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3話

　カーテンの隙間から、朝の光が差し込んでいた。

　ユウリは、目を開けた。

　一瞬、ここがどこだったか分からず――すぐに思い出す。

　王立魔導学院。学生寮の個室。

　ゆっくりと上体を起こすと、ベッドの軋む音が静かな部屋に響いた。

　窓の外から、遠くで誰かの足音が聞こえる。

　まだ早い時間らしい。

　ユウリはそのまま立ち上がり、顔を洗うために洗面台へ向かった。

　冷たい水が、指先を伝う。

　鏡に映った自分の顔を、少しだけ眺める。

　寝癖はついているが、目はしっかり開いていた。

「……うん」

　それだけ言って、タオルで顔を拭く。

　枕元に置いていた荷物に手を伸ばし、位置を確かめる。

　昨夜と変わらず、そこにある。

　それで十分だった。

　窓を少し開けると、朝の空気が流れ込んできた。

　冷たくて、澄んでいる。

　遠くから、学院の鐘の音が聞こえた。

　ユウリは私服のまま、荷物を整え始める。

　入学式までは、まだ数日ある。

　この静かな朝も、きっと今日で終わりだ。

　――そう思いながら、ユウリは部屋を出た。

　それから数日後。

　学院の鐘が、少し長めに鳴っている。

　朝の静けさが完全にほどけ、敷地内に人の気配が増えていく。

　今日は入学式の準備日――新入生は事前説明と、制服の最終調整を受けることになっている。

　ユウリは案内に書かれていた通り、指定された講堂へ向かっていた。

　いつもより人が多い。

　私服の新入生らしき姿と、制服の在校生が混じって行き交っている。

（……これが全員学生なのか、さすが学院って感じだな）

　講堂前の広場では、すでに列ができ始めていた。

　名前を呼ばれ、順に中へ案内されていく。

　ユウリは列の後ろに並び、ぼんやりと周囲を見渡す。

　その時だった。

　視界の端で、明らかに雰囲気の違う人物が動いた。

　背は高くない。

　だが、姿勢がいい。迷いがない。

　周囲を見てはいるが、きょろきょろしていない。

　――服装が、違う。

　王国の流行とは明らかに異なる意匠。

　布の重ね方、装飾の位置、色の選び方。

　どれもこの国の「やりたい放題」とは方向性が違う。

（……他国、か）

　その人物――少女は、列を確認しながら、ユウリのすぐ前で足を止めた。

　一瞬、視線が合う。

　灰がかった淡い色の瞳。

　感情を探らせない、静かな目。

　ほんの一拍遅れて、彼女が口を開いた。

「……ここ、新入生の列？」

　発音は流暢だが、どこか癖がある。

　王国の共通語ではあるが、母語ではないとすぐ分かる。

「あ、うん。多分」

　ユウリが答えると、少女は小さく頷いた。

「助かる。ありがとう」

　それだけ言って、彼女は列に並ぶ。

　距離は近いが、妙に圧を感じない。

　少しだけ、風向きが変わった気がした。

（……変わった人だな）

　そう思った瞬間、今度は彼女の方から視線が戻ってきた。

「あなたも？」

　唐突だった。

「え？」

「服。実用寄り。王都育ちじゃない」

　昨日聞いたような指摘に、ユウリは思わず苦笑する。

「王国だけど、北の辺境。ノースヴェルグ」

　そう答えると、彼女は一瞬だけ目を見開いた。

「……北」

　短く、それだけ呟く。

「私はリナ。列島諸国からきたの」

　それ以上は語らない。

　だが、それで十分だった。

　名前。

　出身が「王国外」だという事実。

　それだけで、この学院において彼女がどれほど特殊な存在かは伝わる。

　係員の声が響き、列が動き始めた。

「じゃ、また後で」

　リナはそう言って、自然に前を向いた。

　たったそれだけのやり取り。

　会話と呼ぶには短すぎる、すれ違いに近いものだった。

　それなのに――

　ユウリは、前を向いたはずの彼女の背中から、なぜか視線を外せずにいた。

（……なんだろう）

　理由ははっきりしない。

　印象的な言葉を交わしたわけでもないし、特別なことが起きたわけでもない。

　ただ、

　あの場にいた他の誰とも違って見えた。

　辺境出身だと見抜かれたことか。

　異国の訛りか。

　それとも、感情をほとんど見せない目か。

　どれも決定打ではない。

　それでも、胸の奥に小さな引っかかりが残ったまま、消えない。

　――そう遠くないうちに、また会う気がする。

　そう思った自分に、ユウリは少しだけ戸惑いながら、列の流れに身を任せた。

　　――北。

　列に並びながら、リナはその言葉を頭の中で反芻していた。

　王国の北。

　地図の端。

　それ以上の情報は、ほとんど残っていない場所。

（……まだ、人が暮らしていたんだ）

　彼女は前を向いたまま、表情を変えずに息を整える。

　この学院には、予想外が多い。

　だが――あの少年は、その中でも少しだけ、気になる分類だった

　ちらりと、後ろを振り返る。

　すでに彼は前を向いていて、こちらを見ていない。

　実用一点張りの服装。

　余計な動作のない立ち方。

　視線は落ち着いているのに、どこか警戒が抜けていない。

（……向こうも、気づいてる）

　何に、とは言語化しない。

　必要ない。

　列が進み、視界から彼の姿が少しずつ遠ざかる。

　――まあ、いい。

　この学院にいる限り、

　また、どこかで会うことになるだろう。

　リナはそう結論づけて、何事もなかったように前を向いた。

　◇

　列は、思ったよりも早く進んだ。

　講堂の中は広く、天井が高い。外観ほどの装飾過多はなく、音が不思議と吸われていくような静けさがある。新入生たちは等間隔に配置された机に案内され、係員の指示に従って腰を下ろしていった。

　ユウリも空いている席に座る。

　周囲を見渡すと、私服のままの生徒がほとんどだった。王都風の洒落た服装の者もいれば、旅装に近い実用的な格好の者もいる。出身地も、育ってきた環境も、ばらばらなのが一目で分かる。

