第三十二鐘 波乱の戦い
ミッションが送られて来た翌日、ハイトとロゼは祭りに参加する為、舞台の前に足を運んだ。ロイドから祭り開始の言葉を聞いている内に、ハイトはこのゲーム世界を観察しているであろう神について思いを馳せる。ロイドが祭り開始の宣言をした後、ハイトは村人達によって舞台の上へと運ばれた。
「さあ、皆さんお待ちかねの“森幸祭”がスタートしました！ 栄えある最初の遊戯は、恒例の腕相撲ですッ！ 一体誰が優勝の座に君臨するのか？ 審判役の私もワクワクドキドキしています！ さて、第一試合の選手の紹介をしていきましょう！ 赤コーナーからは煌めく肉体美、ガトさん！ 青コーナーからは期待の旅人、ハイトさん！ お互い全力を尽くしてください！」
「……どうしてこうなった……」
俺の姿は今、村人全員に曝されていた。
舞台の上には何十人の村人（♂）が立っていた。全員筋肉質で力自慢な外見をお持ちだ。
舞台の中央には一席のテーブルが設置されており、そこに俺は座っていた。
そして、俺の反対側に対戦者が座っていた。
筋骨隆々な身体をしているこの男、考えるまでも無く、
「運がなかったなあの少年、まさか一回戦から優勝候補に当たるなんてな」
（ですよねー）
まあ、誰だろうとわざと負ける俺にとって関係ない話だけどな。
「悪いな小僧。負ける理由が無いもんでな。全力で勝たせてもらう」
指の間接をポキポキと鳴らしながら、対戦者は余裕の表情で笑った。
（どうぞお構い無く）
さっさと負けてさっさと舞台から降りよう。
「準備はよろしいでしょうか？」
試合の審判役が俺達に訊ねて来た。
「いつでも良い」
「同じく」
そして、俺達は手を握り合った。
「では、始めます！」
審判役は一歩後ろに下がり、片手を挙げた。
「ハイト〜！」
ぼおーっとしていると、ロゼの声が聞こえた。
対戦者其方退けでロゼの方を見ると、手を振っている彼女の姿が見えた。恐らく、ロゼは俺が勝つと信じているのだろう。
（悪いなロゼ。俺はこんな下らない事に興味は無いんだ）
「レディー……――」
「負けたらもう料理作ってあげないからね〜！」
……何ですと？
「――ファイトッ！」
ゴンッ！
「――何……だと……」
静寂に満ちる中、驚愕に満ちた声が響いた。
無論、それは俺の声じゃない。俺の眼の前に座る対戦者のものだ。彼は俺の手によってテーブルに叩きつけられた自分の手を見て、唖然としていた。
「悪いなおっさん。負ける理由を失ったからな。全力で負けてもらう」
俺はそっと手を離した。
「こ、これは……！ この結果を誰が予想していたでしょう！ 勝者は青コーナーのハイトさん！ 見事優勝候補を討ち破りました！」
「「「おおおおおおおおおおおおぉぉぉ！？」」」
審判役が俺の勝利を宣言すると、周りが湧いた。
「凄え！ 前回準優勝のガトを負かしやがった！」
「何者だアイツ！？」
「あんな筋骨のどこにあれほどの力が！？」
群衆の視線が全て俺に集中した。
（あー、鬱陶しい）
これ程の注目が集まったのは、本当に久しぶりだ。
（さて……）
この状況をどう打開しようか。
（何時までもこんな所に座っていたくないな）
思案していると、一つの案が思い浮かんだ。
（更に悪目立ちになるが……仕方無い）
長時間我慢するよりはマシだと判断した俺は、その案を実行した。
「そこに突っ立っている選手達。俺の話を聞け」
俺は席を立ち、傲慢な声色で選手達に話しかけた。
「今ので俺の実力が分かった筈だ。勝つ自信の無い奴は、今すぐ降りろ」
俺は舞台に架けられた階段を指してそう言った。
「それでも勝つ自信のある愚か者は、此処に座れ。俺が全員捩じ伏せてやる」
ドカッと大仰な勢いで椅子に座り、俺は腕を組んで不敵に宣言した。
この行為には二つの意味がある。
前者は選手を減らす為。優勝候補を倒した光景と自信に満ちた姿を見せ、選手達の戦意を消す事によって無意味な勝負を削る。
