True Necromancy ～辺境出身の降霊術師は、王国の嘘に気づいてしまった～

一章 降霊術ユウリの憂鬱（仮）

15話 過去の記憶

　燃える匂いがした。

　何度も、何度も見る夢。

　――もう何年も、忘れられない夢。

　鼻の奥に残る、焦げた木と土の匂い。

　赤く染まる夜。

　叫び声。

　――逃げろ。

　誰かの声。

　でも、足が動かない。

　低く、しなやかな影が視界を横切る。

　豹のような――

　光の獣。

　それが走るたび、闇が裂ける。

　次の瞬間。

「……もう、大丈夫」

　その声に包まれて――

　ユウリは、はっと目を覚ました。

「……また、か」

　天井を見つめながら、小さく呟く。

　あの夜の夢は、今も消えない。

　始まりの記憶だった。

　◇

　当時、ユウリは七歳だった。

　山と森に囲まれた、辺境の小さな村。

　何もない。

　でも、穏やかな場所。

「ユウリ、センリ、起きなさーい」

　朝を告げる母の声。

「いただきます」「ごちそうさまでした」

　3人で朝食を済ませる。

　母は、戸口で一度だけ立ち止まった。

　胸の前で手を重ね、

　小さく目を閉じる。

「……今日も、お借りします」

　誰にともなく、そう呟く。

　山に。

　森に。

　水に。

　この村では、

　それが当たり前だった。

　父はすでに狩に出発したようだ。

　ユウリは、父と母、それから2歳年下の弟センリの4人で暮らしていた。

　村の外れの草原。

「待てー！センリ！」

「やだー！つかまらないー！」

　センリは、手に木の棒を持って走り回っている。

「それ、剣のつもりかよ」

「そうだよ！ぼく、ゆうしゃ！」

「じゃあ俺は？」

「まほうつかい！」

「微妙だな……」

　文句を言いながらも、ユウリは追いかける。

　二人で転んで、草まみれになって、笑った。

　何でもない時間。

　当たり前の、毎日。

　ユウリたちの村は、山と森に囲まれた小さな集落だった。

　人口は百人ほど。

　農業、狩猟、簡単な魔導具加工。

　どれも派手ではないが、自給自足で生きている。

　そして――

　ここでは、日常に戦いが溶け込んでいた。

「そこ、姿勢が甘い！」

「腰を落とせ！」

　広場では、大人たちが若者に槍の稽古をつけている。

　弓の音。

　魔術の詠唱。

　結界術の練習。

　日常の風景だ。

　広場の端には、

　昨日倒した魔獣の骨が並べられていた。

　白木の板。

　小さな花。

　酒を一滴。

　子供でも分かる形で、

　弔われている。

「……ちゃんと、返すんだよ」

　祖母が、そう言っていたのを思い出す。

　もらった命は、

　山へ返す。

　それが、この村のやり方だった。

「兄ちゃん、みて！」

　センリが、小さな弓を構える。

「当たるかな？」

「……ちゃんと狙えよ」

　――ひゅん。

　矢は、的の端に刺さった。

「当たった！」

「すげぇじゃん」

　頭をくしゃっと撫でる。

「ユウリも、午後は訓練来いよ」

　通りがかった青年が声をかける。

「はーい」

「最近サボりすぎだぞー？」

「……あそびたいんだもん」

　苦笑する。

　この村では、戦えることは「特別」じゃない。

　生きるための、当たり前。

　守るための、当たり前。

　だからこそ――

　誰も、この平和が壊れるなんて、

　まだ、思っていなかった。

　◇

　それは、夕方のことだった。

　訓練を終えた大人たちが、汗を拭いながら広場に集まっている。

「今日は暑かったな……」

「熊型の魔獣、また山に戻ったらしいぞ」

「はは、あれもしつこいよな」

　いつも通りの会話。

　いつも通りの夕方。

　ユウリは、センリと並んで木陰に座り、干し肉をかじっていた。

「ねえ兄ちゃん」

「ん？」

「今日さ、森、ちょっと静かじゃない？」

「……そうか？」

　耳を澄ます。

　確かに、鳥の声が少ない気もする。

　でも――

「気のせいだろ」

「暑いから、みんな休んでるんだよ」

「ふーん……」

　センリは納得していない顔だったが、それ以上は言わなかった。

　その時。

　見張り台から、短い笛の音が鳴った。

　――ピィ。

　一回。

「お、どうしたー？」

「何かいたのか？」

　誰かが気軽に言う。

　少しして、見張りの男が降りてきた。

「森の奥で、群れっぽい動きがある」

「また魔獣か？」

「多分な」

　ため息交じりの声。

「まったく、忙しいな」

「飯の前に片付けるか」

　笑いながら、槍を取る者もいる。

　誰も、深刻には受け取っていない。

　いつものことだから。

