【完結】この世界は64回で終わる

第四部 最後の観測者

第57周 崩壊残滓

空間が、断絶した。

地震のような震動ではない。

光の粒子が物理的にずれ、景色が断層のように食い違っている。

床と壁の境目が噛み合わず、天井にあるはずの星図が足元に映り、前方の通路が一瞬だけ過去の市場へ変わって、すぐに黒いノイズへ戻った。

「……音が、おかしいわ」

クリスティーナが耳を塞いだ。

空間に響くエラー音が、不自然に逆再生されている。

高音のノイズが何層にも重なり、耳の奥を掻きむしるような不協和音となって膨れ上がっていく。

中空に浮かぶホログラムが真っ赤に染まり、無機質な警告を吐き出し続けた。

『エラー拡大』

『未確定要素増加』

『再配置不能』

『保存層逆流』

『崩壊残滓、流出』

「来る……！」

クリスティーナの叫びと同時に、中枢の壁面――いや、壁面であるはずの虚空そのものが、ひび割れた。

裂け目から滲み出してきたのは、どろどろとした黒い泥のような質量だった。

それは床を這い、重く、粘りつく音を立てながら広がっていく。

そして、急速に形を成し始めた。

「……なんだよ、これ」

カイが短剣を握り、顔をしかめた。

そこに現れたのは、人の形をしたものだった。

だが、人ではない。

頭部が二つ重なっている。

片方は笑っていて、片方は泣いている。

腕は途中から数式のようにぶれ、膝から下だけが別の時代の兵士の足になっている。

腹部には子どもの顔が浮かび、次の瞬間には老人の皺だらけの手へと変わった。

何層もの異なる人生を、無理やり一つの器に詰め込んだような、悍ましい造形だった。

『……ああ、今日は……良い天気だ……』

『助けて、熱い、誰か、死にたく……』

『位相固定、完了。次は……』

『お母さん、どこ……』

『観測対象、破棄。破棄。破棄……』

複数の声が、同時に漏れ出す。

一瞬だけ、普通の町娘の顔に戻ったかと思えば、次の瞬間には巻き戻された映像のように、首が折れる瞬間だけを何度も繰り返す。

老人の口から赤子の泣き声が漏れ、兵士の胸から祈りの言葉が零れた。

「記録です」

セラフィウスが、悲痛な声で言った。

「円環が、救済のために削り捨て……それでも消しきれなかった、過去の残骸です」

「――排除する」

冷徹な声が響いた。

マリユスだった。

その瞳から、感情の色はほとんど消え去っていた。

ただのレンズのように、無機質に異形を映している。

彼は一歩、前へ出た。

襲いかかる崩壊残滓に対し、マリユスは最短距離、最小限の動きで指先をかざす。

瞬時に幾何学的な術式が展開した。

星図のような円、鋭角に折れ曲がる線、圧縮された光の刃。

それらは一切の迷いなく、異形の核を貫いた。

叫び声すら上げさせない。

黒い泥が裂け、記録の断片が光の粉となって弾ける。

だが、その処理には情念がなかった。

怒りもない。

哀れみもない。

躊躇もない。

ただ、異常値を削除するための効率だけがあった。

マリユスは、次の個体へ向き直る。

「崩壊残滓、情報核を確認。削除」

言葉と同時に術式が走る。

一体、二体、三体。

彼は圧倒的だった。

彼の強さは頼もしいはずなのに、カイの背筋を本能的に冷やした。

「……あいつ、本当にマリユスか？」

「集中して、カイ！」

アーロンが叫び、歪む空間へ踏み出した。

崩壊残滓の一体が、床を這うように彼へ迫る。

首のない身体から無数の手が伸び、アーロンの足首を掴もうとした。

アーロンは横へ跳んだ。

だが、空間がずれる。

避けたはずの腕が、次の瞬間には目の前に現れた。

「っ！」

反射的に身を引く。

黒い指先が頬をかすめ、そこに冷たい痺れが走った。

一瞬、視界が別の場所へ飛ぶ。

燃える村。

泣き叫ぶ子ども。

誰かの手を離した感触。

自分ではない誰かの後悔。

アーロンは歯を食いしばった。

残滓に触れた部分から、存在そのものが別の記録へ引きずり込まれそうになる。

「右よ！　アーロン！」

ミーティアの声が飛んだ。

彼女の目には、異形の中心で脈打つ偽りの心臓が見えていた。

それは肉ではない。記録(ログ)の結び目だ。

「そこが情報の起点！　胸の奥、青黒く光ってるところ！」

「了解！」

カイがその指示に合わせて飛び込む。