（これが、全員同じ学院の仲間たち……。）

　小さく息を吐く。

　講堂の前方に、事務局の職員が数名並んだ。全員、制服とは異なる落ち着いた色合いのローブ姿で、どこか研究者のような雰囲気を纏っている。

「それでは、新入生の皆さん。入学準備の説明を始めます」

　淡々とした声だったが、不思議とよく通る。

　内容は事務的なものが多い。

　学生証の発行。

　履修登録の大まかな流れ。

　寮生活に関する注意事項。

　学内施設の利用時間。

　だが、その合間に挟まれる一言一言が、辺境育ちのユウリには新鮮だった。

「学科によって、立ち入り制限区域が異なります」

「研究目的での設備破損は、原則として不問です」

「降霊術学科の実習棟は、日没後の使用を禁止します」

（……最後の、さらっと言う内容じゃないだろ）

　思わず心の中で突っ込む。

　周囲からも、わずかにざわめきが起きた。

　だが、事務局員はそれ以上説明することなく、次の項目へ進んでいく。

　やがて、学科ごとに名前が呼ばれ、簡単な確認が行われた。

「降霊術学科、ユウリ・カミナギ」

「はい」

　立ち上がると、数人分の視線が集まるのを感じた。

　好奇心、警戒、無関心――その混ざり合った空気。

　だが、すぐに収まる。

　この学院では、“珍しい”こと自体が珍しくないのだろう。

　全体説明が終わると、新入生は小グループに分けられ、施設案内へと移動することになった。案内役は、事務局所属の職員だ。

「ではこちらの班、ついてきてください」

　呼ばれて立ち上がる。

　同じ班には、年齢も性別もばらばらの新入生が数人いた。

　廊下を歩きながら、職員は要点だけを簡潔に説明していく。

「こちらが共用講義棟。学科横断の座学は主にここで行われます」

「食堂は三食対応。栄養設計は錬金術学科監修です」

「寮は完全個室。門限はありませんが、騒音結界を破った場合は即指導対象になります」

　さらっと物騒な単語が混じるのも、この学院らしい。

　◇

　一通り学院内の案内が終わり、講堂に戻ると、そこには新入生用の制服と教材がすでに準備されていた。

「次は制服の支給と最終調整です。番号順に移動してください」

　淡々とした声に従い、ユウリは割り振られた区画へ向かう。通路を進むにつれて、空気が少し変わっていくのが分かった。

　布の匂い。

　金属が触れ合う、かすかな音。

　そして、人の視線。

　様変わりした講堂内には、同じ色合いのローブが整然と並んでおり、だが近くで見るとどれ一つとして“同じ”ではない。

（……全部、微妙に違う）

　丈。

　肩の落ち方。

　袖の長さ。

　布の厚み。

　あらかじめ個人情報を元に調整されているのだろうが、それだけでは説明がつかない精度だった。

「ユウリ・カミナギ」

　名前を呼ばれ、前に出る。

　担当の職員は、年配だが背筋の伸びた人物だった。

　視線は鋭いが、どこか研究者めいた落ち着きがある。

「北の辺境。体格は平均よりやや細身……だが、姿勢がいい」

　独り言のように呟きながら、棚から一着を取り出す。

「試してみなさい」

　手渡されたローブは、見た目以上に軽かった。

　羽織った瞬間、肩にかかる重さがすっと消える。

（……馴染む）

　まるで、最初からそういう形だったかのように。

「問題なし」

　職員は即座に判断を下す。

「このローブには簡易的な適応結界が組み込まれている。動きを妨げず、魔力の流れも阻害しない。降霊術学科の学生には特に重要だ」

　その言葉に、周囲の空気がわずかに変わった。

　視線が、集まる。

　露骨ではない。

　だが、確かに“向けられている”。

（……もう、知られてるな）

　降霊術学科。

　人数の少なさ。

　扱うものの性質。

　ここでは、それだけで十分な理由になる。

　胸元に留められた銀色のバッジが、淡く光った。

