【完結】この世界は64回で終わる

第二部 円環誕生

第25周 星を見る夜

　夜の風は、昼よりもやわらかかった。

　王都ルミナリアの灯りがゆっくりと落ち着き、人々の声が遠ざかっていく頃、研究院の塔の上は静かな場所になる。

昼間は研究者たちの行き交う回廊も、夜になればほとんど人影がない。

空はよく晴れていた。

高い塔の上から見上げる夜空には、無数の星が散っている。

遠くの山の稜線は黒く沈み、王都の白い建物だけが月光を淡く返していた。

アーロンは屋上の低い石壁に腰を下ろし、空を見上げていた。

「……すごいな」

思わず、そんな言葉が漏れる。

「でしょ」

少し離れた場所から、ミーティアの声が返った。

彼女は床に敷いた薄布の上に座っていた。膝を抱えるような姿勢で空を見上げている。

胸元のペンダントが、星明りを受けて小さく光っていた。

「ここ、夜の方が好き」

ミーティアが言う。

「昼の風もきれいだけど、夜の風は静かだから」

アーロンは笑った。

「またそれか」

「またそれ」

ミーティアも笑う。

「だって、本当に違うんだもん」

その時、屋上へ続く階段の方から足音がした。

現れたのはアステリオスだった。

彼は手に小さな燭台を持っていたが、屋上へ出るとすぐ脇へ置いた。

星明りの方が、この場所には似合う。

「遅かったね」

アーロンが言う。

「記録を見ていた」

アステリオスは答えた。

「やっぱり研究か」

「やはり、だ」

アーロンは苦笑する。

アステリオスは二人の近くまで来ると、そのまま空を見上げた。

しばらく、誰も喋らなかった。

風だけが静かに流れている。

その沈黙は気まずくない。

むしろ、言葉にしなくても同じものを見ている穏やかさだった。

やがて、ミーティアが空を指差す。

「あれ見て」

アーロンがそちらを見る。青みがかった星が、一際強く輝いていた。

「あれ何だ？」

「方位の星」

アステリオスが答える。

「旅人が道を知るために見る星だ」

「へえ」

「でも」

ミーティアが小さく言った。

「あの星、少し揺れてる」

　アーロンは目を細める。

「分からない」

「目じゃなくて、風で見るの」

「それが分からないって言ってる」

　ミーティアはくすっと笑った。

「アーロンは未来が見えないから」

「便利なようで不便だな」

「不便なようで便利だよ」

　そのやり取りを聞きながら、アステリオスが静かに口を開く。

「見えないことは欠陥ではない」

　アーロンが彼を見る。

「また研究者みたいなこと言うな」

「研究者だからな」

アステリオスは平然としていた。

「だが、本当にそうだ。観測しないものがあるからこそ、世界は固定され切らない」

「観測、か……」

アーロンは再び夜空へ視線を戻し、ぽつりと呟く。

「僕のいた世界でも、そういうことを必死に調べてるやつらがいたよ。マリユスと、クリスティーナっていうんだけどさ」

ミーティアが興味深そうに顔を向ける。アステリオスも黙って耳を傾けていた。

「二人とも頭が良くて、世界の構造とか法則とか、そういうものをいつも調査してた。アステリオスみたいに、難しい顔して計算ばっかりしてさ」

「私と似ているのか。なら、一度議論を交わしてみたいものだ」

その言葉に、アーロンは少し笑った。

「絶対話が合うと思うよ。でも……僕はどっちかっていうと、未来なんて考えない連中と一緒にいる方が長かったな」

「どんな人たちだったの？」

ミーティアが尋ねる。

「教会の神父様と、親友のカイだよ。明日のパンをどうやって手に入れるかしか考えてなくて、未来のことなんて誰にも分からなかった。でも、分からないからこそ……行き当たりばったりで笑っていられた気がする」