「子供は、念のため家に戻しとけー」

「はいはい」

　軽い調子。

　母が手を振る。

「ユウリ、センリ、戻ってきなさい」

「はーい」

　センリの手を引いて歩き出す。

　母は、ユウリの肩に手を置いた。

「……帰ったら、また祈ろうね」

「え？」

「今日も、生きてるって」

　その意味を、

　ユウリはまだ知らなかった。

　後ろを見ると、大人たちはもう配置についていた。

　慣れた動き。

　迷いのない足取り。

　――この村は、強い。

　何度も、何度も、

　魔獣を退けてきた。

　だからこそ。

　誰も思っていなかった。

　今日の“それ”が、

　いつもと違うなんて。

　◇

　最初の悲鳴は、森の方角から聞こえた。

「来たぞー！！」

　見張り台の男の叫びが、夕焼けを切り裂く。

　次の瞬間。

　――ヒュゥッ。

　空を裂く音。

　火の矢が、柵に突き刺さった。

　炎が走る。

「火矢だ！！」

「消せ！！急げ！！」

　ざわめきが広がる。

　森の奥から、影が溢れ出す。

　ずんぐりとした体格。

　粗末な鎧。

　武器を構えた魔獣。

　――オーク。

　隊列を組み、統率された群れ。

「……多すぎる……」

　百体以上。

　いや、それ以上。

　村長の声が響く。

「迎撃準備！！」

「弓隊、配置！」

「魔術班、後方支援！」

「結界、展開！」

　瞬時に陣形が整う。

　それは、長年積み上げてきた習熟の証だった。

　前線に立つ大人たち。

　男も、女も。

　この村に鎧などの防具は無い。

　代わりに、露出した肌には――

　幾何学模様の刺青。

　腕に。

　背に。

　胸に。

　淡く、魔力を帯びて光っている。

　それは、生まれた時から刻まれる、

　“守る者”の証だった。

「……行くぞ」

　父が、低く呟いた。

　右腕に刻まれた紋様が、淡く輝く。

　隣には、母も立っていた。

　短槍を握り、

　迷いのない目で前を見ている。

「放て！！」

　矢の雨。

　火球。

　氷槍。

　魔術が炸裂する。

　先頭のオークが倒れる。

「いいぞ！」

「数を減らせ！」

　一瞬、希望が灯る。

　だが――

　止まらない。

　倒れても、

　踏み越えて、

　押し寄せてくる。

　盾兵が前へ。

　弓兵が後方へ。

　――戦術。

「統率されてる……！」

　第二波。

　火矢が降り注ぐ。

　屋根が燃える。

　倉庫が燃える。

　家が燃える。

「子供を避難させろ！」

「地下倉庫へ！！」

　叫びが交錯する。

　ユウリは、母の背中を見ていた。

　戦場に向かう背中。

　迷いのない背中。

　――逃げない。

　誰一人、逃げなかった。

　――ドン！！

　衝撃。

　防柵が砕けた。

「突破された！！」

　丸太を担いだオークが突進する。

　――ドゴォン！！

　木片が飛ぶ。

　煙が舞う。

　そこから――

　黒い奔流が流れ込んだ。

「侵入された！！」

「迎え撃て！！」

「うおおおおおお！！」

　剣が鳴る。

　槍が裂く。

　血が飛ぶ。

　女も、男も。

　歯を食いしばり、

　最後まで立ち続ける。

　炎と煙の中。

　平和だった村は、

　一瞬で戦場に変わった。

　ユウリは、呆然と立ち尽くしていた。

　胸の奥が、冷たくなる。

　分かってしまった。

　――これは、

　大人たちでも、勝てない。

　初めて、

　そう思ってしまった。

　それでも。

　大人たちは、退かなかった。

　誰一人。

　◇

　炎と怒号が、背後で渦巻いていた。

「ユウリ！こっち！！」

　母の声。

　裏山への細道。

　子供たちが次々と走らされる。

「センリ、離れるな！」

「う、うん！」

　手を引く。

　必死で。

　枝に引っかかり、

　転び、

　それでも走る。

　――ガサッ。

　背後。

　草が揺れた。

「……っ」

　嫌な気配。

　低い唸り声。

　振り向いた瞬間――

　いた。

　牙。

　斧。

　赤い目。

　オーク。

「……来てる……！」

　センリが震える。

「兄ちゃん……」

「大丈夫」

　震える声で。

「俺が――守る」

　一歩、前に出る。

　棒切れ一本。

　武器にもならない。

　でも。

　退かなかった。

　オークが、斧を振り上げる。

　視界の隅で光輝くものが見えた――

　その瞬間。

　黒い影が、駆け抜けた。

　低く。

　速く。

　しなやかで。

　獣の形。

　豹のような青白い光を放つ獣。

　それが通った場所だけ、

　空気が裂ける。

　重たい夜が、

　一瞬だけ消えた。