後者は残った選手達を早く舞台から落とす為。村人同士で戦われるよりも、俺が一瞬で決めた方が時間短縮に繋がる。
結果、この試合が早く終了する。
「ほらどうした？ さっさと己の身の振りを決めろ」
俺が煽ると、
「図に乗るなよ小僧」
選手達の中で一番体格の良い男が前に出た。
「さっきのはまぐれか、もしくは何か小細工をしたかのどちらかだ。貴様に敗北の味を堪能させてやる」
男が俺の前に座った。
（紛れねえ……）
後者はともかく、あの光景を見て何を考えたら紛れだと判断出来るんだ？ 脳筋かコイツ。
「その台詞は俺に勝ってからにしろよ。恥をかくのはアンタなんだからな」
鼻で笑うと、対戦者は顔を赤くして歪んだ。
「減らず口め……。その曲がりに曲がった性格を叩き直してやる」
「へぇーすごいなーそれはたのしみだなー（棒）」
俺が動じない態度で腕相撲の体勢になると、対戦者は俺の手を力強く握り締めた。端から見れば痛そうな光景だが、対戦者の力の数値が、俺の守備の数値より下回るのか、全く痛くなかった。
「そ、それでは始めてもよろしいでしょうか」
審判役が引き攣った顔で俺達に訊いて来た。
「とっとと始めろ」
「同じく」
「では……。二回戦、赤コーナーからは前回優勝した王者、ゴークさん！ 青コーナーからは期待の旅人、ハイトさん！ このままゴークさんは優勝の座を守り切れるのか？ それとも、ハイトさんが王者を蹴り落とすのか？ 緊張の一戦です！ レディー……――」
（コイツ前回の優勝者だったのか）
これは好都合だ。コイツに勝てば、俺に挑もうなんて考える者はいなくなるだろう。
（これで終わりだ）
「――ファイト！！」
ゴンッ！
派手な音が響いたが、誰が勝ったかなんて言うまでも無い。
「話にならんな」
俺はテーブルに叩き付けた手を離し、椅子から立ち上がった。
「――止まれ！！」
後ろからの怒号に。俺は振り返った。
「貴様……何をした！？」
「は？」
顔全体を真っ赤に染めた男は、意味の分からない事を言った。
「とぼけるなッ！ 小細工でもしなければ俺に勝つ事なんて不可能だ！ 正直に白状しろ！」
（なるほどな……）
コイツは俺に負けた事が信じられないのか。
（あーあ、面倒臭い奴に捕まっちまったな）
俺は嘆息しながらも、律儀に答えた。
「俺は何の小細工もしていない。アンタが弱かっただけだ」
「俺が……弱いだと……！？」
「ああ、アンタは弱い。潔く認めてさっさと消えな」
俺は追い払うように口調を強めて言うと、脳筋に背を向けた。
「――ふざけるなあああぁぁぁぁぁぁッ！！」
そんな馬鹿声が聞こえたと思ったら、
ガッ！
頭に何かが直撃した。
「ハイトさん！」
審判役の人が俺の身を案じた声を言うが、大した痛みでは無い。精々、手で軽く叩かれたような感じだ。
俺の頭に当たった物の正体を確認しようと上を見上げると、脳筋が座っていた椅子が宙を舞っていた。
（あぶねーな。俺以外に当たったらどうすんだ）
何気なく宙を踊っている椅子の落下地点を見ると……。
（しまった……！）
回転する木製の椅子。
その着地地点には……小さい男の子がいた。
（あんな物が当たったら、最悪死ぬ！）
こうしている間にも、椅子は男の子に迫っていた。
「メルっ！！」
メルと呼ばれた男の子の元に、母親らしき女性が駆け寄り、護るようにメルを抱き寄せた。
（間に合うか……！？）
全力で跳んで椅子を弾き飛ばそうと脚に力を込めた時、
「＜ファイアーボール＞！」
凜とした声が響いた。
親子に当たる前に、横から飛んできた炎の玉が椅子を弾いた。
「大丈夫ですか？」
親子を助けた人物は、俺の仲間であるロゼだった。
「は、はい……ありがとうごさいます」
「おねーちゃん、ありがとう！」
母親は安堵した声で、メルは元気な声でロゼに感謝の言葉を述べた。