足元の石畳が波打つ。

カイは崩れかけた床を蹴り、短剣を逆手に持ち替えると、異形の懐へ滑り込んだ。

「うらあッ！」

短剣が黒い胸を貫く。

だが、手応えがない。

肉を裂く感触ではない。

水底に沈んだ記憶を刺したような、気味の悪い空虚な抵抗だけが手に残る。

「くそ、浅い！」

「そのまま押さえて！」

クリスティーナが携帯端末を叩く。

展開された解析窓が、赤い警告で埋まった。

「解析終了！　これ、単なるモンスターじゃない。情報の凝集体よ！　通常の物理攻撃じゃ、リソースを削りきれない！」

「先に言えよ！」

「今分かったのよ！」

カイが叫び返すより早く、異形の背中から別の腕が生えた。

槍のように伸びた黒い腕が、カイの脇腹を狙う。

「カイ！」

セラフィウスが古代の封印術式を展開した。

地面から光の鎖が伸び、異形の腕を縛り上げる。

同時に、王家の紋章を模した封印陣が床に刻まれ、崩壊残滓の動きを一瞬だけ止めた。

だが、鎖は黒いログに触れた瞬間、じゅう、と嫌な音を立てて腐食し始める。

「長くは持ちません！」

「十分だ！」

カイが短剣を捻り、異形の胸を割った。

ミーティアが示した偽りの心臓が露出する。

そこへ、アーロンが踏み込んだ。

彼の手の中で、見えない何かが震える。

　虚数魔法。

これまで、それは勝手に起きるものだった。

恐怖した時。

追い詰められた時。

見たくないものを見てしまった時。

世界の方が勝手にほどけ、敵が消えていく。

自分の意思とは無関係に、何かが無へ落ちていく。

けれど、今は違った。

アーロンは逃げなかった。

異形の核を見た。

そこに絡みつく無数の人生を見た。

削られ、捨てられ、存在しなかったことにされたものたちを見た。

消していいのか。

一瞬、手が止まる。

これは敵なのか。

それとも、助けを求める声なのか。

黒い核の中から、幼い声が漏れた。

『……見つけて……』

アーロンの胸が痛む。

だが、その瞬間、彼は理解した。

虚数魔法は、憎しみで撃つ力ではない。

存在を否定するためだけの力でもない。

歪められたものを、これ以上苦しませないために。

固定されるべきでない形を、静かにほどくために。

自分が、選んで使う力だ。

「……ごめん」

アーロンは小さく呟いた。

「でも、これ以上、その形で苦しまなくていい」

彼の瞳の奥に、深い緑の光が灯る。

世界の輪郭が、静かに反転した。

音が消える。

時間が細くなる。

崩壊残滓の核だけが、黒い点として浮かび上がる。

アーロンは手を伸ばした。

「虚数定義――反転」

その言葉は、初めて彼自身の意思で発された。

黒い核が、ぴたりと止まる。

次の瞬間、核の周囲にあった数式が裏返った。

存在を支えていた線が、一本ずつ白く反転していく。

消滅ではない。

ほどける。

無理やり重ねられていた人生の層が、一枚ずつ分離し、青白い光の粒となって空へ昇っていく。

『……ああ』

『やっと……』

『もう、いいの……？』

声が、少しだけ穏やかになる。

異形の身体が崩れ、最後に小さな花弁のような光が残った。

アーロンはそれを見届け、ゆっくりと息を吐いた。

カイが目を見開く。

「お前……今、自分でやったのか？」

アーロンは、震える手を見た。

「……うん」

声は小さかった。けれど、確かな輪郭があった。

「選んで、使った」

ミーティアが、泣きそうに微笑んだ。

「アーロン……」

だが、安堵する暇はなかった。

床の裂け目から、さらに大量の黒い泥が噴き上がる。

倒したはずの異形が、再び黒い泥を吸い上げ、別の形で立ち上がっていく。

一体をほどいても、保存層から次々に残滓が溢れ出してくる。

「……倒しても意味がないわ、これ！」

クリスティーナが悲鳴に近い声を上げた。

「元がログなのよ！　ストレージが溢れ出してるんだから、蛇口を閉めなきゃキリがない！」

「終わってないから……」

ミーティアが、悲しげに呟いた。

「彼らの時間が、まだ終わってない。捨てられたままで、ずっとここにいたの」

セラフィウスが重く頷く。

「円環が続く限り、この犠牲は消えません。溜め込まれた無かったはずの過去が、今、現在の時間を食いつぶそうとしているのです」

空間の崩壊は加速した。