　まだ学科紋様は簡易的なものだが、それでも意味は明確だ。

　――王立魔導学院の学生。

　――降霊術学科所属。

　その二つを、否応なく示している。

　講堂を出ると、すでに制服に着替えた新入生たちが通路に増えていた。

　私服の時とは、雰囲気がまるで違う。

　背筋が伸びる者。

　落ち着かなく裾をいじる者。

　鏡を探してきょろきょろする者。

　同じ服を着ているはずなのに、出る色はバラバラだった。

（……不思議だな）

　制服は“揃える”ためのもののはずなのに、

　むしろ個人差が強調されている気がする。

　ふと、視線の先に見覚えのある後ろ姿があった。

　灰がかった淡い髪。

　無駄のない立ち方。

　リナだった。

　彼女もすでに制服に身を包んでいる。

　だが、その印象は私服の時とほとんど変わらない。

　違和感がない。

　――最初から、ここに属していたかのようだ。

　リナは誰かと短く言葉を交わし、視線を巡らせた。

　一瞬だけ、ユウリと目が合う。

　言葉はない。

　彼女は小さく頷き、すぐに視線を戻した。

　それだけ。

　だが、ユウリは胸元のバッジの存在を、はっきりと意識していた。

午後。

　制服支給が終わると、新入生たちは学科ごとに分かれて移動するよう指示された。

　通路に並ぶ案内板の前には、それぞれ小さな人だかりができている。

　錬金術学科。

　魔導工学科。

　戦技魔法学科。

　どの方向も、人の流れが途切れない。

　――その中で。

　降霊術学科の案内板だけが、少し離れた場所に立っていた。

（……やっぱり、特別扱いなんだな）

　示されているのは、北側の旧講義棟。

　人通りの少ない区画だ。

　ユウリが指定された部屋へ向かう頃には、すでに何人かが集まり始めていた。

　一人で立っている者。

　小声で会話する二人組。

　壁際で黙って腕を組んでいる者。

　数は――ざっと見て、二十人前後。

（思ったより、多い）

　だが、賑やかさはない。

　誰もが必要以上に口を開かず、視線だけが忙しく動いている。

　互いを値踏みするようでいて、同時に距離を取っている。

　降霊術学科、という名前が生む空気だった。

　やがて、扉が開く。

　現れたのは、細身の女性だった。

年齢は判然としない。だが、姿勢と視線の置き方だけで、

「長くここにいる人間」だと分かる。

「――では、始めましょう」

声は低くも高くもない。

抑揚も少ないはずなのに、不思議と耳に残る。

「降霊術学科主任講師、エルドです」

　ざわつきは起きない。

　むしろ、空気が一段階引き締まった。

「今年度の新入生は、二十名。

　当学科は単一クラス制です。クラス分けは行いません」

　その言葉に、わずかに視線が交錯する。

　二十人。

　多すぎず、少なすぎない。

　だが――逃げ場のない数でもある。

「まず、最初に理解しておいてほしい」

　エルドは、ゆっくりと教室全体を見渡した。

「この学科では、“才能があるかどうか”は、評価基準にあまり関係がありません」

　何人かが、わずかに表情を動かす。

「重要なのは、降霊術を理解すること。

　――2度と同じ悲劇を繰り返さないために」

　一拍。

「降霊術は、力を振るう学問ではない。

　力に振るわれないための学問です」

　静かだが、重い言葉だった。

　ユウリは、胸元のバッジの存在をはっきりと意識する。

（……二十人、か）

　この中で、全員が最後まで残るとは限らない。

　それだけは、直感的に分かった。

「では着席してください。

　今日は顔合わせと、最低限の説明のみ行います」

　椅子を引く音が、あちこちで響く。

　二十人分の音が重なっても、教室は静かなままだった。

　――降霊術学科。

　数はいるが。

　この場にいる全員が、どこか孤独だった。

　ユウリは、その一人として席に腰を下ろし、

　これから始まる説明に耳を傾けるのだった。