（危なかった……）
ホッと溜息をつく。流石ロゼだ。頼りになる。
「落ち着いて下さいゴークさん！」
審判役の大声に誘われて後ろを振り向くと、審判役を含めた数人の男が脳筋を取り押さえていた。
「邪魔をするなッ！」
脳筋は脳筋らしく、我を忘れていた。
「そうはいきません！ これ以上暴れたら、周りに被害が及びます！」
「知った事か！ 離れろ貴様らッ！」
正論を無視した脳筋は、その逞しいだけが取り柄の身体を使って、取り押さえていた男達を振り払った。
「小僧……タダで済むと思うなよ……！」
鼻息荒く脳筋は俺を睨みつけた。
「……はぁ」
俺はさっきとは違う溜息をついた。
「アンタらもう良いよ。離れていてくれ」
また取り押さえようとしている審判役達に、俺は制止の言葉を投げた。
「ですがハイトさん……」
「これは俺が蒔いた種だ。俺が何とかするさ。それに……」
俺は視線を脳筋に移す。
「アッチもそれを願っているようだしな」
「許さん……俺をここまでコケにした事……泣くまで後悔させてやる……！」
「…………」
俺は脳筋を無視して、周りを見渡した。
皆、恐怖に怯えていた。
（こんな事になる為にしたんじゃないのにな……）
これは俺のミスだ。俺が責任を持って解決しなければならない。
「俺が憎いか」
俺は脳筋にそう訊ねた。
「ああ……憎くて憎くて気が済むまで殴りてえ！」
脳筋は握り締めた拳を震わせて言った。
「そうか……ならば、“ウェイジャー”をしよう」
「“ウェイジャー”……だと？」
俺が放った言葉に、脳筋は面食らったように返事をした。
“ウェイジャー”とは、このゲーム世界にあるシステムの一つだ。
簡単に言うなら、これは賭け事だ。
“ウェイジャー”を申し込む方がそのルールを決め、申し込まれる方がその“ウェイジャー”を受けるかどうかを決める。
申し込む方、申し込まれる方は、お互い何かを賭ける。勝者は賭けた何かを手に入れる事が出来る。敗者はそれを拒否する事は出来ない。
“ウェイジャー”は申し込む方、申し込まれる方、審判役と、最低三人は必要。
審判役は“ウェイジャー”が公平に進行するように動かす。
ルールは絶対である。不正が発覚した場合、そこで敗北になる。
これが、“ウェイジャー”のルールだ。
「こんな状況でも祭りは現在進行形だ。だったら、祭りらしく“ウェイジャー”で決めようじゃないか」
そう、特に俺は忘れてはならない。
これはまだ、祭りの最中だと。
「……ルールは何だ？」
怪訝な表情を俺に見せながらも、脳筋は俺の話に興味を抱いたようだ。
それを確認すると、俺は右手の人差し指の先を時計回りに回転させた。
すると、その軌跡を辿るように円形のアイコンが現れた。現れたアイコンは順に回り、それらが一つの円を作るようにして宙に止まった。
これが、このゲーム世界での通常のメニュー表示方法だ。ケータイでも同じような事は出来るが、ＮＰＣの前で曝して良い代物ではない。
俺は複数現れたアイコンから迷わず選んでいき、目的の“ウェイジャー”のアイコンを押した。
「さっきアンタが言ったのを採用する。つまり――殴り合いだ」
「なッ……！」
審判役が驚いた声を上げた。おそらく、皆も同じ心境だろう。
ただ一人を除いて。
「ルールは簡単。お互いにぶつかり合い、先に倒れた方が負け。シンプルイズザベストだろ？ そして――」
言葉の途中で、俺は左手の人差し指を立てた。
「勝者は敗者に一回だけ、どんな内容でも命令する事が出来る。アンタが勝てば俺を奴隷にする事だって出来る訳だが……」
俺は左手を下ろし、
「さて、受けるか？」
脳筋を見定めた。
脳筋の眼の前に、小さなウィンドウが現れる。そこには、俺が言ったルールが最適化されて表示されている筈だ。
脳筋は数秒、それを眺めて、
「……面白い」
獰猛に笑った。
「この勝負、乗った」
