なのだ。

そんな旅路に安全な貿易網を構築できるのか？

アズラはやると宣言したが、実現するにはかなり骨が折れそうだ。

セトの眺める景色が赤茶色に変わってきた。

徐々に荒野が広がっていく。

あの過酷な荒野に再びやって来たのだ。

これから何度も来ることになるだろうが、やはり乾いた岩と地面を見るたびに別の世界に来たような感覚をセトは感じていく。

そう、まさに冒険をしているといった感じだ。

前回よりも余裕があるため尚更強く感じていた。

「よし、護衛は警戒態勢を！　馬車も四角陣の陣形を取るのである」

荒野に入った瞬間にルフタが指示を飛ばす。

彼も二回目とあってか指示を出すタイミングも様になっていた。

4台の馬車を丁度、四角形のように並ばせて互いに援護がしやすい陣形を取る。

弓を扱える者が外の様子を窺い、セトたちは見張りを担当していく。

護衛に任せるだけでなく自分たちの出来る事をする。

前回には無かったものだ。

「ランツェ、護衛の指揮は任せるぞ」

「了解」

ランツェに護衛の指揮を任せ、ルフタは王都に着いてからのスケジュールを計算していく。

アプフェル商会の総括であるルフタは仕事が山ほどあるのだ。

全体の指揮を執り、代表であるアズラのスケジュール調整をして、財務の管理もしなければならない。

代表のアズラがやればいいと思うかもしれないが、彼女には各商会との交渉や来客の対応など、それはそれで大変な仕事が詰まっているのだ。

そんな彼女を支えるのがルフタの仕事。

今もアズラと今後の打ち合わせをしていく。

「それでは、王都到着後は王都市場管理委員会本部に寄り、王都商会連盟との会食であるな。たしかピント殿も王都に居られるのであったな。挨拶しておこう」

「お世話になってるからちゃんとしないといけないわね。お土産持って行った方がいいかしら？」

「商人としていくのだ。お土産もセンスが問われる」

「何がいいかしら？　高そうなもの？」

とりあえず金持ちが喜びそうな物を思い浮かべる。

金と物を扱う人物は高級な物を欲しがると思ったのだ。

「品が無いと思われるのである・・・」

「そ、そうね。質のいいものにするわ」

王都に到着したらすぐに王都市場管理委員会本部にて会食をして挨拶回りをする。

ほかの商会との良好な関係もまた重要なのだ。

アズラたちが打ち合わせを重ねる中、セトとエリウは暇そうに馬車の上で見張りをしていた。

「暇ニャー。魔獣の一匹や二匹出ないかニャー」

「エリウ、それ前に同じこと言って怒られてたよね」

「ニャ！　聞いてたのかニャ。あれは、あちしの凄さを見せようと・・・」

「うん、うん。エリウはすごい」

「本当だニャ。よし、ここで凄い所見せてやるニャ」

そう言うとエリウは馬車の上で立ち上がった。

かなりな速度で動いている馬車の上はガタゴトと揺れており不安定だ。

小石でも引いたのか馬車が細かく揺れるたびにこけそうになる。

「エリウ危ないよ」

「平気ニャ。あちしらハトゥール族はこの程度の揺れぐらいニャんともニャい、ッニャ！？」

全然平気だとアピールしようと片足を上げた瞬間、馬車が大きく揺れ動きエリウは体勢を大きく崩す。

バランスを崩し上半身は馬車の外に投げ出され、足が宙に浮く。

ギリギリつま先だけが屋根の端っこに引っかかりエリウと馬車を繋ぎ止める。

「ニャ、ニャ！」

「あ、危ない！」

寸前のところでセトがエリウの手を掴んで引き戻す。

完全にバランスを失ったエリウはそのままセトの胸に倒れ込んでしまった。

まだまだ小柄で男らしい筋肉も少ない胸の感触がエリウの顔に伝わってくる。

頼りないがなんだか嫌ではない気持ちがするような？

このままセトの感触に包まれるのもいいかなとぼんやりと思っていると。

「エリウ大丈夫？」

セトの声に我に戻るエリウ。

「！　あ、あちしは全然平気ニャ。意外といいかもニャんて全然思ってニャい！」

「？？？　そ、そう、ならいいけど」

セトは何を否定されたのか分からなかったが、本人は平気そうなので安心した。

「どうしたのであるか？」

「大丈夫！　なんでもないよ」

エリウが倒れ込む音を聞いて、馬車の中からルフタが心配になって声を掛ける。

セトが返事を返したのでルフタは頭を引っ込めたが、何をやっているのかとやっぱり心配になる。

二人のやり取りを見ていると、まだまだ子供なんだと思ってしまう。

エリウは怒ってしまいそうだが、年長者のルフタから見ればやっぱり子供なんだろう。

成人を迎えたと言っても二人ともまだ15歳なのだ。

そんな子供二人の会話が聞こえてくる。

「もうこんなことしないでよ。落ちたら大変だし」

「うっ・・・。さっきは油断したんだニャ。もう一回やれば」

「しないでって、危ないから」

「ニャう・・・」

「・・・？」

立ち上がろうとしたエリウをセトが羽交い締めにして座らせる。

いつもなら大丈夫ニャ！　やらせろニャ！　と言いそうな彼女だが、今回は素直に従ってくれた。