アーロンの眼差しは、遠い過去を懐かしむように和らいでいた。

「……見えないけど、見えない僕の方が世界に優しいってことかもね。分からない方が、未来を好きに作れるって思うんだ」

「少なくとも、世界にとっては都合のいい揺らぎだ」

「都合のいいって言われると、なんか嫌だな」

ミーティアが吹き出した。

「ひどい言い方」

「事実だ」

「でも――」

ミーティアは少しだけ真面目な顔になる。

「私は、見えることが怖い時もある」

　風がわずかに強くなった。

アーロンは彼女の横顔を見る。

笑っている時のミーティアは軽やかだ。けれど未来の話になると、その奥に年齢に似合わない静けさが見えることがあった。

「今日は何が見える？」

　アーロンが聞く。

　ミーティアはすぐには答えなかった。

　夜空を見上げたまま、風の流れを確かめるように目を細める。

「……少し少ない」

「何が？」

「未来」

その一言で、屋上の空気がわずかに変わった。

アーロンは眉を寄せる。

「減ってるのか？」

「うん」

ミーティアは頷く。

「前はもっと、枝みたいにたくさんあったの。でも今は、少しずつ同じ方向に流れてる」

アステリオスの表情が、ほんのわずかに硬くなる。

「どの程度だ」

「まだ一本じゃない。でも、昨日より少ない」

アーロンは空を見上げる。

星は変わらずきれいだった。目では何も分からない。

「それって、まずいの？」

問いに答えたのはアステリオスだった。

「まずい」

短い返答だった。アーロンが振り向く。

「即答だな」

「未来の分岐が減るということは、世界が状態を固定し始めているということだ。秩序が強くなり、変化を許さなくなる」

「可能性が減る」

ミーティアが小さく付け足す。

アーロンはしばらく黙り、ぽつりと言う。

「嫌だな」

「うん、私も嫌。ねえ、もし未来が一本になったら、どうする？」

その問いに、アーロンは即答した。

「壊す」

ミーティアが笑う。

「やっぱり」

「だって一本しかないなんて、つまらないよ。他に道がないなら作ればいい。カイなら絶対そう言うよ」

アステリオスが振り向く。

「どうやって」

「知らない。でも、減る前に増やすんだ」

ミーティアが顔を上げる。

「それ、好き」

アステリオスは少し目を伏せた。

「……私とは逆だな。私は、まず壊れない形を探す」

「僕は、壊れてもいいから動く形を探す」

アーロンが言う。

「だから鏡なんだよ」

　ミーティアはくすっと笑った。

「逆なのに似てる」

風が三人の間を抜けていく。

誰も口にしなかったが、全員が少しずつ理解し始めていた。

この関係は、ただの友情や偶然では説明しきれない場所へ向かっている。

　――その時だった。

　ぴたり、と。

唐突に、屋上を撫でていた夜風が「止まった」。

一切の音が消えたような、耳鳴りがするほどの異常な無風。

ミーティアの表情が、硬直した。彼女の目は夜空ではなく、もっと遠くの、恐ろしいものを見据えていた。

「どうした」

アーロンが立ち上がる。

「……今」

ミーティアの声が震えていた。

「見えた。塔が……ううん、世界が、揺れた」

　ドクン、とアーロンの足元で石の床が鳴った気がした。地震ではない。

空間そのものが軋み声を上げたような、悪寒を伴う揺れだった。

　アステリオスの瞳が鋭く細められる。

「今すぐ起きるのか？」

アーロンが叫ぶ。

「分からない……でも、一本に……束ねられようとしてる……！」

ミーティアが両腕で自身を抱きしめ、息を荒げた。

アステリオスが空を睨みつける。

さっきまで美しく輝いていた青い「方位の星」が、まるで水面に落ちたインクのように、不自然に滲んで瞬いていた。

「……収束だ」

アステリオスの声から、いつもの冷静な研究者の響きが消えていた。

「世界が強制的に、一本の未来を選び始めている。だが、早すぎる……！」

アーロンはミーティアの肩を力強く掴んだ。

巫女である前に、彼女はただの震える少女だった。

「大丈夫だ、ミーティア。息をして」

「でも……道が、消えていく……」

「全部消えたら、僕が新しい道を作ってやるって言っただろ！ 約束する！」

アーロンの力強い声に、ミーティアはハッと息を呑み、わずかに震えを抑えて彼を見つめ返した。

「……戻るぞ、二人とも」

アステリオスが燭台を掴み取り、緊迫した声で言った。

「今は観測している場合ではない。この異常な収束の震源を直ちに突き止める。事態は、我々の想定を超えた」

三人は駆け出すように塔の階段へ向かった。

振り返ったアーロンの目に映ったのは、さっきまでの優しい夜空ではない。

幾千の星々が、見えざる巨大な力に引っ張られるように、冷たく不気味な瞬きを放つ「異常な空」だった。

この時すでに、世界は音もなく終わりへと向かって進みだしていた。