躊躇わずにウィンドウの了承アイコンを押した。
（予想通り……コイツ本物の脳筋だ）
嘲笑したいのを堪えて、
「んじゃあ、審判役はと言うと……」
俺は一人の人間に視線を止めると、無言の指名をした。
「わ、私ですか？」
腕相撲の審判役が顔を強張らせて言った。
「俺はこの中で一番適役なのがアンタだと思う。巻き込んで悪いが、頼まれてくれないか？」
審判役は脳筋を見た後、俺に視線を移した。
俺の眼を見る事数秒。
「……分かりました。引き受けましょう」
決意した表情で務める事を約束した。
「礼を言う。アンタの名前は……」
ウェイジャーを申し込む場合、相手の顔と名前を知っている事。対象者が視界に入っていなければならない事。この二つが必要となる。
「トセです」
「そうか。トセ、アンタをこの“ウェイジャー”の審判役に任命したい」
俺がそう言うと、カナスの前にも大きさが同じようなウィンドウが現れた。
トセはそれを承諾するアイコンを押した。
「これで準備は整ったな」
脳筋が待ちきれないと言わんばかりに、腕を大きく回した。
俺はトセの方を見る。彼は緊張した表情しながらも、何か理解しているような顔をしていた。
（流石に気づくか）
恐らく、トセ以外にも俺の意図に気づいている奴はいるだろう。残念ながら脳筋は気づいて無いようだが。
「では、始めます」
「覚悟しろよ小僧」
「…………」
しん……と静まり返る空気の中、脳筋のやる気の音だけが聞こえた。
「レディー……ファイト！」
“ウェイジャー”がトセによって開始されても、俺は何もせずに立っていた。
「……何故、何もして来ない？」
俺の様子を窺っていた脳筋は、怪訝な表情で俺に訊ねて来た。
「俺が何もしないのが怖いのか？」
「ぬかせ。貴様など怖くも無い」
「そうか。じゃあ質問の答えだが、アンタさっき俺に言ったよな？ 気が済むまで殴りたい、と」
「……ああ、確かに言ったが、それがどうした」
「察しが悪いな。つまり、その通りにしてやると言ってるんだ」
「何……？」
脳筋と周りの観客から驚きの声が出た。
「……小僧、何を企んでいる？」
「何も。アンタの言う通りにしてやるんだ。ここは喜ぶべきだろう？」
「…………」
脳筋は俺の発言に、何か裏が無いかと探るように見ていたが、
「……考えていても仕方がねえ。正面突破だ！」
威勢良く脳筋は俺に向かって突進して来た。
「危ないっ！」
観客の誰が悲鳴のような声を上げる中、
「おらッ！」
脳筋の拳が俺の顔面に命中した。
「ひっ……」
あまりの光景の為か、短い悲鳴が聞こえた。
「ふッふッふッ……どうだ痛いか？」
「アーイタイイタイナイチャウヨー（笑）」
「……ッ！？」
驚愕に満ちた顔をして、脳筋は一歩下がった。
「どうした。これで気が済んだのか？」
自分のＨＰバーを確認すると、一しか減ってなかった。
「くッ……まだだ！」
意気込むように脳筋は、拳の連打、更に脚まで使って俺を攻撃した。
「もう……降参したいんじゃないのか？」
「さて、どうだろうな」
攻撃され続ける事数分、
「ぜえ……ぜえ……ぜえ……ッ」
遂に、脳筋の動きが止まった。
「もう終わりか？」
「ぜえ……ぜえ……ぜえ……ッ」
俺の問いに脳筋は答え無かった。
「なら、俺の番だ」
「くッ……」
脳筋は顔を歪ませて俺を見た。
「安心しろ。押すだけだ」
俺は脳筋の胸を右手で押した。
「ぐわッ！？」
驚いた声を出しながら、脳筋は後ろに吹っ飛び、テーブルに打ち当たった。
「「「………………」」」
その光景に唖然とする観客の中、
「俺の勝ちだ」
俺は一人呟いた。
しかし、何時まで経っても審判役から勝敗決定の宣言がされない。
不思議に思ってトセの方を見てみると、彼も唖然としていた。
「戻って来いトセ」
「…………は？」
「は？ じゃないだろ。何してんだ。仕事しろ」
俺は倒れている脳筋を指しながら、トセにそう言った。