従ったと言うよりもセトが羽交い締めにした途端に委縮したような感じだったが。

調子でも悪いのだろうか？　とセトは思うが今彼女はそんな単純な話ではないことに直面していた。

（ニャんだ？　頭んニャかがグルグルして考えがまとまらニャい）

エリウは15歳を迎えている。

ハトゥール族の寿命は人と同じぐらいか20年ほど長生きするぐらいだ。

人と同じ時間の中を過ごすが、一つ決定的に違うことがある。

それは何か？

ハトゥール族は半分は猫なのだ。

15歳というお年頃を迎えたエリウは、ハトゥール族やケレヴ族が必ずなってしまう生理現象と言える時期。

発情期を迎えていた。

----------

ベスタ公国の首都ウェスタを発ってから10日。

旅は順調に進んで行き、魔獣の襲撃もシュタッヘルがほとんどであったため問題なく対処できた。

王都アプスが見えてくる。

その天にも届きそうなほど巨大な城は何度見ても圧倒されてしまう。

今は昼時な時間帯もあってか王都の周りは人で溢れていた。

「すごい。馬車の行列が出来ているよ」

「市場が繁盛しているのであるな。王都支部は上手くやってるだろうか？」

ルフタは王都支部のことが気になって仕方ないようだ。

アプフェル商会設立後、総括としての初めての顔出し。

彼らは迎え入れてくれるだろうかと少し不安な気持ちも出てくる。

「リチャードさんから受け継いだ商会よ？　今頃市場で大儲けしているわ」

「そうであったな。なら会うのが楽しみである」

アズラの一言でルフタの不安はかき消える。

大儲けしているのなら会いに行っても大丈夫だ。本店の者が来たと喜んでくれるだろう。

馬車は列に合流し、王都の巨大な門をくぐっていく。

城の中にある王都。

王都を覆ってしまうほど巨大な城は旅人たちを歓迎していた。

「では、吾輩らはこのまま市場に向かう。お前さんたちは宿の手配と明日からの露店の準備をお願いするのである」

「はい、任せてください」

リーリエがみんなを代表して答える。

アズラとルフタを見送った後、セトたちはリーリエの指示の下、準備を進めていった。

まずは、宿の手配。

今回は20名でやって来たので以前よりは手配が楽だろう。

前回、セトと亜人たちは馬車の中で寝泊まりすることになったが、今回もそうなりそうだ。

カラグヴァナ王国では、亜人は人として扱われない。

文化の違いがエリウやルフタに嫌な思いをさせてしまうが、こればっかりはどうしようも出来なかった。

そういう価値観なのだ。それを否定することは出来ない。

変えるにしても何十年と掛かる。

うまく生きていくには嫌なこともある程度は受け入れないといけないのだ。

亜人にとっては屈辱的なことではあるのだが。

もう100年近くもこの価値観が続いている。

これからも続くのだろう。

「リーリエさん、ちょっと頼みたいことがあるんだけどいいかな？」

「はい、どうしたんですか？」

いくら王都では無理だと突きつけられても、やっぱりみんな区別なく過ごしたい。

セトはそう思わずにはいられなかった。

「ルフタやエリウが泊れる所を探して欲しいんだけど」

「その心配なら大丈夫ですよ。当てがありますから」

「王都でもみんなが泊れる所があるの？」

「あの人たちなら断らないと思いますよ」

リーリエは、ルフタたちのこともちゃんと考えて対策を練っていたようだ。

仕事が出来ると評判の彼女。

さすが用意周到だ。

リーリエの考えは特別なことをするのではない。

王都商会連盟に頼もうと考えたのだ。

あそこはアズラに恩があるので、アプフェル商会の頼みなら無下にはしないだろうと踏んでいた。

亜人も異常に毛嫌いする所ではないだろう。

セトとリーリエが準備を進めていく中、情報担当のディアは王都の変化に一人だけ気付いていた。

臣民が不安に駆られて物資を買い込み。

騎士たちが有事でもないのに見回りの人数を増やしている。

（・・・何か事件でも起きたのか？）

ディアは一人、繁華街を歩きながらすれ違う人々の話声に耳を傾けた。

「ケレスの最終防衛戦が一部突破されたらしいぞ」

「もうエウノミアがそこまで来ているのか！」

「騎士団は何をしているの」

「王位継承者が狙われているらしいが知ってるか？」

戦況に変化があったようだ。

それも悪い方向に。

現在、カラグヴァナ王国とその属国は反乱国エウノミアと紛争中だ。

たった一国による反乱だが、もう2年も紛争が続いている。

カラグヴァナ王国圏の四大属国の一国、四公国のケレス公国はもう首都目前まで攻め込まれているのだ。

その防衛網が崩されてきている。

商売をするには時期が悪いのでは？　とディアは考えるがアズラにも考えがあるのだろう。

戦況悪化時の商売方法もいろいろとあるのだ。

「さて、俺は自分の仕事をこなすとしますかね」

ディアは繁華街の闇に消えていく。

彼の仕事場だ。

だが、彼はまだ知らない。その闇にどす黒い悪意が隠れていることを。