第39話：新生の『巨神』と誤情報の連鎖（挿絵あり）
生成ＡＩで画像を作ってみました。
この話数から自動で作っただけなので、本文や他の画像との矛盾はご容赦ください。
眩い光が収まった時、タイタンの内部を吹き荒れていた憎悪の嵐は、嘘のように静まっていた。動力炉――魂の核は、穏やかで清らかな青い光を湛えている。
『…ありがとう…ありがとう…』
統合された魂の集合体から、穏やかな感謝の意思が、俺の心に直接流れ込んできた。
『我らは、もう、苦しむことはない…。安らかな眠りへと、還ることができる…』
「ああ、ゆっくり休め。最高のステージだったぜ」
俺がそう告げると、魂の核は無数の光の粒子となり、タイタンの機体の隙間から、天へと昇っていった。まるで、ライブを終えたアイドルたちが、ファンの喝采を浴びながらステージを去っていくように。
魂を失ったタイタンは、完全にその機能を停止させた。
俺は、静まり返った機体から外へと脱出した。
「フィン君！」
「工房長！」
俺の無事な姿を見て、アルドやセレスティーナたちが駆け寄ってくる。ベアトリスも、安堵と、それ以上に深い畏怖が入り混じった、複雑な表情で俺を見ていた。
俺は、目の前で沈黙する鋼鉄の巨体を見上げた。
「…最高のボディが、手に入ったな」
俺の呟きに、全員がきょとんとしている。
「どういう意味ですかな、工房長？」
セバスチャンの問いに、俺はニヤリと笑った。
「魂は解放された。だが、この肉体は、まだ使える。空っぽになった最高の器だ。これをこのままスクラップにするなんて、プロデューサーの名が廃るってもんだぜ」
俺は懐の奥深くから、あの、迷いの森で手に入れた『呪いの破片』を取り出した。禍々しい黒曜石のようなそれは、周囲の膨大な魔力と、タイタンの機体に残された魂の残滓に反応し、怪しく脈打っている。
「『スクラップアンドビルド』って言葉があってな。古いものをぶっ壊して、その瓦礫の中から、全く新しいもんを創り出すって意味だ。帝国が捨てたこのスクラップを、俺が最高の作品に仕上げてやる！ こいつが持つ魂を増幅させる力が、新たな核として機能するか…やってみるしかねえ！」
俺はそう宣言すると、タイタンの動力炉があった胸の亀裂へと再び飛び込み、その中心に、『呪いの破片』を突き立てた！
「さあ、起きろ！ 新しい魂の誕生だ！ この俺が、お前の最初のファンであり、最高のプロデューサーになってやる！」
呪いの破片が、凄まじい勢いで周囲のエネルギーを吸収し始める。それは、新たな魂の核を形成するための、産声だった。
タイタンの巨体が、再びゴゴゴゴゴ…と振動を始める。だが、その雰囲気は、以前の禍々しいものではなかった。
機体の各部が変形し、より洗練された、力強いフォルムへと再構築されていく。まるで、蛹が蝶へと羽化するように。
やがて、完全に再起動した巨人は、空に向かって雄叫びを上げた。その姿は、もはや破壊兵器ではなく、王国を守護する古代の巨神――ゴーレムのようだった。
◇
この一連の光景を、撤退したはずの帝国軍の遠距離観測部隊が、震えながら記録していた。
「報告！ 報告！ 魔導巨兵タイタン、敵性存在『魔人フィン』により、完全に鹵獲されました！ さらに、彼の持つ未知の呪物を核として、より強力な存在へと『魔改造』された模様！ 禍々しいオーラは健在、いや、以前よりも凝縮されています！」
「あの機体はもはや、我々のタイタンではない！ 新たなコードネームを付与する！ コードネーム、『タイタン・ノヴァ』！ 脅威度レベルを、未曾有の『S+』に引き上げる！」
帝国の首脳部に、この絶望的な報告がもたらされたのは、それから数時間後のことだった。彼らは、自軍の最強兵器が、敵の手に落ちて、さらに凶悪な存在に生まれ変わったと信じ込み、王国への侵攻計画の全面的な見直しを余儀なくされることになる。
「さて、と。最高の新人がデビューしたことだし、王都に凱旋するとしますか」
俺は、巨神の肩に乗り、満足げに呟いた。
「お前の芸名は、今日から『アレス』だ。戦いの神の名に恥じない、最高の活躍を期待してるぜ、相棒」