「……こ、この“ウェイジャー”の勝者は、ハイトさんです！」
審判役が勝者を宣言しても、辺りは静まり返ったままだった。
「……何が起きたんだ？」
「俺には、ただ突き飛ばしただけのように見えたんだが……」
「馬鹿言え。突き飛ばしただけで、人をあそこまで飛ばせるものか」
様々な意見が飛び交う中、突然現れた白光が俺の眼の前で収束していった。
そして、巻かれたままの小さな羊皮紙へと変化したそれを、俺は片手で掴んで開いた。
『契約書
勝者ハイトは、敗者ゴークに一つ命令する事が出来る
この契約書は、上記の内容が合意の元で決められ、正当である事を証明する』
今、俺が読んでいる羊皮紙は、“ウェイジャー”による契約を証明する為のアイテムだ。これは勝者と敗者、どちらも入手し、はぐらかすのを防いだりするのに利用する。
俺は契約書を片手に持って、脳筋に近づいた。
「何時までそうしているつもりだ？」
俯いたまま動かない脳筋に、俺は言い放った。
横には俺が持っているのと同じ羊皮紙が転がっていた。
「……嵌めたのか」
「は？」
「勝つ事が決められた勝負に誘い込んで、俺には嵌めたとしか思えん」
その言葉には何も篭っていなかった。
「俺には負け惜しみにしか聞こえないな」
「……答えろ。貴様は俺を嵌めたのか」
「嵌めようと考えるほどの脅威はないな」
「……貴様」
「なら、己の敗因は俺だと言いたいのか、アンタは」
顔を上げた脳筋の眼に怒気が再燃するのを見て、俺は冷たく口を開いた。
「勘違いするなよ。アンタが負けたのは俺のせいじゃない。アンタの敗因は、己の実力を考えず、相手との力量の差を測れなかった痴がましいほどの過信だ」
俺の言い分に、脳筋は反論しなかった。
「……さあ、とっとと命令しろ。何が望みだ？ 俺を奴隷にするか？」
微かに笑いながら、脳筋は言った。
「安心しろ。アンタの処分はもう決まっている」
俺は親指で後ろを指しながら、
「あの二人に懇請いっぱい謝れ」
そう命令した。
「……は？」
脳筋は呆気に取られたような顔をした。
「何してるんだ。速く行ってこい」
「……そんな事で良いのか？」
「阿呆かアンタは？ 未遂とは言え、アンタはあの二人に危害を加えるところだったんだ。謝罪をするのが当然の行いだろう」
「それはそうだが……」
「拒否する権利は無い。行け」
俺が口調を強めて指図すると、脳筋は不思議な表情をして俺の顔を見ながら、俺の後ろにいる親子に歩み寄って行った。
「……悪かった」
短いながらも、謝罪の気持ちが篭った言葉が聞こえた。
脳筋が言った瞬間、俺が持っているのと、床に放置されている契約書が仄かに輝き出し、光の粒子となって消えた。契約書は記された内容が完了すると、このように消滅する。
「さて……」
俺はその光景を見届けた後、正面を観客の方へと向けた。
「これで今回のいざこざは終わったが……俺からも言う事がある」
親子と脳筋に向けられていた村人の視線が、一斉に俺へと移った。
「今回の件はこの俺に非がある。だから、この場を借りて皆に謝罪したい」
俺は頭を下げて、
「年に一度の祭りの雰囲気を壊してしまい、申し訳ありませんでした」
村人全員に詫びた。
＜？／グルト＞ ※現実／ゲーム
性別：男
姿：黒髪黒眼／赤髪茶眼
スタイル：大学生／格闘家
クリフとラナ同様、ロゼの過去に登場した『天弧の遊楽団』の団員。クリフとラナとは親友の関係で、幼い頃から知り合った仲である。酷く大雑把な性格ではあるが、仲間を思う気持ちはクリフに劣らず、劣勢になった時は常に前に立ち仲間を励ましていた。その彼が何故あのような行動に出たかは……本編で語られる――かも。
＜追伸＞
今回はグルトです。見直してみればこいつの姿、スタイルを説明してませんでした。結構キャラ立ってたのにね。グルトよ……馬鹿な作者を許せ……。