　――ズンッ！！

　衝撃。

　オークが吹き飛ぶ。

「……え……？」

　次いで、フードの男が躍り出る。

　短剣が閃く。

　視線を奪う。

　その瞬間――

　背後から、

　青白い光が襲いかかる。

　速い。

　合図もない。

　言葉もない。

　なのに――

　最初から決まっていたみたいだった。

　男と獣が、

　一つの意思で動いている。

　……四体。五体。

　あっという間に、

　オークが倒れていく。

　足音。

　ゆっくり。

　近づいてくる。

　影の中から、

　人の輪郭が浮かぶ。

　フードの男。

　顔は、よく見えない。

　ただ――

　声だけが、はっきりしていた。

「……もう大丈夫」

　その言葉で。

　張りつめていたものが、

　音を立てて崩れた。

　膝が落ちる。

　視界が揺れる。

　あたたかい腕に、

　包まれて――

　音が、遠ざかる。

　光が、にじむ。

　世界が、ほどけていく。

　――そこで、意識が途切れた。

　◇

　目を覚ました時。

　空は、もう白み始めていた。

「……あ……」

　体が、重い。

　頭が、ぼんやりする。

「ユウリ！」

　母の声。

　駆け寄ってくる。

「よかった……目を覚まして……」

　父も、すぐ後ろにいた。

　二人とも――無事だった。

　それだけで、

　胸がいっぱいになる。

「……村は……？」

　恐る恐る、聞いた。

　父は、少しだけ視線を伏せる。

「……見た方が早い」

　手を引かれる。

　村へ戻る。

　そこにあったのは――

　瓦礫。

　焼け焦げた家屋。

　崩れた柵。

　黒く染まった地面。

　昨日までの風景は、

　どこにもなかった。

「……」

　言葉が、出ない。

　倒れた家の前で、

　泣き崩れる人。

　毛布に包まれた――

　動かない影。

　数は、多くない。

　でも。

　確かに、

　失われた命があった。

「……勝ったんだよな……？」

　誰かが呟く。

「……ああ」

「追い払った」

「でも……」

　続きを、誰も言えなかった。

　ユウリは、

　拳を握りしめた。

　――守れなかった。

　守ったつもりで、

　何も守れていなかった。

　◇

　夕方。

　応急処置と後片付けが一段落した頃。

　村外れで、

　一人の男が荷をまとめていた。

　フードの旅人。

　あの夜の――

「……あの」

　気づけば、

　ユウリは声をかけていた。

「……助けてくれて……ありがとう」

　男は、少しだけ振り返る。

　顔は、まだ影の中だ。

「……シオンだ」

　短く名乗る。

「礼はいらない」

「偶然、通りかかっただけの旅人だ」

　淡々と。

　本当に、

　それだけのことのように。

「……でも……」

　言葉に、詰まる。

「……俺……何も……できなくて……」

　視線が落ちる。

　棒切れ。

　小さな手。

　無力だった自分。

　シオンは、

　しばらく黙っていた。

　やがて――

「……十分だ」

「逃げずに立った」

「それだけで、大したもんだ」

「……え？」

「大人でも」

「できない奴は多い」

　淡々とした声。

　でも、

　どこか本気だった。

　ユウリは、

　思い切って聞いた。

「……どうしたら……」

「あなたみたいに……なれますか？」

　シオンは、

　一瞬だけ目を細めた。

「……なりたいのか？」

「……なりたいです」

　即答だった。

「……守れるように……なりたい」

　沈黙。

　風が、吹く。

　草が揺れる。

　やがて――

「……簡単じゃない」

「痛いし」

「苦しいし」

「失うこともある」

「……それでも？」

「……それでも」

　シオンは、

　ふっと小さく息を吐いた。

「……なら」

「目を逸らすな」

「弱い自分からも」

「世界からも」

「逃げなければ――道は見える」

　それだけ言うと、

　背を向けた。

「……また、会える？」

　思わず叫ぶ。

　シオンは、

　振り返らないまま答えた。

「……生きていればな」

　そして。

　森の中へ、

　溶けるように消えた。

　◇

　その夜。

　ユウリは、

　眠れなかった。

　焼けた家。

　倒れた人。

　豹の光。

　全部が、

　頭から離れない。

　布団の中で、

　拳を握る。

「……強くなる……」

　違う。

　ただの強さじゃない。

「……守れるように……」

　命を。

　魂を。

　奪わずに。

　歪ませずに。

「……絶対に……」

　七歳の少年は、

　その夜――

　“正しい力”を、

　求め始めた。