足元の石畳が砂のように崩れ、空中に浮かんだ記録線が次々と切れていく。

背後からは、さらに巨大な崩壊残滓の波が迫っていた。

それはもう、人の形ですらなかった。

町が燃える映像。

病室で消えていく命。

届かなかった手紙。

生まれるはずだった子どもの産声。

誰かが最後まで言えなかった「ありがとう」。

無数の未完の記録が泥となり、波となり、彼らを飲み込もうとしていた。

「このままじゃ全滅するわ！　マリユス、何か方法は……！」

クリスティーナが叫ぶ。

だが、マリユスは答えない。

ただ淡々と、迫りくる敵を排除し続けていた。

「崩壊残滓、再生成確認。再排除」

術式が走る。

異形が砕ける。

泥がまた形を成す。

その繰り返し。

マリユスの姿は、円環を守るための機械そのものに見えた。

「どうすんだよ、このままだとあいつ、本当に機械になっちまうぞ！」

カイが焦燥に駆られて叫ぶ。

「……たぶん、これ。私、知ってる」

ミーティアが、静かに口を開いた。

だが、その声には確かな意志があった。

全員が彼女を振り返る。

「アーロン。私のペンダント……出してもらってもいい？」

アーロンは一瞬躊躇した。

けれどすぐに、ポケットからあのペンダントを取り出す。

ミーティアの手のひらに戻ったそれは、最深部の闇の中で、微かに、だが力強く脈動していた。

ミーティアはそれを見て、優しく微笑む。

「これを渡さなきゃ」

彼女の声は、崩壊の中でもまっすぐだった。

「彼に……心を戻すために」

「時間がありません」

セラフィウスが光の障壁を張り直し、異形の群れを押し留める。

だが、障壁の表面にはすぐに黒い亀裂が走った。

「ここは私が。カイ、クリスティーナ、援護を！」

「言われなくても！」

カイが短剣を構え直す。

クリスティーナが携帯端末の最後のリミッターを解除した。

「過負荷上等よ……！　これで落ちたら、あとで全員に謝らせるから！」

端末から青白い補助術式が展開され、セラフィウスの封印陣を一時的に補強する。

三人がかりで崩壊残滓の波を受け止める中、最深部の中心で、ミーティアはゆっくりとマリユスへ向かって歩き出した。

アーロンは、その背中を見つめていた。

これが何を意味するのか、分かっていた。

黒い泥が、彼女の足元へ迫る。

アーロンは反射的に前へ出た。今度は、迷わなかった。

「行かせない」

彼は崩壊残滓の波を見据える。

恐怖はある。けれど、もう呑まれない。

虚数魔法は、勝手に暴れる力ではない。自分が選び、誰かを守るために使う力だ。

アーロンの足元に、薄い円が広がった。

青でも白でもない。

空白の色をした光。

「虚数定義――境界反転」

ミーティアへ伸びていた黒い泥の先端が、見えない線に触れた瞬間、音もなくほどけた。

そこにあったはずの攻撃だけが、存在の座標を失う。

崩壊残滓の波に、一筋の道が開いた。

カイが吠える。

「行け、ミーティア！」

ミーティアは振り返らなかった。

ただ、ペンダントを両手で抱きしめ、マリユスのもとへ進む。

「これは、私が初めてあなたからもらった座標鉤よ」

ミーティアの声が、ノイズだらけの世界に、一点の清流のように響いた。

マリユスの無機質な瞳が、微かに揺れる。

「最初から、全部分かってたのね。これがいつか、あなたへ戻るって」

彼女は、そっと微笑んだ。

悲しみを含んでいる。けれど、それだけではない。

覚悟があった。

「これは、あなたのものよ、マリユス」

ミーティアは、ペンダントを差し出す。

マリユスは動かない。

だが、その指先が、わずかに震えていた。

「……それを接続すれば」

彼の声が、ひどく低くなる。

「私は、全周回の記録と同期する可能性がある」

「うん」

「その結果、私という個体が維持される保証はない」

「うん」

「それでも、渡すのか」

ミーティアは、迷わず頷いた。

「あなたを機械にするためじゃない」

彼女は、ペンダントを彼の胸元へ近づける。

「あなたが、全部を思い出しても、それでも“今回のあなた”でいられるように」

その言葉に、マリユスの瞳の奥で、何かが激しく揺れた。

背後で、アーロンはただ見つめていた。

救済か。あるいは、さらなる地獄の始まりか。

まだ分からない。

光を帯びたペンダントが、マリユスの胸元へと導かれていく。